Она замолчала и подняла глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть напротив Шэнь Таотао: та держала миску, ложкой выловила маленький шарик из таро, но на лице застыло выражение крайнего отвращения. Цзян Лин изумлённо воскликнула:
— Почему ты не ешь?
Шэнь Таотао растерялась.
Для других эти шарики из таро, быть может, были вкусной закуской. Но для неё всё обстояло иначе.
Пока она колебалась, Цзян Лин уже снова опустила голову и с жадностью принялась за еду, невнятно подгоняя:
— Быстрее доедай и ложись спать! Завтра же на дежурство!
Слово «дежурство» ударило Таотао, словно ведро ледяной воды, и мгновенно привело её в чувство. Она сразу же опустила голову, положила шарик в рот, торопливо прожевала и проглотила.
Еды у неё было немного, и вскоре миска опустела.
Цзян Лин тоже поставила свою миску, и они вместе убрали посуду, как две крадущиеся кошки, бесшумно проскользнули обратно в женские покои и никого не потревожили.
Ночь быстро прошла.
На следующий день Цзян Лин проснулась позже обычного.
Сонно протянув руку за одеждой, висевшей у изголовья кровати, она вдруг почувствовала, как чьи-то прохладные пальцы поднесли ей форменное платье придворной чиновницы.
Цзян Лин прищурилась, взгляд упал на повседневную одежду, надетую на стоявшую перед ней девушку, и она зевнула:
— Таотао, почему ты не переоделась в форму?
— Не нужно, — глухо ответила Шэнь Таотао.
Цзян Линь что-то промычала и рассмеялась:
— Ты ведь так красива, в чём ни ходи. Давай, послушайся, скорее переодевайся, а то старшая чиновница Управления дел женщин заметит — точно накажет!
Говоря это, она машинально подняла глаза и взглянула на лицо Таотао. На мгновение замерла.
И тут же, будто пружина, вскочила с постели и протянула руку, чтобы дотронуться до её щеки:
— Что с твоим лицом?
Как же так? Вчера оно было чистым, как фарфор, а теперь покрылось множеством красных пятен — будто чистый снежный покров кто-то исполосовал грязными следами.
Таотао отстранилась и, повернувшись спиной к зеркалу, села на край кровати.
Она прекрасно знала, как сейчас выглядит.
С детства она не переносила таро: стоит попасть хоть капле в блюдо — и лицо покрывается сыпью. Даже если принять лекарство, пятна не исчезнут раньше чем через три-пять дней.
Все эти дни ей лучше не показываться на людях.
— Попроси старшую чиновницу разрешить мне остаться в покоях, — поморщилась Таотао, явно расстроившись. — Похоже, несколько дней я не смогу исполнять дежурство.
Цзян Лин, будучи женщиной, прекрасно понимала её состояние и не стала расспрашивать. Просто кивнула, встала и направилась к двери. Лишь перед самым выходом не удержалась и добавила:
— Отдыхай спокойно. Я загляну в Императорскую лечебницу, попрошу кого-нибудь осмотреть тебя.
Таотао слегка кивнула в знак благодарности, но про себя уже решила иначе.
Лекари всё равно ничего не смогут сделать. Максимум — выпишут несколько снадобий, которые придётся пить несколько дней.
Ведь от такой сыпи не бывает мгновенного исцеления.
А Сун Тину и нужно только её лицо.
Сегодня она не пойдёт на дежурство. Сун Тин узнает — пусть даже от других — что её лицо испорчено, и сам откажется от мысли взять её в жёны.
С его-то здоровьем едва ли удастся выдержать даже один день службы во дворце. Если придётся тянуть три-пять дней, он рискует совсем там остаться.
К тому времени, когда сыпь пройдёт, Сун Тин уже вернётся домой и будет лежать в постели.
Так они распрощаются навсегда — и каждый найдёт своё счастье. Разве не прекрасно?
Небо потемнело, свинцовые тучи клубились всё ниже, затмевая первый проблеск утреннего света. В воздухе висела тяжёлая, душная тишина перед грозой.
Сун Тин сидел один за письменным столом. Чернила в чернильнице он перемешивал уже несколько раз, но на бумаге так и не появилось ни строчки.
Обычно он был педантичен и никогда не позволял себе ошибок. Но сегодняшний проступок Шэнь — пропустить первый же день дежурства — явно вывел его из равновесия.
За пределами кабинета Чжун И заглянул в окно, потом пригнулся и шепнул стоявшему рядом Ду Юаньчжуну, который принёс лекарство:
— Ду-бо, что с молодым господином? С самого утра сидит, уставился в одну страницу книги и даже не переворачивает! Неужели там что-то такое интересное?
Ду Юаньчжун с тревогой смотрел на нетронутую чашу с отваром рядом со столом:
— Здоровье молодого господина и так слабое, а служба во дворце даётся ему с трудом. Теперь ещё и лекарство не пьёт… Как он это выдержит?
Они переговаривались, но решения так и не нашли.
Внезапно со стороны входа послышались шаги. К ним поднималась служанка в светло-бирюзовом платье, держа в руке бамбуковый зонтик.
В тот же миг скрипнула дверь. Только что сидевший за столом Сун Тин уже стоял на крыльце, устремив взгляд на девушку. Но, узнав её, его лицо мгновенно стало холодным.
— Что тебе нужно? — спросил он.
Чжун И и Ду Юаньчжун переглянулись, поражённые.
Молодой господин всегда был сдержан и молчалив. Даже если кто-то обращался к нему первым, он редко отвечал. А сегодня вдруг сам заговорил?
Служанка подняла глаза, увидела его ледяной взгляд и тут же покраснела:
— Госпожа Шэнь плохо себя чувствует и, вероятно, несколько дней не сможет приходить на службу в Управление государственного имущества.
Она робко взглянула на его безупречное лицо и застенчиво добавила:
— До полного выздоровения госпожи Шэнь я буду исполнять её обязанности…
Сун Тин не дал ей договорить:
— Какая болезнь у госпожи Шэнь?
Служанка растерялась:
— Не знаю точно… Только слышала, что госпожа Цзян сама ходила к старшей чиновнице просить отпуск за неё.
Значит, болезнь настолько серьёзна, что даже встать не может?
Лицо Сун Тина стало ещё холоднее.
Если Шэнь действительно больна, он обязан навестить её — так требуют приличия.
Он бросил Чжун И:
— Подготовь паланкин. Едем в женские покои.
— Хорошо! — отозвался Чжун И, но тут же спохватился: — В женские покои? Господин, это… не совсем уместно.
Ду Юаньчжун тоже стал уговаривать:
— Молодой господин, это против правил этикета!
— Подготовь паланкин, — повторил Сун Тин, стоя на высоких ступенях.
Он не видел в этом ничего неподобающего.
Шэнь всё равно станет его женой. Он просто проведает свою будущую супругу — где тут нарушение?
Его официальный паланкин стоял у ворот Управления. Через чашку чая его уже привели.
Сун Тин сел и направился к женским покоям.
Перед дождём всегда особенно душно — дышать становится трудно.
Сун Тин приподнял занавеску из су-вышивки и выглянул наружу.
Паланкин как раз проезжал мимо Императорской лечебницы. Один из лекарей в тёмно-синем мундире спешил внутрь с аптечным ящиком, словно только что вернулся с вызова.
И направлялся он именно от женских покоев.
Сун Тин задержал взгляд, белые, как нефрит, пальцы легко постучали по раме окна — знак остановиться.
Паланкин замер. Сун Тин вышел и вошёл в лечебницу.
Лекарь как раз положил ящик и склонился над столом, записывая рецепт. Увидев Сун Тина, он вздрогнул и поспешил встать, чтобы поклониться.
Сун Тин прошёл мимо него, взгляд на мгновение задержался на подписи под рецептом, и он спокойно спросил:
— Как здоровье госпожи Шэнь?
По правилам, состояние чиновниц не должно разглашаться. Но перед ним стоял человек, с которым лучше не спорить. Пришлось отвечать.
Лекарь замялся, затем тихо закрыл дверь и, понизив голос, сказал:
— Аллергическая сыпь. Похоже, съела что-то не то. Это не опасно для жизни, просто… выглядит неприятно.
«Неприятно»…
Сун Тин опустил глаза и вдруг вспомнил, как вчера Шэнь стояла у двери в серебристо-красном платье «лунное сияние» — свежая и яркая, словно только что распустившийся пион.
Он мало что знал о женщинах, но догадывался: такие, как она, особенно дорожат своей красотой.
Длинные, бледные пальцы Сун Тина взяли рецепт и некоторое время изучали его, но затем он безразлично отложил в сторону:
— Можно ли вылечить?
Лекарь на миг замер.
Когда он осматривал Шэнь Таотао, опыт подсказал: эта сыпь, хоть и выглядит страшно, пройдёт сама через три-пять дней, даже без лекарств.
Но перед таким господином лучше не давать гарантий.
Он осторожно подобрал слова:
— Э-э… Я не смог определить, что именно вызвало реакцию. Сама госпожа Шэнь тоже не знает. Поэтому не могу обещать выздоровления. Пока выпишу несколько снадобий для пробы.
Про себя он думал: если поможет — заслуга моя, если нет — я заранее предупредил, вины на мне не будет.
Сун Тин кивнул, будто слова лекаря его не касались.
Он собирался взять Шэнь в жёны не из-за её красоты. Даже если сыпь не пройдёт, он всё равно женится на ней.
— Готовь лекарство, — приказал он, но уходить не спешил.
Лекарь запнулся, рука, державшая перо, задрожала. Чтобы быстрее отделаться от Сун Тина, он выписал рецепт с самыми дорогими и редкими компонентами — вдвое длиннее обычного.
Закончив, он тут же отправился во двор, чтобы передать рецепт ученикам для заварки.
Ученики только развели огонь под горшком, как вдруг заскрипела занавеска. Один из них поднял глаза — и чуть не выронил горшок от изумления.
Тот самый молодой господин, о котором ходили слухи, что он настолько болен, что не может даже выйти из ворот особняка Фуго, стоял прямо в крытой галерее и наблюдал за тем, как варили лекарство.
От его взгляда у учеников мурашки побежали по коже, но Сун Тин тоже был недоволен.
Запах трав в этом дворе был настолько сильным, что в душной погоде становилось совсем невыносимо.
Он стоял под галереей и долго ждал. Наконец, начался дождь.
Сначала редкие капли, потом плотная завеса.
Ученики, боясь подойти ближе, отошли к дальнему краю галереи и продолжили готовить отвар.
Едва они перебрались, как зашуршала ткань — в галерею вбежал Чжун И.
Он быстро подошёл к Сун Тину и, проследив за его взглядом, удивлённо произнёс:
— Господин, вы здесь что делаете? Смотрите, как варят лекарство? Разве это интересно?
Сун Тин по-прежнему смотрел в дождь:
— Прячусь от дождя.
Чжун И почесал затылок и стал ждать за спиной. Видя, что дождь не утихает, а лишь усиливается, он начал нервно ходить взад-вперёд:
— Да уж, в лечебнице настоящий разгар сезона! Мы тут уже давно стоим, а ученики всё варят и варят — горшок за горшком! Неужели во всём мире столько больных?
Он говорил, не замечая, но вдруг вспомнил, что его господин тоже постоянно пьёт лекарства, и поспешно поправился:
— Хотя… люди едят всякое, кто без болезней? Всё нормально, нормально!
«Люди едят всякое, кто без болезней…»
Сун Тин смотрел на дождевые струи, стекавшие с края крыши, и размышлял над этими простыми словами.
В прошлой жизни Шэнь была его женой целых десять лет — и, кажется, ни разу не болела.
Он думал, что она просто здорова. Но теперь понял: возможно, болела, просто никто ему не докладывал. Или… он сам никогда не спрашивал.
Он взял её в жёны цветущей юной девушкой, как пион в расцвете. Десять лет не обращал внимания, и в итоге она увяла, словно зимний пион, — тихо и незаметно.
Выражение лица Сун Тина стало ещё более отстранённым, губы сжались в тонкую линию.
Что-то едва уловимо коснулось поверхности его души — будто длинный прозрачный хвост красной рыбы скользнул по зеркальной глади воды.
Мгновенная рябь — и снова полный покой, будто ничего и не было.
А в галерее становилось всё тяжелее от запаха варящихся трав.
Ученик, обмотав руку толстой тканью, осторожно вылил готовый отвар из горшка в грубую глиняную чашу.
http://bllate.org/book/9525/864327
Готово:
