Час назад она отправилась в Запретный дворец с обедом. Те женщины сегодня совсем обезумели: не только рвали её одежду и волосы, но и вылили всё содержимое короба прямо на неё.
Даже после нескольких омовений ей всё ещё чудилось, что от неё пахнет прокисшей едой.
Шэнь Цзиншу, хоть и не из знатного рода, всё же была дочерью настоящего чиновника — жемчужиной, которую родители берегли и лелеяли с детства. Когда ей приходилось бывать на кухне, в этом грязном месте? И когда ей доводилось унижаться, готовя пищу для этих безумных женщин?
Она уже проявляла великодушие, принося им объедки, которые остальные не хотели есть. Ведь раз их заточили в Запретном дворце, даже старые объедки должны казаться им благословением. Они обязаны быть благодарны ей!
А вместо этого осмелились вылить еду прямо на неё! Просто… просто неблагодарные!
За стенами комнаты доносились весёлые голоса других придворных чиновниц, и каждое слово, как нож, терзало её слух.
— Слышала? У чиновницы Шэнь из Управления государственного имущества появился новый дворцовый кот.
— Да не только слышала — сама видела! Сегодня в полдень она специально зашла в Управление придворных поваров и купила огромный мешок рыбных лакомств.
— Её начальник такой добрый! Говорят, поставил ей высший класс оценки и даже разрешил держать кота прямо в управлении. А когда наша госпожа Цуй станет такой же доброй?
Шэнь Цзиншу, прильнув к щели в перегородке, прислушивалась, так сильно стиснув зубы, что на нижней губе проступил белый след.
Шэнь Таотао… опять Шэнь Таотао.
Почему всё хорошее достаётся именно ей?
Говорят, несколько дней назад наложница Ли изуродовала лицо одной служанки из Управления придворных регистраторов. Почему бы это не случилось с Шэнь Таотао?
Злоба клокотала внутри, и она невольно усилила нажим, прокусив губу до крови. Горько-солёный вкус привёл её в себя. Она поспешно достала платок, чтобы вытереть кровь.
Но чем дольше она вытирала, тем медленнее становились её движения. В глазах вспыхнул холодный огонёк.
А почему бы этому несчастью и впрямь не постичь Шэнь Таотао?
…
В главном зале дворца Яохуа наложница Ли лениво возлежала на изящном ложе. Пальцы, украшенные ярко-красным лаком, взяли изо льда вишню и поднесли к алым губам. Её раскосые глаза были полуприкрыты, источая врождённую томную красоту.
Рядом её старшая служанка Чжэсян аккуратно обмахивала её веером и тихо докладывала:
— Одна чиновница из Управления придворных поваров, фамилии Шэнь, стоит на коленях у ворот и просится на аудиенцию.
Наложница Ли изящно выплюнула косточку в серебряное блюдце и приподняла уголки глаз:
— Выгнать.
Она насмешливо фыркнула:
— В наше время мой дворец Яохуа стал местом, куда всякая кошка с собакой может заявиться без спроса?
Чжэсян тихо ответила и незаметно подала знак младшей служанке.
Та поняла и быстро сделала реверанс, собираясь уйти.
Но прежде чем она успела выйти, дверь снова скрипнула, и вошла вторая старшая служанка, Жуйсян. Она поклонилась наложнице Ли и доложила:
— Ваше величество, та чиновница сказала, что она — старшая сестра чжанцзе Шэнь из Управления придворных регистраторов.
— Чжанцзе? — Наложница Ли рассмеялась, не скрывая презрения. — Что это за должность такая, чтобы упоминать её передо мной?
Чжэсян, заметив, как взгляд наложницы стал холоднее, испугалась, что гнев обрушится на сестру Жуйсян. Она слегка помедлила, затем будто случайно напомнила:
— Ваше величество, разве вы забыли? В прошлый раз, когда мы заходили в Управление регистраторов, одна девушка нарушила этикет и оскорбила вас. Вы, тронутая её бледной красотой, решили «добавить ей немного цвета» на лице.
Наложница Ли оперлась рукой на щёку, и её глаза, словно ленивые кошки, медленно повернулись к служанке.
— Ты хочешь сказать, она пришла защищать свою сестру? — засмеялась она, прикрывая рот. — Любопытно. Пусть войдёт. Посмотрим, хватит ли у неё ума вернуть справедливость.
Жуйсян получила указание и немедля вышла.
Вскоре она вернулась, ведя за собой дрожащую Шэнь Цзиншу.
Та уже тщательно умылась, но нарочно не нанесла косметики, чтобы подчеркнуть своё измождённое состояние.
Едва переступив порог, она не осмелилась поднять глаза и увидела лишь золотистую ткань подола на краю ложа. Опустившись на колени, она склонила голову:
— Низший чиновник кланяется вашему величеству.
Наложница Ли усмехнулась:
— По крайней мере, знает правила. Должно быть, интересная особа.
Она сделала паузу, и её улыбка стала ледяной:
— Но если ты меня разочаруешь, тебе больше не придётся вставать на ноги.
Колени Шэнь Цзиншу подкосились, и она дрожащим голосом произнесла:
— Низший чиновник пришла с просьбой.
Мысленно представив свежее, сияющее лицо Шэнь Таотао, зависть вспыхнула в ней ярким пламенем, и голос неожиданно стал ровным, будто она действительно рассказывала правду:
— У меня есть младшая сестра. Красавица, с высокими стремлениями. Не желая мириться с судьбой дочери чиновника пятого ранга, она заплатила за место придворной чиновницы и вошла во дворец.
Наложница Ли слушала, потом обратилась к Чжэсян:
— Теперь, выходит, каждая девица считает себя красавицей?
Её взгляд лениво скользнул по лицу Шэнь Цзиншу, и в насмешливой улыбке прозвучало откровенное презрение:
— По твоему виду ясно: твоя сестра — ничто особенное.
Щёки Шэнь Цзиншу вспыхнули от стыда, но она опустила голову и, сдерживая унижение, ответила:
— Красота моей сестры — лишь мерцающий свет светлячка. Как может она сравниться с вашим величием, подобным солнцу и луне?
Она выложила на пол приготовленные серебряные слитки и банкноты. Чтобы показать искренность, сняла с себя серьги, браслет и заколку для волос и положила всё рядом с деньгами, снова склонившись в поклоне:
— Служить Его величеству — заветное желание моей сестры. Я готова отдать всё, что имею, и служить вам до конца дней, лишь бы вы исполнили её преданное сердце.
— Какая трогательная преданность! — Наложница Ли хлопнула в ладоши и перевела взгляд на Чжэсян. Её приподнятые уголки глаз вдруг стали острыми, как лезвие: — В прошлый раз в Управлении регистраторов я не заметила никого с таким «сердцем». Неужели вы приняли взятку и утаили от меня таких особ?
Чжэсян тут же опустилась на колени, бросив веер:
— Рабыня никогда не осмелилась бы на такое! Сейчас же отправлю людей разобраться до конца!
Служанки, близкие к наложнице, всегда были способны.
Уже через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Чжэсян вернулась и, наклонившись, шепнула на ухо:
— Ваше величество, всё выяснили. Такая действительно есть. Очень даже недурна собой. В тот день, когда вы пришли в Управление регистраторов, у неё на лице как раз выступила сыпь, и рабыня не разглядела её истинного облика.
Она особенно подчеркнула слово «как раз», и в этом намёке прозвучал особый смысл.
— Умеет прятать свой свет… Умна. С ней стоит повидаться.
В глазах наложницы Ли мелькнул холодный блеск, но тут же сменился томной улыбкой. Её пальцы, украшенные изящными золотыми ногтями, нежно провели по краю длинного защитного ногтя:
— Чжэсян, позови эту «сестрицу».
Был уже вечер. Шэнь Таотао шла одна по дороге к Управлению придворных поваров, нахмурившись и задумчиво опустив глаза. Прохожие думали, что у неё неприятности, но только она знала: она размышляла, как устроить своего кота.
В народе котов обычно приносят в дом в день Лаба, принося в жертву богу котов полёвку. Но праздник Лаба давно прошёл, да и во дворце не найдёшь полёвок. Придётся обойтись без обряда.
Лето уже вступило в права, и жара с каждым днём усиливалась. Её кот целыми днями носился туда-сюда — скоро заведётся блохами. Надо будет набрать листьев персика и корней мараканта, чтобы искупать его.
Правда, Сун Тин согласился оставить кота, но если тот отметит древние свитки Управления государственного имущества, не передумает ли он? После визита в Управление поваров надо заглянуть ещё и во Внутреннее управление за лотком и песком — научить его пользоваться.
Она так задумалась, что даже не заметила, как начался дождь. Сначала лишь несколько капель скользнули по её волосам, но вскоре проливень хлынул стеной.
Шэнь Таотао не взяла зонтик, но знала: летний дождь быстро проходит. Она свернула в ближайшую крытую галерею и встала под навесом, ожидая, когда дождь утихнет.
Прошло примерно время, нужное, чтобы сгорела благовонная палочка, но дождь не унимался. Зато из-за завесы воды показалась группа людей с бамбуковыми зонтами. Они не надели деревянной обуви для дождя, но шагали по лужам так быстро, будто торопились.
Вскоре они подошли вплотную.
Впереди шла служанка в одежде цвета «небо после дождя», с вышитыми у горловины и на рукавах изящными лотосами. За ней следовали суровые, плотные женщины в простой одежде — явно крепкие служанки.
— Вот вы где прячетесь от дождя, чжанцзе Шэнь! — сказала ведущая служанка с круглым, добродушным лицом, улыбаясь так мягко и радушно. — Моя госпожа желает вас видеть. Пойдёмте со мной.
Она говорила вежливо, но служанки молча окружили галерею со всех сторон, плотно загородив выход и полностью отрезав Шэнь Таотао пути к бегству.
Ясно было: если она откажет — её увезут силой.
Шэнь Таотао поняла, что дело плохо, но внешне сохранила спокойствие и тоже улыбнулась:
— Раз великая госпожа зовёт, конечно, не посмею отказаться. Но мой начальник — наследный герцог, заместитель министра суда Сун Тин — велел мне ждать здесь. У него есть древняя рукопись, требующая комментариев. Если он придет и не найдёт меня, будут неприятности.
Она соврала без тени смущения и упомянула высокий статус Сун Тина, надеясь, что это вызовет хоть каплю страха.
Но служанка, казалось, не придала этому значения:
— Не волнуйтесь, чжанцзе. Я пошлю человека известить молодого господина, что вы сегодня не сможете прийти.
Она подала знак рукой.
Служанки, окружавшие галерею, молча сдвинулись ближе, почти прижав Шэнь Таотао к колонне.
Та пошатнулась и едва не упала в лужу, но ухватилась за колонну.
Быстро оглядевшись, она поняла: место глухое, дождь льёт стеной, вокруг ни души. Служанки стояли вплотную, явно готовые оглушить её и увезти, если она попытается бежать. Оставалось лишь тянуть время:
— Не скажете ли, госпожа, к какой великой особе я направляюсь?
— Узнаете, как придёте, — ответила служанка и уже развернулась, чтобы идти обратно.
Служанки переглянулись и без слов начали оттаскивать руки Шэнь Таотао от колонны, почти волоча её под дождь.
Шэнь Таотао не могла вырваться и потому покорно шла за ними, но пальцы незаметно потянули за шнурок своего кошелька и вытащили его из рукава.
Вышитый кошелёк с красными карпами упал в грязь.
Шэнь Таотао собиралась незаметно наступить на него, но чья-то рука опередила её.
Это была та самая ведущая служанка.
Она достала платок и завернула в него кошелёк, всё так же мягко улыбаясь:
— Будьте осторожны, чжанцзе. Не роняйте больше ничего. Эти служанки грубые — могут и больно сделать.
Как только она это сказала, те, кто держал Шэнь Таотао, словно получили приказ, и одна из них больно ущипнула её за руку.
Летняя одежда была тонкой, да и служанка надавила со злостью. Шэнь Таотао резко вдохнула от боли, и глаза тут же наполнились слезами.
Она даже не смотрела — знала: под рукавом уже синяк.
Не успела она прийти в себя, как другая служанка грубо толкнула её в спину:
— Быстрее, чжанцзе! Госпожа не любит ждать. Если разозлишь её, не пеняй потом на нас!
Дождь лил как из ведра. Вскоре вся процессия исчезла за водяной завесой.
Вода смывала все следы с каменных плит.
…
Во дворце Яохуа наложница Ли лениво возлежала на ложе. Её руки покоились на золотистой подушке, пока Жуйсян наносила на кожу питательную мазь.
Скучая в ожидании, она велела позвать ещё двух служанок, которые теперь играли в её покоях, хлёстко крутя два деревянных волчка кнутами.
http://bllate.org/book/9525/864338
Готово:
