Дождь за окном хлестал стеной, будто небеса разверзлись. Аптекарь, держа в руках глиняный горшок, мельком взглянул наружу и, похоже, не слишком обрадовался предстоящей прогулке. Однако Сун Тин стоял тут же рядом, и отказаться было неудобно. Пришлось подойти к собеседникам и поклониться:
— Молодой господин, лекарство готово. Позвольте отнести его госпоже Шэнь.
С этими словами он раскрыл бамбуковый зонт и уже собрался выйти.
Сун Тин смотрел на плотную завесу дождя за галереей, и его лицо стало ещё холоднее.
При таком ливне, даже под зонтом, путь до женских покоев займёт немало времени — к тому моменту лекарство наверняка остынет.
— Постой, — произнёс Сун Тин, помедлив. Даже самому себе он не мог объяснить, почему окликнул аптекаря.
Он помолчал, сжав губы, но так и не нашёл ответа. Его лицо, и без того суровое, будто покрылось тонким слоем инея. В конце концов, он всё же сказал:
— Отдай мне лекарство. Я как раз по пути — занесу госпоже Шэнь.
...
В женских покоях Шэнь Таотао лежала на ложе, одетая, с закрытыми глазами. Длинные ресницы слегка дрожали.
Ливень бушевал с невероятной силой, будто небесная река опрокинулась на землю, и вода с грохотом обрушивалась на черепичную крышу.
Ей привиделось, что она лежит на богато украшенной резной кровати, укрытая парчовым одеялом с золотой вышивкой. На голове — драгоценные украшения, а лицо бледно, как бумага.
Сквозь шум дождя до неё доносились голоса служанок, щёлкавших семечки где-то поблизости:
— Как думаешь, госпожа скоро умрёт?
— Уже столько болеет… Видимо, не выздороветь ей.
— Может, стоит послать весть молодому господину?
— Лучше не надо. Здоровье молодого господина важнее. В конце концов, эту госпожу в дом взяли лишь ради обряда отвращения беды. Если уж умрёт — возьмут другую.
Шэнь Таотао в своём видении закашлялась судорожно, затем, прикрывшись роскошным одеянием, с трудом поднялась с постели и, шаг за шагом, добралась до раздвижных дверей, которые распахнула перед собой.
Голоса за дверью сразу стихли.
Двор был пуст. Только нескончаемый дождь лил и лил, будто никогда не прекратится.
Внезапно небо прорезала ослепительная молния, и Шэнь Таотао резко села на кровати, вся в холодном поту.
За окном по-прежнему не умолкал дождь, но теперь она уже находилась в знакомых женских покоях.
Она села, вытерла со лба испарину и глубоко вздохнула.
Не понимая почему, она вновь увидела во сне то зимнее время, когда жила в доме семьи Сун.
Это случилось спустя три года после её свадьбы. Она простудилась, кашляла день за днём и с каждым днём становилась всё слабее.
Даже слуги в доме Сун были уверены: госпожа умирает.
Но, видимо, небеса решили иначе — она выжила, перенеся ту болезнь, которая чуть не унесла её жизнь.
С тех пор и до самой смерти она почти не болела.
Она всегда была осторожна, берегла здоровье.
Вероятно, именно из-за этой боязни смерти она так боялась заболеть.
Почему же сегодня ей снова приснилось то далёкое прошлое?
Вздохнув, она надела шёлковые туфли, подошла к окну и распахнула его.
Дождевые капли хлестали по каменным плитам, поднимая белесую пену и выгоняя из-под земли последнее тепло весны — похоже, лето вот-вот вступит в свои права.
В этот момент кто-то тихо постучал в раздвижные двери.
Шэнь Таотао закрыла окно и направилась к входу.
— Кто там? — машинально спросила она.
За дверью на мгновение воцарилась тишина. Затем раздался привычный холодный и отстранённый голос:
— Сун Тин.
Имя «Сун Тин» ударило Шэнь Таотао, словно проклятие, заставив её пошатнуться.
Перед глазами потемнело, и ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы не потерять сознание.
На свете столько прекрасных женщин — почему именно она должна быть ему нужна?
Шэнь Таотао нахмурилась, размышляя. Возможно, посланница из дворца не сумела донести до него, как теперь выглядит её лицо.
Если он увидит своими глазами, то наверняка откажется от своих притязаний.
Успокоившись, она приоткрыла дверь и, широко улыбаясь, сказала:
— Не знала, что молодой господин пожалует под таким дождём. Прошу простить мою неучтивость.
Она прищурилась и смело подняла к нему лицо, покрытое красными пятнами, надеясь навсегда запечатлеть в его памяти этот ужасный образ.
Пусть лучше он никогда больше не захочет её видеть!
Сун Тин стоял под дождём один, держа в руке зонт с костяной ручкой и шёлковым полотнищем цвета слоновой кости. Его плащ «журавлиное оперение» и подол одежды промокли и плотно прилегали к телу. Под мышкой он прижимал грубый красно-коричневый глиняный горшок — предмет, совершенно не сочетающийся с его внешним видом.
Его взгляд скользнул по фигуре Шэнь Таотао и, достигнув лица, на миг задержался, но тут же спокойно отвёлся, словно поверхность древнего колодца, не тронутая ветром.
К её удивлению, Сун Тин не выказал ни раздражения, ни изумления. Он просто сложил зонт и поставил его у крыльца, затем, слегка склонившись, прошёл мимо неё внутрь и сел на стул из чёрного сандалового дерева.
Поставив горшок на столик, он сказал:
— Я принёс тебе лекарство.
Шэнь Таотао широко раскрыла глаза — то ли от недоверия, то ли от непонимания его слов.
Сун Тин немного подождал, но, увидев, что она не подходит, постучал пальцем по столешнице и повторил спокойно:
— Иди, выпей лекарство.
Неужели Сун Тин настолько добр?
Шэнь Таотао подозрительно взглянула на него, собралась с духом, кивнула и пошла за длинной ложкой и пиалой для лекарства. Затем села на самый дальний от него стул.
Глиняный горшок стоял на столе совершенно сухой — ни капли дождевой влаги на нём не было.
Шэнь Таотао осторожно придвинула его к себе и, колеблясь, сняла крышку.
Мгновенно комната наполнилась ароматом трав.
Она засучила рукава и начала перемешивать содержимое ложкой. Чем дольше она смотрела, тем больше тревожилась.
Рецепт от сыпи она принимала и в прошлой жизни, но никогда не видела такого количества ингредиентов — дно горшка было буквально усыпано травами.
Это показалось ей странным. Она нахмурилась, пытаясь вспомнить.
В прошлой жизни она была законной женой Сун Тина, болела до полусмерти — и он ни разу не спросил о её здоровье.
А теперь, когда она всего лишь придворная чиновница, он лично несёт ей лекарство сквозь ливень?
Здесь явно что-то не так.
Она взглянула на холодное лицо Сун Тина, ещё немного подумала — и вдруг поняла. Лицо её мгновенно побледнело.
Это лекарство вовсе не от сыпи. Сун Тин, увидев, что её лицо испорчено, решил раз и навсегда избавиться от неё — отравить!
Этот Сун Тин не только бесчестен, но и зловещ.
Пальцы Шэнь Таотао задрожали, и ложка выскользнула из её руки, беззвучно падая обратно в горшок.
Но чья-то рука, белая, как нефрит, ловко подхватила ложку, сняла пену с поверхности настоя и наполнила пиалу до краёв.
Сун Тин поставил пиалу перед ней. Дно чашки чётко стукнуло о столешницу — в этом жесте чувствовалась непреклонность.
Шэнь Таотао смотрела на тёмно-коричневую жидкость в фарфоровой пиале и не могла унять дрожь в теле.
Неужели на этот раз она не проживёт и десяти лет и умрёт от руки Сун Тина?
— Можно не пить? — прикрывая рукой покрасневшее лицо, прошептала она. — Моё лицо… оно само пройдёт.
Сун Тин смотрел на неё ледяным взглядом — это было молчаливое «нет».
По его выражению лица Шэнь Таотао даже заподозрила, что, если она откажется, он вольёт ей лекарство насильно.
Она поежилась и поспешно схватила пиалу.
Даже сквозь фарфор она ощутила обжигающий жар.
Если выпьет — либо отравится, либо обожжётся до смерти.
Шэнь Таотао прикусила губу, решительно взглянула на него и с лёгкой улыбкой сказала:
— Молодой господин, я так больна, что одной пиалы, пожалуй, будет мало.
Сун Тин поднял на неё спокойные глаза.
Тогда она улыбнулась ещё раз и протянула руку к глиняному горшку.
Горшок плохо сохранял тепло, да и лекарство грело его всю дорогу — поверхность оказалась раскалённой, будто камень, весь день пролежавший под палящим солнцем.
Шэнь Таотао не ожидала этого и резко отдернула руку, дуя на обожжённые пальцы.
Про себя она ругнула Сун Тина: «Как он вообще не сгорел по дороге?!» — и, обернув пальцы рукавом, осторожно взяла горшок и начала переливать содержимое в пиалу.
Тёмно-коричневая струя плавно вливалась в чашу и вскоре достигла краёв.
Но Шэнь Таотао не остановилась.
Сун Тин мгновенно поднял взгляд и потянулся, чтобы удержать горшок.
Однако было уже поздно. Кипящее лекарство хлынуло через край и обрушилось на тонкие белые пальцы Шэнь Таотао, крепко сжимавшие пиалу.
Она сдержала стон боли и, воспользовавшись моментом, ослабила хватку.
Послышался звон разбитой посуды: сначала горшок, затем пиала упали на пол и рассыпались вдребезги.
Тёмная жидкость разлетелась во все стороны, оставив на белоснежной одежде Сун Тина пятна, похожие на мазки чёрной тушью.
— Простите меня, это моя вина, я нечаянно…
Пока Сун Тин инстинктивно отступил назад, Шэнь Таотао опустилась на колени, продолжая извиняться сквозь слёзы, и, собирая осколки, незаметно схватила длинный острый кусок черепка и спрятала его в рукаве — под рукой.
Теперь, имея при себе оружие, она хоть немного успокоилась, несмотря на жгучую боль в пальцах.
Быстро оценив расстояние до двери, она подумала: лекарство уже уничтожено, Сун Тин — чахлый больной, без слуг. Если он попытается что-то сделать — она просто убежит. Он и пяти шагов не сможет пробежать. А если совсем припечёт — есть чем защищаться.
Сун Тин стоял в шаге от неё, переводя взгляд с растекающегося по полу лекарства на покрасневшие тыльные стороны её рук. В его глазах на миг мелькнула тень чего-то неуловимого.
Он ясно видел: Шэнь Таотао сделала это нарочно.
Сун Тин полагал, что понял её замысел — она просто боится горького вкуса и старается избежать приёма лекарства.
Но его поразило другое: кто бы мог подумать, что найдётся человек, готовый обжечься, лишь бы не пить лекарство?
Нахмурившись, он наклонился, чтобы взять её руку и осмотреть ожог.
Но едва его пальцы коснулись её рукава, как Шэнь Таотао резко отдернула руку и подняла на него большие, испуганные глаза.
Сун Тин отступил, опустил взгляд и встретился с ней глазами.
Лицо её было покрыто пятнами, но глаза оставались ясными и чистыми. Длинные ресницы были усыпаны крошечными слезинками, а веки покраснели.
Она спрятала руки в рукава, слегка запрокинула голову и сидела, напряжённая и испуганная, словно маленький зверёк, увидевший охотника.
Выглядела жалко.
Сун Тин медленно выпрямился, глубоко нахмурившись.
В его понимании болезнь требует лечения — это естественный порядок вещей, не допускающий исключений.
К тому же её руки нуждаются в срочной помощи.
— Я отправлюсь в управление придворных врачей и закажу тебе новое лекарство, — сказал он, подходя к двери, поднимая зонт и выходя под дождь. — Это лекарство ты обязательно выпьешь.
Шэнь Таотао дрогнула, и половина собранных осколков снова выскользнула у неё из рук.
Чем же она так провинилась перед Сун Тином, что в этой жизни он решил убить её любой ценой?
Она прикусила губу, заставляя себя сохранять хладнокровие.
Одной рукой она налила холодной воды из кувшина и опустила в неё обожжённые пальцы, другой — лихорадочно перебирала в уме всех, кого знала во дворце.
Шэнь Цзиншу? Та, скорее всего, радуется её беде.
Придворные чиновницы из Управления придворных поваров и главный инспектор по кадрам? С ними она лишь мельком сталкивалась, даже имён не знает — помощи ждать неоткуда.
А Цзян Лин? Где она сейчас несёт службу? К тому времени, как та вернётся, её тело уже остынет.
Но сидеть сложа руки нельзя.
Шэнь Таотао схватила бамбуковый зонт и быстро обошла двор.
Когда её взгляд упал на ярко-красные дикие цветы в углу, прибитые дождём к грязи, паника в её глазах немного улеглась.
Она достала платок, аккуратно обернула им руки, сорвала несколько лепестков и завернула их. Затем вернулась в комнату, растёрла лепестки в ступке, процедила сок и осторожно перелила его в маленькую керамическую бутылочку.
Только она успела закупорить горлышко, как в дождевом шуме послышались шаги — сначала далёкие, потом всё ближе и ближе, пока не остановились прямо за дверью.
Шэнь Таотао поспешно спрятала бутылочку в рукав и подняла глаза к входу.
За раздвижными дверями Сун Тин складывал зонт.
http://bllate.org/book/9525/864328
Готово:
