— Госпожа, чжанцзе Шэнь прибыла, — сказала Чжэсян, подойдя к крыльцу и аккуратно сложив бамбуковый зонт. Сделав лёгкий реверанс, она замерла в ожидании.
— Проходи, — лениво отозвалась наложница Ли, удобнее устраиваясь на ложе.
Чжэсян тихо ответила и, приподняв подол, вошла в покои, приглашающе махнув Шэнь Таотао.
Таотао, одетая в промокшую до нитки форму придворной чиновницы, переступила порог, собралась с мыслями и остановилась рядом с двумя служанками, крутившими деревянные волчки. Опустив голову, она поклонилась:
— Придворная чиновница Управления государственного имущества Шэнь Таотао кланяется Вашей светлости. Да будет благословенна Ваша милость.
Наложница Ли медленно отвела взгляд от золотистого шёлкового подушечного валика и, прищурив длинные раскосые глаза, лениво взглянула на неё.
Перед ней стояла девушка без малейшего намёка на парадный наряд.
Простая одежда цвета выцветшей красной глины промокла под дождём и плотно облегала её фигуру, отчего сквозь тонкую ткань проступала фарфорово-белая кожа и изящные изгибы тела.
Длинные волосы, словно шелковый занавес, были собраны всего одной заколкой — нежной нефритовой булавкой в форме опущенного цветка. От дождя несколько прядей выбились и беспорядочно легли на её белоснежное лицо.
Это контрастное сочетание чёрного и белого создавало эффект живой туши на бумаге — трогательно и завораживающе.
Наложница Ли чуть приподняла брови и мягко произнесла:
— Подними лицо.
Таотао повиновалась, подняв голову, но взгляд по-прежнему удерживала на полу, соблюдая этикет и не встречаясь с ней глазами.
А наложница Ли тем временем бесцеремонно разглядывала её черты.
Она всегда гордилась своей красотой и не считала эту девушку красивее себя.
Но та была так юна.
Юна, как свежераспустившийся пион — хрупкая, нежная, раскрывающаяся в утренней росе и источающая дикий, соблазнительный аромат.
Взгляд наложницы медленно скользнул ниже — к тонкой, белоснежной шее, выступающей из алого воротника.
Ли внезапно улыбнулась. Эта изящная шея напомнила ей побег королевского пиона в императорском саду — стоит лишь ногтем слегка надавить, и он переломится.
— Принесите ей книгу, — лениво сказала она.
— Слушаюсь, — ответила Чжэсян, сделала реверанс и сняла с маленькой пурпурной полки том, который бережно поднесла Таотао.
— Ты же из Управления придворных регистраторов, — сказала наложница Ли, подперев щёку ладонью и насмешливо глядя на неё. — Наверное, не составит для тебя труда прочесть мне что-нибудь для развлечения?
Таотао прекрасно понимала, что за этим не может скрываться простое желание послушать чтение, но всё равно почтительно ответила:
— Это мой долг перед Вашей светлостью.
Она вытерла пальцы от капель дождя и осторожно взяла том из рук Чжэсян, аккуратно раскрыв первую страницу.
— Если ошибёшься хоть в одном слове… — наложница Ли жестом остановила служанок, крутивших волчки, сама взяла плеть и резко хлестнула ею по полу. Её голос оставался мягким, но в нём звенела ледяная жёсткость: — Получишь от меня удар плетью.
Пальцы Таотао дрогнули, но она заставила себя успокоиться.
«Всего лишь чтение… Главное — быть внимательной, и всё будет в порядке», — подумала она, переводя взгляд на первую строку.
Мгновенно её разум опустел.
Она почти не веря своим глазам, перевела взгляд на следующую строку.
Пауза. Затем быстро перелистнула страницу.
И ещё одну. И ещё.
Наконец её движения замерли.
Глаза, чёрные, как нефрит, расширились от отчаяния.
Во всём томе не было ни единого знакомого иероглифа Яньской империи.
Только странные, извивающиеся символы, похожие на древние тотемы — язык какой-то далёкой страны.
За коралловой ширмой, сквозь ажурные прорези, за ней пристально следил злобный взгляд, дрожащий от возбуждения.
Шэнь Цзиншу не отводила глаз от Таотао. Увидев, что та молчит и не начинает читать, она медленно расплылась в улыбке.
Ранее, до прихода Таотао, она своими ушами слышала, как Жуйсян и другие служанки обсуждали происхождение этой книги: том оставил в дворце высокий монах, и весь текст в нём написан на санскрите — обычному человеку его не прочесть.
Цзиншу знала Таотао с детства и была уверена: та никогда не читала буддийских сутр и уж точно не изучала санскрит.
Если даже не получится наказывать за каждую ошибку, то хотя бы несколько ударов плетью исцарапают ей лицо и выгонят из дворца — этого будет достаточно, чтобы снять злость, накопившуюся за последние дни.
…
На дворе уже зажглись первые фонари, но в Управлении государственного имущества, обычно погружённом в тишину к этому часу, неожиданно горел свет.
Сун Тин всё ещё носил ту самую одежду, на которой чётко виднелся след грязного сапога в виде чёрной сливы. Он сидел в кресле, нахмурившись и глядя на мокрую комочковую кучу у своих ног.
Вскоре после ухода Таотао он закончил последние строки аннотации в древнем тексте.
Собравшись уходить, он распахнул дверь — и тут же в лицо ему хлынул поток влаги.
Когда он только вышел на крыльцо, неожиданно из дождя влетел дворцовый кот, словно молния. Его мокрые лапы оставили цепочку водяных «цветов сливы» на полу, а затем он запрыгнул прямо на недавно законченные записи Сун Тина.
Было бы терпимо, если бы на этом всё и закончилось. Но коту показалось, что шерсть слишком мокрая, и он энергично встряхнулся.
В кабинете словно прошёл миниатюрный ливень: капли воды, смешанные с выпавшими кошачьими волосками, разлетелись по всему помещению.
Чжун И до сих пор с кислой миной, как обиженная горничная, сжимал в огромной ладони маленький платок и осторожно пытался удалить пятна с драгоценных древних книг.
— Милостивый государь! Я правда не приспособлен для такой работы! Даже если я и сотру воду, бумага всё равно останется мятой. Лучше уж ударьте меня разок — и дело с концом! Не мучайте!
Сун Тин нахмурился, встал и освободил край своего подола из лап кота, который пытался использовать его как полотенце.
— Ладно, поехали домой, — спокойно сказал он.
Чжун И сразу оживился, бросил книгу на стол и поспешил за ним.
Оба вышли на высокое крыльцо под зонтами и уже собирались сесть в карету, как вдруг сзади, сквозь шум дождя, донёсся топот бегущих шагов и гневный женский голос, пронзивший ночь:
— Ты, подлый чиновник!
Чжун И взбесился и резко обернулся. Увидев молодую женщину в одежде придворной чиновницы, он заорал:
— Кто ты такая, соплячка? Где твои манеры? Будь ты мужчиной, я бы уже давно вышиб тебе все зубы!
Цзян Линь проигнорировала его и, бросив зонт, бросилась прямо к Сун Тину:
— Именно тебя и ругаю! Ты, подлый чиновник! Злоупотребляешь властью, пользуешься тем, что у Таотао нет семьи! Хочешь драться — дери со мной! Посмотрим, как мой отец окружит твой особняк войсками и конфискует всё твоё имущество!
Лицо Чжун И покраснело от ярости, и он уже готов был схватить её за плечо.
Сун Тин уже положил руку на дверцу кареты и не собирался вмешиваться, но, услышав имя «Таотао», резко обернулся и остановил Чжун И:
— Что ты сейчас сказала?
Цзян Линь топнула ногой:
— Не прикидывайся! Мы с Таотао договорились встретиться у ворот Управления придворных поваров после службы. Я ждала целую чашку чая — её всё не было! Решила, что застряла под дождём, взяла зонт и обошла весь её путь — ни следа! Не смей говорить, что не трогал её! Говори, что ты с ней сделал!
Как только она замолчала, лицо Сун Тина изменилось. Он холодно бросил Чжун И одно слово:
— Нож!
— Есть! — машинально выкрикнул Чжун И, сунув руку за пазуху. Но, вытащив клинок наполовину, вдруг сообразил и, понизив голос, добавил: — Милостивый государь, хватит пугать! Это же просто дерзкая девчонка, зачем её убивать?
Не договорив, он почувствовал, что ножа больше нет в руке. Взглянув вниз, увидел лишь пустые ножны.
Серебряная вспышка рассекла дождь, как молния, — и поводья, связывавшие коня с каретой, мгновенно перерезались. Сун Тин вскочил в седло, схватил кнут с дверцы и резко хлестнул коня по крупе. Животное заржало и, как стрела, помчалось вперёд.
Стук копыт удалялся в ночи, а сквозь завесу дождя донёсся его голос — впервые такой напряжённый и ледяной:
— Ищи!
А в это время во дворце Яохуа царила тишина.
Служанки, подливая масло в лампады, краем глаза поглядывали на стоявшую в зале чиновницу.
Шэнь Таотао держала книгу обеими руками, опустив ресницы. Её лицо было спокойным, а из уст один за другим вылетали странные, непонятные звуки — чёткие и звонкие.
Выражение лица наложницы Ли наконец изменилось. Она поманила к себе Жуйсян и мягко спросила:
— Правильно ли она читает?
Спина Жуйсян тут же покрылась испариной. Она упала на колени и дрожащим голосом ответила:
— Эта… эта сутра оставлена высоким монахом… написана на санскрите… я… я не знаю, как её читать…
От страха она не смогла сбавить громкость, и каждое слово чётко долетело до Таотао.
Таотао внешне оставалась невозмутимой, перевернула страницу и продолжила чтение. Но на самом деле, если бы не дождь, её одежда уже давно промокла бы от пота.
Она никогда раньше не видела этих загадочных символов санскрита. Всё, на что она могла рассчитывать, — это на то, что никто во дворце Яохуа не знает этого языка.
Главное — не выдать страха, и тогда никто не сможет указать на ошибку.
Пока Таотао так думала, вдруг раздался мягкий, но ядовитый голос:
— Эту фразу ты прочитала неправильно.
Таотао вздрогнула и невольно подняла глаза. На ложе наложница Ли смотрела на неё, прищурив раскосые глаза, и медленно произнесла:
— Я сказала: ты прочитала это неправильно.
Таотао слегка опустила голову, стараясь взять себя в руки, и тихо спросила:
— Прошу прощения, Ваша светлость. Какое именно слово неверно? В чём ошибка?
Наложница Ли, держа плеть в одной руке, босиком сошла с ложа. Она двигалась, словно змея, распустившая свой алый язык, медленно приближаясь к Таотао. Остановившись совсем близко, её голос стал резким и ледяным:
— Это мой дворец Яохуа. Если я говорю, что ты ошиблась, значит, ошиблась.
Едва она договорила, в воздухе свистнула плеть.
Таотао инстинктивно отклонилась, и перед глазами мелькнула тень — плеть со всей силой ударила в пурпурный столик позади неё. Тот опрокинулся, и стоявшая на нём круглая ваза с сине-белым узором рухнула на пол с оглушительным звоном.
Удар был настолько мощным, что трудно было представить, что стало бы с человеком, получившим его.
Глядя на осколки вазы, Таотао прикрыла ладонью щеку, которую едва не задело плетью, и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Ещё и уворачиваешься? — на губах наложницы заиграла кроваво-алая улыбка, но в глазах сверкала ледяная злоба. — Держите её!
Таотао поняла, что делать нечего. Бросив книгу, она развернулась и бросилась бежать.
Служанки мгновенно захлопнули двери, отрезая ей путь, и, как рыбаки, ловящие рыбу в бочке, начали окружать её со всех сторон.
Круг сжимался всё теснее. За спиной — наложница Ли с плетью и злобной улыбкой. Таотао стиснула зубы, собралась с духом и, выбрав направление к двери, рванула вперёд, решив прорваться сквозь толпу.
Служанки, не ожидая такого отчаяния, инстинктивно расступились.
Таотао врезалась в закрытые двери, и от боли показалось, будто все кости вот-вот разлетятся. Но времени на боль не было — она судорожно потянулась к резным узорам двери.
Едва её пальцы коснулись дерева, как в волосах вспыхнула острая боль — её резко оттянули назад.
Это подоспели крепкие няньки из задних покоев. Первая из них схватила Таотао за волосы и заставила развернуться лицом к наложнице Ли.
Остальные быстро подбежали и, схватив её с обеих сторон, прижали к двери так, что пошевелиться было невозможно.
Наложница Ли грациозно подошла ближе, приподняла подбородок Таотао рукоятью плети и мягко сказала:
— Воробью с земли не взлететь высоко. Лучше я помогу тебе и раз и навсегда лишу надежд.
Таотао не могла вырваться. Она попыталась что-то сказать, но от страха голос предательски дрогнул, и она лишь беззвучно открыла рот, глядя, как наложница подняла над ней плеть.
Инстинктивно Таотао зажмурилась и с горечью подумала: «Неужели этот удар с шипами на лице будет больнее, чем в прошлой жизни, когда я врезалась лбом в угол гроба Сун Тина?»
Эта мысль только-только мелькнула в голове, как в спину ей с силой что-то врезалось — так сильно, что няньки, державшие её, разом ослабили хватку. Таотао потеряла равновесие и рухнула на пол.
http://bllate.org/book/9525/864339
Готово:
