Шэнь Таотао протянула руку и рассеянно потрепала зелёные листья камелии «Баочжу».
— А он тебе хоть слово сказал о том, когда вернётся на службу?
Сяо Минцзы замахал руками и с поклоном улыбнулся:
— Где уж мне, простому слуге, знать, куда направился юный господин?
Шэнь Таотао тихо вздохнула и чуть нахмурилась. Раньше, когда она целыми днями пряталась от него, он неизменно приходил на дежурство — как часы. А теперь, когда она решила найти его и извиниться за прежнее, он будто в воду канул.
Неужели снова придётся идти в особняк Сунов?
При мысли об обитателях того дома её охватило неприязненное чувство. Она решила пока отложить эту мысль и подошла к Коту-Старшему, чтобы погладить его гладкую шерсть.
Едва она провела по спине несколько раз, как Кот-Старший, до этого увлечённо поедавший маленькую рыбку, вдруг вскинул голову, стремительно бросился вперёд и, мяукнув, одним прыжком взлетел на подоконник, после чего без оглядки спрыгнул вниз.
— Кот-Старший! — воскликнула Шэнь Таотао в изумлении и вместе с молодым евнухом распахнула решётчатые створки, чтобы выбежать следом.
Она ещё не успела спуститься с высоких ступеней, как услышала снизу возглас:
— Ой! — и весёлый мужской смех: — Чей это дворцовый кот? Такой упитанный и всё равно такой свирепый?
Он помолчал немного, будто что-то вспомнив, и пробормотал про себя:
— Этот кот мне кажется знакомым… Где-то я его уже видел.
Шэнь Таотао сначала забеспокоилась — вдруг Кот-Старший кого-то напугал, — но потом, услышав вторую фразу, едва не рассмеялась.
Такие слова обычно говорят лишь наглецы, пристающие к девушкам на улице. Впервые она слышала, чтобы кто-то так отзывался о коте!
Подобрав подол, она сошла по ступеням и, даже не подняв глаз, увидела, как Кот-Старший упрямо вцепился зубами в чёрно-зелёные офицерские сапоги. Она поспешила позвать:
— Кот-Старший, иди сюда!
Кот недовольно разжал челюсти и неспешно потрусил к ней. Подойдя ближе, он даже обернулся и оскалил зубы на незнакомца.
Шэнь Таотао схватила его на руки и уже собиралась поднять глаза, чтобы извиниться перед прохожим, как вдруг тот удивлённо воскликнул:
— Эх! Наконец-то я тебя нашёл!
«Неужели он такой мелочный, — подумала она, — что требует компенсацию за укус сапога?»
Раздосадованная, она нахмурилась и подняла взгляд.
Перед ней стоял совсем не тот человек, которого она ожидала увидеть.
Он был строен и высок, в одежде воина, с мечом у пояса. Его кожа, обнажённая на запястьях и шее, была загорелой и сияла под солнцем здоровым золотисто-коричневым оттенком.
Брови у него были гуще обычного, отчего глаза казались особенно яркими и живыми. Высокий нос и чёткие черты лица придавали ему благородную, энергичную внешность, словно первые лучи восходящего солнца.
На вид он вовсе не походил на человека, способного держать злобу за такие пустяки.
Шэнь Таотао с недоумением смотрела на него, а он тем временем громко рассмеялся и сам себе проговорил:
— Вот почему тебя нет среди чжанцзе Управления придворных регистраторов! Сначала я подумал, что ты какая-нибудь служанка, которая тайком надела чужую форму, а теперь понял — ты ведь чжанцзе Управления государственного имущества!
Чем дальше он говорил, тем больше хмурилась Шэнь Таотао, и лицо её становилось всё мрачнее:
— Что значит «украла чужую одежду»? Я тебя вообще не знаю!
— Как это не знаешь? Прошло же всего несколько дней! — усмехнулся он, подняв густые брови, и ткнул пальцем в кота на её руках: — Ты тогда держала этого толстяка и ночью бродила у искусственных гор и прудов, чтобы…
Шэнь Таотао сразу поняла, к чему он клонит, и почувствовала, как уши залились краской. Она поспешно перебила его:
— Ладно, знаю, кто ты! Замолчи немедленно!
Этот человек — тот самый «дикарь», который тогда украшал её курицу!
Если бы кто-нибудь узнал, что она ночью тайком выскользнула из женских покоев, чтобы варить куриный бульон, да ещё и позволила незнакомцу съесть его, а потом ещё и посуду за ним помыла… Её бы точно стали насмешкой всего дворца!
Шэнь Таотао быстро взяла себя в руки и велела Сяо Минцзы унести Кота-Старшего обратно в Управление государственного имущества.
Затем она огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, и тихо спросила:
— Откуда ты знаешь, что я чжанцзе?
Мужчина ткнул пальцем себе в глаза и ответил с полной уверенностью:
— Видел! На тебе форма чжанцзе Управления придворных регистраторов!
— Не может быть! — нахмурилась она. — Той ночью было так темно, откуда тебе разглядеть мою одежду и лицо?
— Ты, может, и не могла, а я — могу! — гордо выпятил грудь он. — Я способен поразить цель на сотню шагов!
«Да при чём тут это?!» — подумала Шэнь Таотао, едва сдерживая смех. Она уже собиралась отделаться парой вежливых фраз и закончить этот разговор, как вдруг он хлопнул себя по лбу, будто вспомнив что-то важное, и начал лихорадочно рыться в рукаве.
К её изумлению, он вытащил две крупные серебряные слитки и сунул их ей в руки:
— Вот те двадцать лянов, что я тебе задолжал! На следующее утро я принёс деньги в Управление придворных регистраторов, но не нашёл тебя. Зато теперь нашёл! Я, Гу Цзинъи, не из тех, кто ест чужое добро задаром!
Шэнь Таотао не ожидала такого поворота и растерялась. Постояв немного с деньгами в руках, она всё же открыла свой кошелёк, достала мелочь и вернула ему часть суммы:
— Курица стоит гораздо меньше. Я сказала двадцать лянов только потому, что злилась. Всё вместе — три ляна. Остальные семнадцать забирай, а то ещё подумают, что я тебя обманываю.
— Да ладно! — махнул он рукой. — Если тебе неловко, считай, что остальное — мой депозит у тебя. Когда в следующий раз станешь готовить, позови меня — я быстро всё съем!
«Ещё и в следующий раз?!» — возмутилась она про себя. «Неужели он решил, что я здесь управляю таверной?»
Шэнь Таотао тут же швырнула серебро ему обратно и нахмурилась:
— Не будет никакого «в следующий раз»! Если хочешь есть — иди в таверну за пределами дворца!
— Ладно! — согласился он после секундного раздумья и снова улыбнулся: — Тогда скажи, какие блюда ты любишь? Я как-нибудь зайду и принесу тебе.
— Ты что, только и думаешь о еде? — Шэнь Таотао хотела было рассердиться, но, увидев его искреннюю, почти детскую простоту, не смогла сдержать улыбки.
В это время неподалёку бесшумно опустились носилки.
Слуга Чжун И, сопровождавший их, машинально воскликнул:
— А?.. — и, приподняв занавес, обернулся внутрь: — Юный господин, внизу у ступеней, не та ли придворная чиновница Шэнь? Только кто этот парень перед ней?
Услышав это, Сун Тин нахмурился и вышел из носилок. Его взгляд упал на Шэнь Таотао в одежде цвета выцветшей красной глины — она стояла у подножия ступеней, словно цветок, колыхаемый летним ветром.
А перед ней стоял воин в офицерской форме, счастливо улыбаясь и держа в руках горсть серебряных монет.
Чжун И, видимо, вспомнив прошлый случай на ярмарке, почесал затылок и удивлённо пробормотал:
— Неужели чиновница Шэнь снова раздаёт кому-то серебро? Может, этот парень тоже показывал ей трюк с разбиванием камней грудью?
Едва он договорил, как Сун Тин уже холодно миновал его и встал между двумя собеседниками.
Благодаря своему высокому росту он полностью заслонил Шэнь Таотао от чужих глаз.
Увидев его, она сначала удивилась, а потом невольно спросила:
— Ты как здесь оказался?
Она опустила глаза на его руку и, заметив, что бинт исчез, добавила:
— Твоя рана зажила?
Сун Тин едва заметно кивнул и, опустив на неё взгляд, спокойно ответил:
— Во Дворце внутренних дел поступила новая партия книг, включая множество древних и уникальных изданий. Их нужно срочно внести в реестр. Это входит в ведение Управления государственного имущества. Сегодня я вошёл во дворец именно по этому делу.
Шэнь Таотао тихо кивнула — ничего странного в этом не было.
Ведь работа в Управлении государственного имущества, хоть и считалась спокойной, всё же не позволяла годами бездельничать. Иногда обязательно находились дела, требующие внимания.
А поступление новых книг во Дворец внутренних дел явно не завершится за один-два дня.
— Пойдём со мной, будем проверять книги, — сказал Сун Тин, заметив её согласие.
Шэнь Таотао кивнула и последовала за ним в сторону Дворца внутренних дел.
— Эй, подождите! — окликнул их сзади Гу Цзинъи. — Молодая чиновница! Если во дворце у тебя возникнут неприятности — приходи в Левую гвардию Линъвэй! Я там служу!
Левая гвардия Линъвэй входила в состав Двенадцати гвардейских полков Яньцзина и одновременно командовала внутренними войсками. Должности в ней занимали исключительно представители знатных родов.
По сути, это тоже была своего рода «спокойная» должность. Неудивительно, что у него хватает времени бесцельно слоняться по дворцу.
Шэнь Таотао не успела обдумать услышанное, как вдруг почувствовала, что шаги Сун Тина стали заметно быстрее — ей пришлось почти бежать, чтобы не отстать.
Она редко бывала во Дворце внутренних дел и плохо знала дорогу. Боясь потерять его и потом блуждать в поисках, она подобрала подол и поспешила за ним.
Вскоре голос Гу Цзинъи окончательно стих.
А шаги Сун Тина, казалось, немного замедлились — теперь она могла идти в обычном темпе.
Шэнь Таотао перевела дыхание и уже собиралась извиниться за тот эликсир, как вдруг Сун Тин опередил её:
— Нынешняя императрица из рода Гу. Она младшая сестра генерала Гу Шэна.
Шэнь Таотао слегка удивилась, не понимая, к чему он это говорит.
Сун Тин нахмурился ещё сильнее и холодно пояснил:
— Гу Цзинъи — старший сын Гу Шэна, племянник нынешней императрицы. Если ты не хочешь примкнуть к партии императрицы, лучше держись от него подальше.
— Партия императрицы? — машинально повторила она, всё ещё растерянная.
Она всего лишь чиновница седьмого ранга. Мысли о дворцовых интригах и борьбе за власть казались ей чем-то далёким и нереальным, словно облака в небе.
Сун Тин, видя её непонимание, ещё больше нахмурился и резко произнёс:
— Партия императрицы — это партия наследного принца. Чем меньше ты знаешь об этом, тем лучше.
Шэнь Таотао никогда не собиралась провести всю жизнь во дворце и не питала интереса к политическим интригам и борьбе за влияние. Услышав его слова, она просто кивнула в знак согласия.
Они шли ещё некоторое время, и Шэнь Таотао уже собиралась заговорить о том самом эликсире, как Сун Тин вдруг остановился.
Подняв глаза, она не увидела золотой таблички с надписью «Дворец внутренних дел». Вместо этого перед ней стояла старая дверь, краска на которой почти вся облезла, а рядом дремал древний, как сама дверь, евнух.
— Открой склад. Управление государственного имущества должно изъять партию древних и уникальных книг, — спокойно сказал Сун Тин, протягивая старику свой жетон.
Евнух поднял мутные, желтоватые глаза и долго вглядывался в них, будто пытаясь разглядеть надпись на жетоне. Затем он дрожащей рукой вытащил из кармана связку ключей и медленно открыл дверь.
Из помещения сразу вырвался клуб пыли, от которого Шэнь Таотао закашлялась и отступила назад:
— Разве мы не должны были идти во Дворец внутренних дел за книгами? Что это за место?
— Частный склад Дворца внутренних дел, — коротко ответил Сун Тин и, дождавшись, когда пыль немного осядет, вошёл внутрь.
Шэнь Таотао на мгновение замешкалась, но всё же последовала за ним.
Внутри стояли высокие стеллажи, доверху заставленные книгами, покрытыми таким плотным слоем пыли, что невозможно было разобрать названия. Древними они, безусловно, были — в этом сомнений не возникало.
Шэнь Таотао опустила взгляд на пол и увидела толстый слой пыли, на котором отчётливо виднелись два следа — их собственные.
Она тихо пробормотала:
— Здесь, похоже, целый год никто не бывал?
Рука Сун Тина, тянувшаяся к одной из книг, слегка замерла. Он спокойно ответил:
— Эти книги поступили два года назад. Я так и не забрал их.
Шэнь Таотао тоже взяла том, прикрыла нос платком и стала смахивать пыль:
— Тогда почему ты вдруг вспомнил о них сегодня?
Она замолчала на мгновение и вдруг поняла. Смущённо прошептала:
— Ты… уже знаешь о том эликсире?
Неужели Сун Тин узнал о том, что она подмешала в лекарство сок герани, и теперь специально придумал повод её наказать?
Хотя она и собиралась извиниться, но одно дело — сказать это первой, и совсем другое — если он уже всё знает.
— О каком эликсире? — Сун Тин взял книгу и слегка приподнял брови, глядя на неё.
— О том лекарстве… — Шэнь Таотао прикусила губу и тихо пояснила: — Когда я просила тебя попробовать эликсир, я заранее добавила в него сок цветов герани.
Она наблюдала за его выражением лица и добавила:
— От этого сока на коже появляется сыпь, но он не опасен для жизни.
http://bllate.org/book/9525/864346
Готово:
