Это был куст серо-зелёного растения с распахнутыми листьями, похожими на пять пальцев человеческой руки. В ночной тишине он выглядел почти зловеще, но Шэнь Таотао не только не испугалась — её глаза даже слегка засветились.
Перед ней рос усский инжир: и лекарственное средство, и съедобное растение. Куриный бульон, сваренный на его корне, имел молочный цвет и необычайно тонкий, ни с чем не сравнимый аромат.
Она присела на корточки, сняла с волос заколку и принялась ею раскапывать землю. Как только показался корень усского инжира, она перерезала его кухонным ножом.
Шэнь Таотао взяла корень в руку, тщательно промыла водой из фляги и вернулась к котелку.
Сначала она вылила в котелок половину воды из фляги, бланшировала курицу и сняла пену с кровью. Затем положила обратно бланшированную курицу вместе с корнем усского инжира, добавила ломтики имбиря, финики и щепотку соли, после чего влила оставшуюся воду.
Накрыв котелок крышкой, она разожгла костёр из сухих веток.
Варка куриного бульона — занятие долгое, и Шэнь Таотао уселась рядом, размышляя о событиях прошедшего дня.
Она думала долго, пока из котелка не повеяло первым намёком на аромат готовящегося бульона. В этот самый момент вдалеке послышались два-три кошачьих мяуканья.
Сердце Шэнь Таотао дрогнуло. Оценив, что бульону ещё минут пятнадцать вариться, она решила встать и отправиться на поиски источника звука.
Пройдя вдоль искусственной горки, она наконец обнаружила под кустами того самого оранжевого кота, которого видела накануне.
Шэнь Таотао поманила его рукой и тихо произнесла:
— Кошачий брат.
Кот с круглыми янтарными глазами некоторое время пристально смотрел на неё, а затем медленно подошёл и улёгся рядом, демонстрируя белый пушистый живот.
Шэнь Таотао машинально погладила его дважды и, почувствовав под пальцами гладкую, мягкую шерсть, так увлеклась, что принялась массировать животик ещё несколько минут. Лишь потом она достала из кармана небольшой пакетик сушеных рыбок и протянула ему.
Кот, похоже, действительно проголодался: одним духом съел всё содержимое пакетика и снова поднял голову, умоляюще глядя на девушку.
— Кошачий брат, больше нет, — развела она руками. Но кот не уходил, продолжая жалобно мяукать. Тогда её сердце смягчилось окончательно. Она подняла его на руки и направилась обратно в пещеру:
— Есть ещё немного курицы — отдам тебе. Больше ничего не обещаю.
Произнеся это, она шагнула внутрь пещеры.
Там царила полная темнота — костёр, судя по всему, погас.
«Ой, плохо дело!» — мысленно воскликнула Шэнь Таотао, тревожась за свой бульон, и поспешила глубже в пещеру.
Пройдя всего несколько шагов, она вдруг заметила слабый отблеск света. Почувствовав неладное, она остановилась и пригляделась.
Костёр не погас — просто перед ним сидел человек, чья широкая спина загораживала большую часть пламени.
Шэнь Таотао не могла разглядеть его лица, но видела, что фигура у него стройная и подтянутая, кожа цвета тёмного мёда покрыта лёгкой испариной, которая в свете огня блестела маслянистым блеском.
«Похож на запечённого поросёнка, смазанного маслом», — подумала она с досадой.
В этот момент человек, сидевший в позе лотоса, левой рукой придерживал меч, лежавший рядом с костром, а правой — методично уплетал её курицу.
Брови Шэнь Таотао сошлись на переносице, лицо залилось румянцем от возмущения:
«Да это же настоящий лесной вепрь! Только в человеческом обличье!»
Половина курицы исчезла в его желудке за считанные секунды. Похоже, ему этого было мало — он перевёл взгляд на котелок с бульоном, одной рукой поднял его и начал глотать содержимое, дуя на горячее. В мгновение ока котелок опустел.
Шэнь Таотао остолбенела. Даже кот, сидевший у неё на руках, будто возмутился такой наглостью и громко «мяукнул», спрыгнув на землю.
— Кто здесь? — резко обернулся «вепрь», мгновенно схватив меч.
Как воин, ночевавший в походах и ходивший в ночных рейдах, он видел в темноте лучше, чем она. Уже через миг он разглядел стоявшую неподалёку девушку в одежде придворной чиновницы, которая смотрела на него с упрёком своими миндалевидными глазами.
У её ног сидел тот самый оранжевый кот и тоже укоризненно смотрел на него.
Мужчина на миг замер.
Шэнь Таотао в темноте не могла различить черт его лица, но по осанке и мечу поняла: перед ней, скорее всего, один из дворцовых стражников.
Убедившись, что опасности для жизни нет, она снова перевела взгляд на пустой котелок и гору куриных костей и почувствовала прилив ярости.
Она ведь обещала Цзян Лин принести бульон! А теперь сама даже не успела попробовать — всё уничтожил этот бесстыжий «вепрь»!
— Ты съел мою курицу и выпил мой бульон, — сказала она без обиняков, — и ещё осмеливаешься спрашивать, кто я такая?
Неужели на свете существуют люди с таким толстым лицом?
Услышав это, мужчина слегка опешил, опустил меч и, смущённо почесав затылок, сказал:
— Так это твоя курица? Я сегодня дежурил во дворце и умираю от голода. Подумал, что какой-то стражник тайком готовит себе угощение, и решил подкрепиться.
Видя, что Шэнь Таотао всё ещё сердито молчит, он задумался на миг и полез в кошелёк:
— Не злись. Я заплачу тебе. Хорошо?
От этих слов ей стало ещё обиднее. Разве дело в деньгах? Если уж так богат — почему бы не сходить в трактир, а не лезть в чужой котелок среди ночи?
Однако, глядя на его внушительные габариты и меч у пояса, она понимала: если его рассердить, ей не поздоровится.
К тому же, её собственная полуночная стряпня — дело не совсем законное и точно не для огласки.
Но и полностью проглотить обиду она не могла. Подумав немного, Шэнь Таотао подняла кота на руки и сказала:
— Ладно. Двадцать лянов серебром. Только наличными.
За двадцать лянов можно купить полпещеры кур!
Чтобы отомстить и на всякий случай подстраховаться (вдруг он откажется платить?), она погладила кота и добавила:
— Это дворцовый кот императрицы. Ему тоже полагалась порция. Теперь ты оставил его голодным — кому объяснять будешь? Двадцать лянов за молчание — и все останутся целы. Не дорого.
Мужчина задумался, но торговаться не стал:
— Дороговато, конечно… Но вина моя. Должен заплатить.
Он достал кошелёк, пересчитал деньги и вдруг замялся:
— Э-э… Одни векселя. Наличных нет.
Шэнь Таотао нахмурилась. Векселя — значит, надо выходить из дворца, менять… хлопотно. Но всё же лучше, чем ничего.
Она уже собиралась протянуть руку, как вдруг издалека донёсся звук ночного часа.
Лицо мужчины мгновенно изменилось. Он вскочил на ноги, пробормотав:
— Уже час смены!
С этими словами он схватил меч и, словно вихрь, пронёсся мимо Шэнь Таотао, оставив лишь удаляющийся голос:
— Нет при себе серебра! Обязательно верну долг позже!
Когда Шэнь Таотао опомнилась, его и след простыл. На земле остались лишь куриные кости да пустой котелок.
Её просто взорвало от злости.
«Обязательно верну»… Да он явно хочет наесться даром и при этом сохранить лицо!
В такой темноте кто его разберёт? Имени не назвал — где теперь искать должника? Это же чистой воды попытка улизнуть без расплаты!
Хуже того — наелся и убежал, оставив за собой весь беспорядок! Придётся убирать самой!
Шэнь Таотао немного повозмущалась, но в конце концов не осталось ничего другого, кроме как собрать вещи и вернуться в женские покои, кипя от злости.
Едва она переступила порог, Цзян Лин уже бросилась к ней:
— Что вкусненького сегодня варила? Давай скорее, я умираю от голода!
Шэнь Таотао поставила пустой котелок на стол и сжала губы:
— Варила куриный бульон… но налетел какой-то «вепрь» и всё съел.
— Вепрь? — удивилась Цзян Лин. — Во дворце дикие кабаны водятся?
— Не кабан, а нахал, который ест, как кабан, — пояснила Шэнь Таотао и рассказала подруге всё, что случилось.
Цзян Лин аж зубами заскрежетала от злости:
— Впервые вижу такого наглеца! Попадись он мне — я ему устрою!
…
Хотя так они и говорили, Шэнь Таотао, немного повозмущавшись и выспавшись, уже забыла об этом происшествии.
Она не собиралась ради мести прочёсывать весь дворец в поисках обидчика.
На следующее утро она, как обычно, отправилась на службу в Управление государственного имущества. Но едва она подошла к ступеням учреждения, как услышала тихое, нежное «мяу».
Сердце Шэнь Таотао ёкнуло. Она подобрала юбку и поспешила вверх по ступеням.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее становилась картина перед глазами.
Сун Тин стоял в одиночестве на высоких ступенях. У края его белоснежной одежды сидел маленький комочек рыжей шерсти. Это был, конечно же, её «кошачий брат».
Шэнь Таотао почувствовала, как по спине побежали мурашки.
В прошлой жизни она никогда не видела, чтобы Сун Тин держал каких-либо питомцев. Скорее всего, он их не любил.
А вдруг «кошачий брат» сейчас его разозлит и тот пнёт его вниз по ступеням?
Её опасения подтвердились: кот уже протянул лапку и царапал когтями край его одежды.
Сун Тин нахмурился. Сердце Шэнь Таотао подпрыгнуло к горлу.
Но прежде чем она успела что-то сказать, Сун Тин сделал шаг назад, и его одежда мягко выскользнула из кошачьих когтей.
Шэнь Таотао уже хотела перевести дух, но кот, похоже, решил, что началась игра, и снова двинулся к нему.
Сун Тин нахмурился ещё сильнее и отступил ещё на шаг.
Кот же воодушевился и последовал за ним.
Так они двигались туда-сюда, словно исполняя танец тайцзи. Сун Тин всё больше хмурился и уже почти достиг края ступеней.
В этот момент Шэнь Таотао подошла достаточно близко. Она быстро подхватила кота на руки и, извиняясь, сказала Сун Тину:
— Простите, котёнок несмышлёный. Не обессудьте, господин наследник.
Она торопливо осмотрела край его одежды и увидела чёрный отпечаток кошачьей лапы. Перед глазами потемнело.
— Я куплю вам новую одежду! Только не серчайте на него! — дрожащим голосом проговорила она, крепче прижимая кота к себе.
— Всего лишь одежда, — спокойно ответил Сун Тин, взглядом скользнув по её дрожащим ресницам и рукам, сжимающим кота. — Этот дворцовый кот ведь не твой. Зачем тебе за него платить?
Шэнь Таотао, не разжимая объятий, упрямо сказала:
— Мой.
— В женских покоях нельзя держать дворцовых котов, — спокойно заметил Сун Тин и после недолгого размышления добавил: — Если очень хочешь завести, можешь держать его здесь, в Управлении.
Шэнь Таотао на миг задумалась, прижимая кота, и подняла на него глаза:
— Господин наследник, а вы сами любите дворцовых котов?
Хотя она и задала вопрос, в душе оставалась настороже.
И воспоминания из прошлой жизни, и выражение его лица только что явно говорили: он не любит животных. Если он сейчас скажет «люблю», значит, коту в Управлении не место.
Сун Тин слегка нахмурился и прямо ответил:
— Не люблю.
От такой откровенности Шэнь Таотао на миг опешила и растерялась, крепко держа кота.
Он опустил взгляд на чёрный след на своей одежде и холодно, но без раздражения произнёс:
— Кот остаётся котом. Он не знает человеческих правил и приличий. Жить во дворце и так нелегко — тем более коту. Если вдруг кого-то обидит, его могут убить. А здесь хотя бы жизнь сохранится.
Подняв глаза, он встретился с её растерянным взглядом, словно угадав её подозрения, и добавил:
— Разве нелюбовь обязана вести к уничтожению?
Даже не любя — не обязательно истреблять.
Шэнь Таотао медленно переварила эти слова и начала верить ему.
Он — наследник герцогского дома Фуго, младший начальник Управления государственного имущества. Если бы у него не хватало великодушия, он давно бы пнул кота с лестницы, едва тот приблизился. У неё даже шанса заговорить бы не было.
Подумав так, она чуть ослабила хватку, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
— Я верю вам.
Во внутреннем дворе Управления придворных поваров Шэнь Цзиншу сидела одна в своей комнате.
Она опустила голову, крепко стиснув губы, лицо её было мрачным.
http://bllate.org/book/9525/864337
Готово:
