Господин Линь был стариком, прослужившим при дворе не один десяток лет, и, разумеется, не поверил Шэнь Таотао на слово. Сперва он собирался просто прогнать её, но, услышав имя Сун Тина, слегка изменил решение.
Он вышел из дверей и, подойдя ближе к девушке, прищурился и внимательно её осмотрел.
Было жаркое лето. На ней было тонкое шёлковое платье цвета кармина, а за алым воротником сияла кожа — белая, как фарфор. Её лицо, словно распустившийся после дождя цветок, было скромно опущено. Брови, ровные и изящные, будто птичьи перья, тянулись в стороны, а густые ресницы, подобные крыльям вороны, отбрасывали тень на глаза, у которых едва заметно розовели уголки — в этом чувствовалась трогательная, волнующая красота.
Однако больше всего Господина Линя привлекли не эти прекрасные черты лица, а её волосы — длинные до лодыжек, блестящие, как шёлковый шнур.
В его старческих глазах мелькнул проницательный огонёк.
Когда император был молод, он особенно любил женщин с пышными причёсками и гладкими, как шёлк, чёрными волосами. С годами эта страсть не угасла — напротив, стала ещё сильнее.
Любимая наложница Ли как раз обладала густыми, как тучи, чёрными волосами, и государь всякий раз с восторгом играл с ними, не мог надышаться.
Теперь Господин Линь всё понял.
Раз сегодня наследный принц явился ко двору, чтобы заручиться поддержкой для своего будущего, значит, эта девушка, пришедшая якобы с едой, — подарок от него.
Угодит ли она императору — вопрос другой. Но отказываться от такого знака внимания со стороны наследного принца было бы неразумно.
Подумав так, Господин Линь взмахнул пометом и, разворачиваясь к павильону, бросил через плечо Шэнь Таотао:
— Бери коробку и следуй за мной.
…
В павильоне Уян благоухало ладаном из курильницы Фу Шань.
Сун Тин, держа в руке белую нефритовую шахматную фигуру, сидел на стуле с высокой спинкой и смотрел на почти завершённую партию.
Долго размышляя, он наконец поставил фигуру на доску.
Человек напротив, державший чёрные фигуры, усмехнулся и беззаботно бросил свою фигуру на поле.
Белые фигуры, уже находившиеся в проигрышном положении, немедленно потеряли ещё часть своих позиций — исход партии был решён.
Сун Тин встал и слегка поклонился:
— Ваше Величество играет великолепно. Мои скромные силы не идут ни в какое сравнение.
Император Яньской династии Се Юань отбросил чёрную фигуру обратно в коробку, и на лице, уже изборождённом морщинами, появилось довольное выражение:
— В твоём возрасте такие навыки — большая редкость. Не стоит себя недооценивать.
Он откинулся на спинку кресла, прищурил глаза, и в их глубине на миг вспыхнула тень подозрения, словно ночная молния:
— Как твоё здоровье? Поправилось?
— Да, — ответил Сун Тин. — С весны моё состояние постепенно улучшается. Несколько дней назад, когда наступило лето, были небольшие рецидивы, но сейчас всё в порядке.
— О? — взгляд Се Юаня стал глубже. — Неудивительно, что в последнее время ты часто появляешься при дворе.
Он слегка поднял руку, и стоявший за спиной евнух тут же поднёс ему чашу с чаем.
Се Юань смахнул пенку и сделал глоток, затем, как бы между прочим, спросил:
— Кто же из целителей вылечил тебя? Если бы старый герцог узнал об этом с того света, он бы успокоился. Император обязан наградить этого человека.
— Это не врач, — спокойно ответил Сун Тин, взглянув на даосского наставника Увэя, который всё это время молча наблюдал за партией, погружённый в медитацию. — Это этот наставник.
Се Юань приподнял веки и бросил взгляд на Увэя.
Тот был одет в потрёпанную даосскую рясу, его лицо хранило отрешённость от мирских забот. Даже перед лицом императора он не проявлял ни страха, ни почтения — в нём действительно чувствовалась аура истинного отшельника.
Се Юань не стал прямо говорить, верит он или нет, а лишь произнёс равнодушно:
— С каких это пор ты начал верить в подобные вещи?
Сун Тин слегка склонил голову:
— Простите мою откровенность. Ни придворные врачи, ни странствующие целители не могли мне помочь. Я даже объявлял вознаграждение за лечение. В конце концов, отчаявшись, решил попробовать даосские эликсиры.
Се Юань поставил чашу на стол и прищурился:
— Значит, ты пришёл ко двору, чтобы представить мне этого даоса?
— Во дворце Вашего Величества, вероятно, не хватает одного-единственного даоса, — спокойно ответил Сун Тин.
Се Юань рассмеялся:
— Что, жалко стало?
— Не смею, — ответил Сун Тин, сделав паузу. — Просто было бы жаль использовать такого человека лишь как даоса. Это всё равно что стрелять из лука по жемчужине.
— Впервые слышу, чтобы служба императору считалась унизительной, — усмехнулся Се Юань, обращаясь к Увэю. — Раз наследный принц так высоко вас ценит, значит, вы действительно чем-то выделяетесь. Дам вам шанс доказать: действительно ли вы — жемчужина… или всего лишь подделка.
Под рясой Увэя выступил холодный пот, но лицо его оставалось спокойным и невозмутимым.
Он медленно встал и, поклонившись императору, сказал размеренно:
— У меня нет особых талантов, но я могу решить насущную проблему Вашего Величества.
Се Юань пристально посмотрел на него:
— Какая у меня насущная проблема? Говори.
На лице Увэя появилось выражение сострадания. Он вздохнул, поглаживая бороду:
— Ваше Величество чтит Небеса и заботится о народе. Ваша главная забота — нынешняя засуха, которая губит урожаи и лишает людей средств к существованию.
Взгляд Се Юаня стал пристальнее. Он выпрямился в кресле и серьёзно спросил:
— Вы можете положить этому конец?
Увэй на миг замялся, но затем кивнул и тяжело вздохнул:
— Я могу провести ритуал вызова дождя. Хотя это противоречит воле Небес и сократит мою жизнь, разве может даос оставаться равнодушным, видя страдания живых существ? Пусть мой срок жизни станет ценой за благодатный дождь!
— Отлично! — воскликнул Се Юань, хлопнув в ладоши. — Немедленно начинайте ритуал! Если дождь пойдёт, выбирайте любое сокровище из императорской сокровищницы!
Увэй закрыл глаза, сосчитал на пальцах, потом покачал головой:
— Время ещё не пришло. Пусть Ваше Величество повелит воздвигнуть алтарь во дворце. На седьмой день после летнего солнцестояния я начну ритуал и непременно вызову дождь. Сейчас мне нужно подготовить ритуальные предметы. Позвольте удалиться.
Се Юань, услышав это, снова засомневался. Он постучал пальцами по столу и приказал евнуху:
— Проводи наставника.
Евнух тут же подскочил и, кланяясь Увэю, сказал с улыбкой:
— Прошу следовать за мной, наставник.
На самом деле он прекрасно понимал: государь велел проследить за этим человеком.
Увэй ничего не заподозрил и, кивнув, вышел из павильона Уян.
Се Юань ещё немного побеседовал с Сун Тином, потом почувствовал голод и приказал евнуху:
— Время обеда. Пусть Управление придворных поваров подаст трапезу. Сегодня я разделю трапезу с наследным принцем.
Евнух поклонился и быстро направился к выходу.
Но у дверей его остановил Господин Линь, подав знак отойти в сторону. Сам же он подошёл к императору с широкой улыбкой и поклонился:
— Ваше Величество, какое совпадение! Пока Управление придворных поваров ещё не получило приказа, Управление придворных поваров уже прислало обед для наследного принца. Что прикажете делать?
Сегодня настроение Се Юаня было хорошим, и он великодушно махнул рукой:
— Пусть войдёт! Сегодня я воспользуюсь гостеприимством наследного принца!
Приказав, Се Юань откинулся на спинку кресла. Господин Линь, улыбаясь, кивнул кому-то за ширмой.
Сун Тин проследил за его взглядом и увидел яркий край платья за тёмной ширмой из слюды, но тут же отвёл глаза.
Женщина в повседневной одежде, допущенная до императора, скорее всего, была подарком от кого-то влиятельного. Как подданный, он должен был избегать подозрений.
Едва Сун Тин отвёл взгляд, как из-за ширмы вышла девушка в карминовом шелковом платье. Она скромно опустила голову, поклонилась обоим и подошла к столу. Сначала она убрала шахматную доску в сторону, затем открыла принесённую ею коробку из сандалового дерева и аккуратно стала вынимать блюда.
Поставив первое блюдо на стол, она, как того требовал обычай, назвала его:
— Первое блюдо — молодые побеги папоротника.
Услышав знакомый голос, Сун Тин слегка вздрогнул и резко поднял на неё глаза.
Шэнь Таотао испугалась его реакции, рука её дрогнула, но она тут же взяла себя в руки и, опустив голову ещё ниже, потянулась за вторым блюдом.
Се Юань, заметив эту малейшую заминку, тоже посмотрел на девушку. Увидев, что она одета в простую одежду, его взгляд стал пристальнее, и в глазах появилось любопытство.
Но прежде чем он успел разглядеть её лицо, перед ним вдруг мелькнула тень.
Сун Тин встал и, взяв блюдо с папоротником, которое Шэнь Таотао только что поставила на край стола, почтительно подал его императору:
— Этот папоротник выглядит особенно свежим и хрустящим — редкое угощение для знатного пира. Пусть Ваше Величество отведает.
Его высокая фигура и удачно выбранная позиция полностью заслонили девушку за его спиной.
Се Юань многозначительно взглянул на него, но ничего не сказал. Взяв палочки, он взял немного папоротника и, попробовав, произнёс равнодушно:
— Неплохо.
Сун Тин слегка кивнул и, слегка повернувшись, сказал Шэнь Таотао, которая уже доставала второе блюдо:
— Дай мне.
Шэнь Таотао пришла сюда именно ради Сун Тина и даже не предполагала, что император окажется в таком уединённом месте. Это был её первый выход к государю, и притом в такой неожиданной обстановке. От страха её всего бросило в холодный пот, но она старалась не показывать этого.
Услышав слова Сун Тина, она поспешно протянула ему горшок с дикой уткой и грибами.
Сун Тин принял его, и широкий рукав его одежды полностью закрыл её руку, сжимавшую ручку горшка.
Гладкая ткань слегка щекотала её пальцы.
Шэнь Таотао уже передала горшок и увидела, как он уверенно взял его, поэтому осторожно убрала руку.
Но едва она отпустила горшок, как тот будто выскользнул из рук Сун Тина и накренился в его сторону.
Шэнь Таотао испугалась и потянулась, чтобы подхватить его, но Сун Тин в тот же миг сделал шаг назад, уклоняясь от неё.
Горячий горшок с уткой и грибами гулко ударился о пол, бульон с мясом и грибами разлетелся во все стороны, забрызгав одежду Сун Тина и пол.
Рукав Сун Тина закрывал её руку, горшок накренился в его сторону, и он специально отступил назад — поэтому содержимое не попало на Шэнь Таотао. Однако брызги всё же достигли её подола, оставив на нём тёмные пятна.
В павильоне на миг воцарилась тишина, которую нарушил пронзительный голос Господина Линя:
— Охрана! Берегите государя!
На этот крик из, казалось бы, пустого зала мгновенно выскочили вооружённые стражники в доспехах. Обнажив мечи, они плотной стеной окружили императора.
Шэнь Таотао тут же опустилась на колени, покрытая холодным потом.
Рядом с ней Сун Тин также преклонил колени:
— Прошу прощения за неуважение при дворе. Накажите меня, Ваше Величество.
Се Юань медленно положил палочки и некоторое время молча смотрел на коленопреклонённых. Наконец он махнул рукой и холодно произнёс Сун Тину:
— Посмотри на себя — в каком виде! Иди переоденься!
— Слушаюсь, — ответил Сун Тин, поднимаясь и направляясь к выходу.
Проходя мимо Шэнь Таотао, он незаметно взглянул на неё и едва слышно прошептал:
— Иди за мной.
Шэнь Таотао, очнувшись от испуга, поспешно вскочила и, опустив голову, пошла следом за ним.
Когда они скрылись из виду, стража отступила и снова растворилась в павильоне.
Господин Линь вытер пот со лба и мысленно проклял обоих тысячу раз.
Они ведь привели девушку прямо к императору, а как только государь собрался взглянуть на неё, устроили этот скандал! Теперь ему, бедному, придётся расхлёбывать последствия.
Он с плачущим лицом бросил помет и упал перед Се Юанем на колени, дрожащим голосом заговорив:
— Ваше Величество, старый раб…
— Встань, — равнодушно сказал Се Юань.
— Да, да… — Господин Линь поспешно попытался подняться.
Но едва он поднялся наполовину, как сверху раздался ледяной голос:
— У меня есть всё под небом — каких женщин я только не найду? Разве я стану отбирать жену у подданного? Какого ты меня считаешь? Сельским хулиганом?
Господин Линь тут же подкосил ноги и снова упал на пол, стуча лбом:
— Старый раб не смеет! Прошу прощения, Ваше Величество!
http://bllate.org/book/9525/864350
Готово:
