Цукаты из груши, абрикоса, персика, фиников… Восемь сортов сладостей аккуратно уложены в коробке, и насыщенный фруктовый аромат тут же щекочет ей ноздри.
Цзян Лин протянула руку и сразу сгребла горсть, воскликнув:
— От этих пресных булочек да рисовой каши во рту уже совсем пропал вкус! У тебя такие лакомства — а ты раньше не доставала? Я чуть с голоду не умерла!
— Это не моё, — начала было Шэнь Таотао, но, моргнув, обнаружила, что служанка в зелёном платье уже далеко. Она лишь покачала головой и повернулась.
Её взгляд упал на засохший куст камелии «Баочжу», который Цзян Лин поставила на пол.
— Где ты взяла эту камелию? Листья скрутились, цветок весь завял — похоже, не спасти.
Цзян Лин выбрала персиковый цукат и уже собиралась отправить его в рот, но, услышав вопрос, ответила не задумываясь:
— Да это же твой горшок. Сегодня с утра увидела — мёртвый. Ну и что с того? Всего лишь цветок. Пока буду дежурить, загляну в цветочный павильон и возьму другой.
В голове Шэнь Таотао мелькнуло воспоминание: вчера она вылила в этот горшок лекарство, присланное Сун Тином. Руки её задрожали, восьмигранная лакированная шкатулка выскользнула и с глухим стуком упала на пол, рассыпав цукаты повсюду.
Цзян Лин вздрогнула от неожиданного шума:
— Что с тобой?
Не успела она договорить, как Шэнь Таотао резко выбила персиковый цукат из её руки, лицо её побледнело от ужаса.
— Эти цукаты нельзя есть!
Цзян Лин испугалась:
— Таотао, что случилось?
Она посмотрела на бледное лицо подруги и обеспокоенно добавила:
— Ты так плохо выглядишь.
Шэнь Таотао боялась, что правда навредит Цзян Лин, поэтому лишь улыбнулась и соврала:
— Мне показалось, на цукате пятнышко плесени — видимо, испортились.
— Жаль, конечно, — Цзян Лин не придала значения, весело рассмеялась, снова подняла увядшую камелию «Баочжу», поправила одежду и направилась к выходу. — Раз всё в порядке, пойду в цветочный павильон. Опоздаю — не успею сегодня на дежурство.
Говоря это, она быстро зашагала прочь и вскоре исчезла из виду.
Шэнь Таотао в эти дни была свободна от дежурств и могла потратить время, как ей угодно.
Она тщательно собрала все рассыпанные цукаты в совок, а затем, опасаясь, что кто-то случайно их съест, взяла лопатку, выкопала ямку под кривым деревом во дворе и закопала лакомства, аккуратно присыпав землёй.
Закончив это дело, она мыла руки в тазу, когда вдруг за решётчатой дверью раздался лёгкий стук.
Сердце Шэнь Таотао сжалось: неужели Сун Тин снова прислал кого-то, чтобы свести с ней счёты?
На этот раз она стала осторожнее. Сначала не ответила, а бесшумно подкралась к двери, опустилась на корточки и выглянула наружу.
Убедившись, что за дверью стоит служанка в придворном наряде, она немного успокоилась и приоткрыла створку.
Как только дверь распахнулась, служанка не сказала ни слова, а лишь окинула её взглядом с ног до головы.
Когда её глаза остановились на лице Шэнь Таотао, на круглом лице девушки мелькнуло презрение. Она формально поклонилась и сухо произнесла:
— Вы ведь госпожа Шэнь, придворная чиновница? Меня прислала старшая чиновница Управления придворных регистраторов. Все чиновницы должны собраться во дворе.
Обычно служанки, чьё происхождение ниже, чем у чиновниц, передавая поручения, вели себя с некоторой учтивостью. Такая дерзость была редкостью.
Шэнь Таотао чуть приподняла брови и тихо ответила:
— Несколько дней назад я взяла отпуск у старшей чиновницы и сейчас не на дежурстве. Что за срочное дело, если созывают всех из Управления?
— Зачем столько вопросов? — немедленно раздражённо перебила служанка. — Если зовёт знатная особа, иди без лишних слов!
Лицо Шэнь Таотао побледнело ещё сильнее — неужели правда Сун Тин?
Но тут же она сообразила: даже если Сун Тин захочет отомстить, он станет мстить только ей, а не вызывать всё Управление, раздувая историю.
Успокоившись, она незаметно вытащила из рукава несколько золотых «арбузных семечек» и протянула служанке, тихо спросив:
— Фамилия вашей госпожи?
Та, получив подарок, смягчилась и всё же ответила:
— Ли.
Шэнь Таотао перевела дух.
Они прошли во двор, где на неё тут же уставились десятки глаз.
Шэнь Таотао невольно подняла взгляд и увидела, что все недавно зачисленные чиновницы Управления уже собрались здесь, и она — последняя.
В углу двора Цзян Лин делала ей знаки глазами, призывая подойти.
Шэнь Таотао поспешно опустила голову, незаметно подошла к ней и тихо спросила:
— Что происходит?
— Кто его знает? Только вышла из цветочного павильона, как по дороге на дежурство меня вызвали обратно — мол, какая-то знатная особа прибудет.
Она ещё жаловалась, как вдруг за воротами послышался шорох. Её глаза загорелись, и она потянула за рукав Шэнь Таотао:
— Приехали!
Не успела она договорить, как первым шагнул внутрь мужчина в тёмно-красном длинном халате с круглым воротником, в руках — серебряный мухобойка. Лицо его было белым, без единой щетины, и казалось смутно знакомым.
Шэнь Таотао припомнила: это был тот самый евнух, что приходил в Дом Шэней в день её зачисления. Его, кажется, звали господин У.
Господин У вошёл, широко улыбаясь, и незаметно окинул взглядом лица всех чиновниц. Затем он обернулся и весело проговорил:
— Медленнее, медленнее! Тело нашей госпожи драгоценно, а здесь неровно — следите за шагом!
Чиновницы тут же подняли глаза, любопытно глядя на ворота.
Под их взглядами золотая паланкина плавно опустилась на землю. Прекрасная женщина в паланкине нежно положила руку на ладонь служанки, ступила на красную деревянную скамеечку, которую поставили евнухи, и величественно сошла вниз.
Шэнь Таотао тоже взглянула и невольно ахнула.
Император действительно обладал вкусом — перед ними стояла истинная красавица.
Платье из алой парчи с узором из жемчужных кругов плотно облегало её изящную фигуру. Лицо — белое, как нефрит, щёки слегка румяные, а миндалевидные глаза, полные томности, будто источали влагу.
Цзян Лин внимательно разглядывала её и, взволнованно потянув Шэнь Таотао за рукав, прошептала:
— Я впервые вижу наложницу императора — так интересно! Интересно, какая именно госпожа?
Её голос был тих, но с тех пор как красавица сошла с паланкина, во дворе воцарилась тишина.
Поэтому слова Цзян Лин отчётливо долетели до ушей госпожи.
Миндалевидные глаза женщины медленно повернулись к Цзян Лин, и на губах заиграла улыбка:
— Из какого дома ты, юная госпожа?
Господин У тоже прищурился на неё, улыбка мгновенно исчезла, сменившись холодной строгостью:
— Не слышишь? Госпожа спрашивает!
Цзян Лин всегда гордилась своим отцом и, услышав вопрос, ничуть не смутилась, а громко ответила:
— Дочь генерала первого класса Цзян Лин!
— А, дочь старого генерала Цзяна, — лицо господина У мгновенно прояснилось, и он снова заулыбался. — Действительно, полна отваги и достойна своего воинского рода!
Шэнь Таотао мысленно поразилась скорости, с которой он менял выражение лица, но тут же заметила, что красавица лишь легко рассмеялась и перевела взгляд на неё, стоявшую рядом с Цзян Лин.
Более того, госпожа неторопливо направилась именно к их углу.
Шэнь Таотао поправила подол, готовясь отвечать, но вдруг увидела, как взгляд красавицы задержался на её покрасневшем лице, а затем тут же отвёлся в сторону.
Шаги изменили направление, и госпожа подошла к чиновнице, стоявшей справа от Шэнь Таотао.
— Из какого дома ты, юная госпожа? — снова мягко спросила она.
Та чиновница, похоже, была робкой и никогда не видела подобного. Её нежное лицо мгновенно покрылось румянцем, и она тихо ответила:
— Ваша служанка — дочь младшего советника при дворе Ань Синъе, Ань Чу.
Господин У тоже подошёл ближе и, наклонившись к уху госпожи, шепнул:
— Всего лишь чиновник пятого ранга.
Шэнь Таотао стояла рядом и отчётливо слышала эти слова.
Улыбка госпожи стала ещё теплее. Её рука в золотых ногтях нежно подняла подбородок девушки, и глаза скользнули по её миловидному лицу:
— Какие нежные черты, словно лепестки лотоса.
Она тихо вздохнула, будто сетуя на судьбу:
— Цветы во дворце расцветают один за другим, а я с каждым годом старею — не сравниться с этими юными и свежими созданиями.
Едва она замолчала, как Ань Чу вдруг вскрикнула от боли.
Шэнь Таотао в изумлении подняла глаза: Ань Чу прижимала ладони к лицу, а между пальцами сочилась кровь. На кончике золотого ногтя госпожи блестела капля алого.
Та спокойно вытерла ноготь шёлковым платком, всё так же нежно улыбаясь:
— С таким прекрасным личиком жаль пропадать во дворце. Отправим тебя домой — пусть выдают замуж.
Ань Чу, забыв о боли, тут же упала на колени и начала кланяться:
— Простите, госпожа! Умоляю, простите меня хоть в этот раз!
Шэнь Таотао тоже слегка встревожилась: для девушки быть изгнанной из дворца — позор для всего рода. Даже если не станут постригать в монахини, замуж её выдадут в худшем случае.
Но госпожа даже не взглянула на неё. Лёгкий смешок, и она неторопливо вернулась в паланкину, уезжая прочь.
Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь горькими рыданиями чиновницы.
Наконец старшая чиновница сказала всем:
— Те, у кого нет дел, могут возвращаться на дежурство.
Люди переглянулись и постепенно разошлись.
Шэнь Таотао на мгновение замешкалась, но всё же помогла растерянной Ань Чу добраться до её комнаты.
Девушка была поистине несчастна — слёзы текли рекой, будто небесная влага, не зная конца, смывая запекшуюся кровь с лица.
Шэнь Таотао вздохнула, принесла тёплой воды и осторожно умыла её, тихо утешая:
— Пока не думай об этом. Сначала сходим в медицинское управление, пусть лекарь осмотрит твоё лицо.
Ань Чу зарыдала ещё сильнее, всхлипывая:
— Зачем лечить? Меня выгонят из дворца, и отец обязательно выдаст меня замуж за кого-нибудь в наложницы!
Шэнь Таотао про себя вздохнула, вытерла ей слёзы платком и мягко продолжала утешать.
Но слёзы Ань Чу не утихали — она плакала почти два часа, пока наконец не ослабла настолько, что, прислонившись к изголовью, хрипло прошептала:
— Лучше уж пойти в монастырь и остричься, чем терпеть издевательства первой жены.
Шэнь Таотао уже собиралась что-то сказать, как вдруг за решётчатой дверью раздался скрип — это Цзян Лин вернулась с дежурства.
В руках у неё был новый куст камелии «Баочжу». Похоже, она услышала последние слова и весело воскликнула:
— Я как раз слышала, вы про монастырь говорили? Отлично! Я знаю один прекрасный!
Услышав это, обе в комнате удивлённо уставились на неё. Одна — с лицом, залитым слезами. Цзян Лин на мгновение замерла, потом растерянно спросила:
— Я что-то не то сказала?
Ань Чу зарыдала ещё громче.
Шэнь Таотао тихо вздохнула, опустилась перед ней на корточки и мягко сказала:
— Даже если тебя выгонят из дворца, не стоит отчаиваться. Ты можешь оформить собственный женский домохозяйственный учёт, взять немного денег и заняться небольшим делом — это тоже жизнь.
Цзян Лин подхватила:
— Да! Если твой отец посмеет не согласиться, я попрошу своего отца окружить его резиденцию войсками!
Они долго утешали Ань Чу, и та наконец перестала плакать, уйдя в свою комнату собирать вещи.
— Как же трудно утешать людей, — вздохнула Цзян Лин, устало рухнув на кровать. — Хотя насчёт монастыря — я правда знаю хороший! Моя мама часто туда ходит, говорит, очень действенный!
Шэнь Таотао улыбнулась:
— С чего это вдруг заговорила о монастырях? Не хочешь ли сама постричься?
— Да брось! — фыркнула Цзян Лин. — В этом дворце каждый день одно и то же — как в монастыре. Но знаешь, тот храм действительно силён: не только моя мама, но и все знатные дамы туда ездят! Говорят, благовония там такие дорогие, что обычные семьи не потянут!
Она мечтательно добавила:
— Говорят, у храма ещё и рынок есть! Когда твоё лицо совсем заживёт, в выходной день сходим погуляем.
Шэнь Таотао не удержалась от смеха:
— Боюсь, тебе просто захотелось перекусить на храмовом рынке?
— Я искренне чту Будду! — Цзян Лин подняла бровь. — Но это не значит, что нужно морить себя голодом.
http://bllate.org/book/9525/864330
Готово:
