— Я вовсе не из тех, кто держит слово любой ценой, — сказал Сун Тин, отложив палочки. Его лицо оставалось спокойным и бесстрастным. В прошлой жизни он десятилетиями правил страной и ради достижения цели не гнушался никакими средствами. Для него всегда существовало лишь одно правило: «Слово — закон». Никогда — «слово — обещание».
— Я сдерживаю обещания не потому, что считаю цену, которую придётся заплатить, а исходя из того, кому именно дал слово.
Уши Шэнь Таотао слегка покраснели. Она не знала, что ответить, и поспешно опустила голову, взяв палочками кусочек рыбы и переведя разговор:
— Запечённая рыба по-ханчжоуски здесь получилась отлично.
Она сначала просто хотела сменить тему, но, распробовав блюдо, искренне восхитилась:
— Я тоже умею готовить эту рыбу. Но у меня никогда не получается так вкусно, как у этого повара. В его соусе, помимо кисло-сладкого вкуса, чувствуется ещё какой-то особый оттенок. Это не дело ножа или огня — скорее всего, секрет в приправах. Хотелось бы узнать, где он берёт свои специи.
Закончив, она улыбнулась:
— Хотя это же фирменное блюдо «Цзюй Ба Сянь». Рецепт — тайна повара, конечно, он мне не скажет.
Пока они беседовали, остальные блюда постепенно подавали на стол. Шэнь Таотао попробовала каждое, но осталась немного разочарована.
«Цзюй Ба Сянь» славился по всему императорскому городу, и блюда здесь, безусловно, были достойны хвалы. Однако первая рыба оказалась настолько восхитительной, что всё последующее казалось банальным и обыденным.
Через некоторое время оба положили палочки.
Шэнь Таотао позвала слугу и достала кошелёк, чтобы расплатиться, но тот улыбнулся ей:
— Госпожа, счёт резиденции Герцога Фугона закрывается раз в месяц. Ваш ужин уже записан в долг — платить наличными не нужно.
Шэнь Таотао удивилась и невольно посмотрела на Сун Тина.
Тот махнул рукой, отпуская слугу, и спокойно пояснил:
— Герцог Фуго никогда не берёт с собой денег, когда заходит в таверну. Я приказал хозяевам вести для него счёт и раз в месяц лично прихожу, чтобы всё рассчитать. Поэтому они меня узнают.
Шэнь Таотао заметила, что он упомянул «Герцога Фуго», а не «отца», и вспомнила о холодных отношениях между Сун Тином и его семьёй. Ей стало немного грустно, но это было семейное дело Сун Тина, и она не могла вмешиваться.
Однако этот случай напомнил ей и о собственных проблемах дома.
После летнего солнцестояния скоро наступит праздник Дуаньу. В этот день придворным чиновницам разрешат вернуться домой и провести время с родными.
Но сейчас в её доме, скорее всего, царит неразбериха.
На следующий день после того, как Сун Тин приказал высечь Шэнь Цзиншу, а та вернулась домой лечиться, Шэнь Таотао получила письмо от Шэнь Гуанпина. В нём отец облил её потоком самых жестоких упрёков.
Она прочитала лишь несколько строк и тут же поднесла письмо к лампе, сжигая его дотла. Ответа она не отправила.
Возвращение домой на Дуаньу, вероятно, обернётся для неё новой бурей.
— Что-то беспокоит? — спросил Сун Тин, заметив, как она долго хмурилась, явно о чём-то тревожась.
Шэнь Таотао слегка покачала головой и встала:
— Ничего особенного. Мне пора возвращаться во дворец. Если задержусь, ворота закроют — будет большая неприятность.
Хотя Сун Тин и был наследником герцогского титула, для неё он оставался лишь начальником. Её семейные дела — не его забота. Лучше не рассказывать, чтобы не создавать лишних проблем ни себе, ни ему.
Тем временем в доме Шэней, в покоях Шэнь Цзиншу доносился пронзительный плач из распахнутого окна, достигая ушей всех, кто проходил мимо.
Вокруг уже шептались слуги:
— Старшая госпожа снова меняет повязки.
— Уже столько дней прошло, а всё ещё не зажило?
— Нет! До сих пор не может встать! Говорят, вторая госпожа совсем без сердца. Пусть и не родные сёстры, но ведь выросли вместе! Как она могла спокойно смотреть, как наследник чуть не убил её?
Среди этих пересудов госпожа Ли, вытирая слёзы, аккуратно перевязывала раны дочери:
— Бедная моя Цзиншу! Перед тем как ты пошла во дворец, я же говорила: «Таотао младше тебя и избалована мною. Как бы она ни обижала тебя, терпи и уступай». Почему ты не послушалась?
Её плач звучал всё громче и театральнее, будто специально для тех, кто стоял за дверью.
Шэнь Цзиншу лежала на кровати лицом вниз. На спине только что образовались новые корочки, но при смене повязки они снова растрескались, обнажив свежую кровь. От боли она стиснула зубы, и слёзы катились по щекам.
Однако за этими слезами в её глазах горел ядовитый огонь злобы. Она почти прокусила губу и прошипела:
— Мать, сначала закрой окно.
Госпожа Ли кивнула, вышла из-за занавески и плотно задвинула ставни.
Когда она вернулась, слёз уже не было. Она взяла дочь за руку и мягко заговорила:
— Цзиншу, потерпи ещё немного. Сейчас Шэнь Таотао может вести себя как ей вздумается, но рано или поздно её выдадут замуж. Её мать умерла молодой, и браком будут распоряжаться мы с твоим отцом. Я найду способ отомстить ей за сегодняшнее в тысячу раз сильнее!
Глаза Шэнь Цзиншу вспыхнули надеждой. Она крепко сжала руку матери и подняла лицо:
— Мать, у тебя уже есть план?
Госпожа Ли кивнула:
— Я нашла для неё жениха — старшего сына главного инспектора третьего ранга.
Шэнь Цзиншу ахнула и резко попыталась сесть, но рванула раны и вскрикнула от боли.
Сдерживая страдания, она резко выпалила:
— Нет! Какое право имеет Шэнь Таотао, с её происхождением, выходить замуж в семью чиновника третьего ранга за старшего сына!
Госпожа Ли поспешила поддержать её и успокаивающе погладила по руке:
— Глупышка, внешний блеск ещё не значит, что всё хорошо внутри.
Шэнь Цзиншу, казалось, поняла намёк. Её взгляд стал острым.
Госпожа Ли продолжила, наклонившись к самому уху дочери:
— У меня есть двоюродная сестра, служащая наложницей в доме этого инспектора. Недавно, когда я была в Тунчжоу, мы встретились, и она рассказала мне, что её господин ищет невесту для своего старшего сына.
Она понизила голос ещё больше:
— Этот сын — развратник и пьяница, недавно начал принимать «Ушисань» и теперь целыми днями бредит. Когда приходит в себя — ходит в бордели и играет в азартные игры. А в бреду хватает головы своей служанки-наложницы и бьёт о стену. Во всём Тунчжоу все знают его репутацию — ни одна девушка не согласится за него замуж. Отец уже объявил: если найдётся хоть одна, кто возьмёт её, даже из низкого рода — он согласен.
Шэнь Цзиншу медленно переварила услышанное, и её глаза засияли:
— Во всём Тунчжоу… Да! В Императорском городе об этом никто не знает. А чиновник третьего ранга — именно то, о чём мечтает отец. Если ты скажешь ему пару слов, он точно согласится!
Госпожа Ли кивнула:
— Я всё проверила. Придворные чиновницы не могут выходить замуж, пока служат во дворце, но тайно обручиться — обычное дело. После трёх лет службы они выходят замуж. Я планирую воспользоваться выходным на Дуаньу и сразу оформить помолвку. По законам предков и по воле родителей — она не сможет отказаться!
Она на мгновение замолчала и нахмурилась:
— Только боюсь одного: а вдруг она в этот выходной решит остаться во дворце и не вернётся домой?
Шэнь Цзиншу лукаво усмехнулась, и в её глазах мелькнул зловещий огонёк:
— Не волнуйся, матушка. У меня есть способ. Даже если она не захочет возвращаться — всё равно придёт!
...
Погода становилась всё жарче, но дождей так и не было. Уровень рек в Императорском городе опустился, обнажив чёрно-коричневое дно.
Из-за усиливающейся засухи число беженцев в городе росло с каждым днём. Скоро придётся открывать государственные амбары для помощи нуждающимся.
Сун Тин в эти дни куда-то исчез и не появлялся при дворе.
Шэнь Таотао стояла одна в Управлении государственного имущества и поливала горшок с камелией «Баочжу». Затем она взяла маленькие серебряные ножницы и начала обрезать пожелтевшие листья.
Не успела она отложить ножницы, как в окно постучали, и раздался голос Цзян Лин:
— Таотао, скорее клади ножницы и иди со мной посмотреть кое-что!
Шэнь Таотао обернулась и увидела Цзян Лин у окна. Та была явно взволнована и энергично махала рукой.
Шэнь Таотао отложила ножницы и подошла к окну:
— Что случилось? Так срочно?
Она вдруг вспомнила:
— Разве сегодня не твой черёд дежурить?
— Конечно, дежурю! — Цзян Лин вошла через дверь, показав на свою форму. — Но старшая придворная чиновница сегодня занята, и половина двора уже тайком побежала смотреть на обряд!
Она схватила Шэнь Таотао за руку и потащила за собой:
— Быстрее! Идём!
— Обряд? Какой обряд? — растерянно спросила Шэнь Таотао, едва поспевая за подругой.
— Только что узнала: во дворец пришёл даосский наставник, чтобы вызвать дождь! — Цзян Лин явно не верила в такие суеверия и фыркнула: — Посмотрим, что он скажет, если дождя не будет!
Шэнь Таотао вдруг вспомнила слова Сун Тина о том, что он представит человека.
Неужели тот человек — именно этот даос? Неужели совпадение?
Её сердце сжалось, и она ускорила шаг.
Как и сказала Цзян Лин, на дворцовой площади уже соорудили алтарь.
Это была временная возвышенность, на которой установили статуи Трёх Чистот, поставили курильницу, разложили талисманы, чернила и кисти, а также персиковый меч с нанизанными на него монетами. На самом верху, спиной к зрителям, стоял даос в тёмно-синей рясе, с закрытыми глазами.
Цзян Лин не обратила внимания на его величественный вид и фыркнула:
— Даже персиковый меч принёс! Он дождь вызывает или демонов изгоняет?
Шэнь Таотао молчала, но пальцы нервно сжали край рукава.
Внизу, у подножия алтаря, она увидела Сун Тина.
Он стоял впереди всех, заложив руки за спину, и смотрел вдаль, будто кого-то ждал.
Её тревога постепенно превращалась в уверенность.
Если дождя не будет, Сун Тин, представивший этого наставника, понесёт ответственность.
Она нахмурилась и инстинктивно протолкалась сквозь толпу, но, почти достигнув Сун Тина, вдруг остановилась.
А что, если дождь пойдёт?
В прошлой жизни после летнего солнцестояния действительно был сильный ливень. Но прошло столько времени, что она уже не помнила точную дату.
А если именно сегодня?
Она смотрела сквозь шумную толпу на спину Сун Тина, и её взгляд дрожал.
Неужели в мире бывает такое совпадение?
Цзян Лин заметила её состояние и испуганно обернулась:
— Таотао, с тобой всё в порядке? Ты так побледнела! Если тебе плохо от этого зрелища, давай вернёмся.
Рука Цзян Лин была тёплой от летнего зноя. Шэнь Таотао крепко сжала её и выпрямилась:
— Нет. Я тоже хочу увидеть — пойдёт ли дождь.
Едва она произнесла эти слова, вдалеке раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
Толпа мгновенно затихла и опустилась на колени.
Императорская карета медленно приблизилась.
Се Юань сошёл с носилок и остановился перед алтарём. Он поднял руку, разрешая всем встать, но взгляд его был устремлён только на даоса:
— Наставник Увэй, начинайте.
Даос встал, поклонился императору и повернулся к алтарю. Он зажёг благовония в курильнице.
От них поднялся лёгкий дымок. Даос взял кисть с красной киноварью и нарисовал талисман прямо на кончике персикового меча. Меч слегка дрогнул — и на нём вспыхнул яркий огонь.
Он начал нашёптывать заклинания, извиваясь в странных позах, и многие служанки тайком поднимали глаза, чтобы посмотреть.
Но прошло много времени, шеи уже затекли от напряжения, а долгожданного дождя всё не было.
В толпе зашептались, а лицо Се Юаня постепенно темнело.
На спине наставника Увэя выступил холодный пот. Он продолжал делать ритуальные жесты, но краем глаза бросил взгляд на Сун Тина.
Тот стоял впереди всех, как всегда невозмутимый, без тени тревоги.
Увидев это, Увэй стиснул зубы, собрался с духом, высоко поднял меч к небу и громко выкрикнул даосское заклинание.
Почти в тот же миг белая молния вспыхнула на горизонте, и гром прогремел над городом.
http://bllate.org/book/9525/864352
Готово:
