Пока он не успел снова нахмуриться, Шэнь Таотао уже дрожащим голосом вымолвила:
— Господин Шангуань, ваша тушь закончилась. Позвольте подлить вам немного!
Сун Тин с изумлением наблюдал, как Таотао стремительно схватила чернильницу, полную до краёв, и без колебаний вылила всё себе на платье.
На её серебристо-красном платье «лунное сияние» мгновенно расплылось безобразное пятно. Таотао даже не взглянула на него, а сразу же сделала реверанс:
— Простите мою неловкость! Я немедленно пойду переоденусь!
И прежде чем Сун Тин успел что-либо сказать, она приподняла подол и бросилась прочь.
Когда Сун Тин опомнился, Таотао уже скрылась за несколькими поворотами галереи.
Он посмотрел на пустую галерею, слегка нахмурился, но тут же расслабил брови.
«Род Шэнь всё же слишком юн. Нетерпелива, как и подобает молодости».
Но время — великая вещь. После свадьбы у него будет достаточно времени, чтобы постепенно её воспитывать.
Это не беда.
…
На закате придворные чиновницы собрались в столовой Управления придворных регистраторов.
Лица благородных девиц помрачнели над скромными блюдами с пресной похлёбкой.
Мало кто притрагивался к еде. Цзян Лин тоже лишь вяло поела пару ложек, после чего отложила палочки и собралась уходить.
У самой двери она внезапно столкнулась с кем-то. Не разглядев лица, она сразу же уловила лёгкий аромат мыла — будто человек только что искупался.
Цзян Лин инстинктивно подняла глаза и увидела перед собой Шэнь Таотао: волосы небрежно собраны, лицо мертвенно бледное. От неожиданности она тихо спросила:
— Что случилось? Шангуань тебя обидел?
Таотао смотрела на неё, словно деревянная кукла, медленно покачала головой и бесчувственно опустилась на ближайшее место, взяв в руки сухой хлебец.
Сун Тин не просто обидел её — он хотел её убить.
Видимо, Сун Тин до сих пор злился за то, что она разорвала свадебное письмо и публично унизила его. Зная, что сам при смерти, он всё равно настаивал на свадьбе ради «привлечения удачи», намеренно загоняя её в могилу.
А когда она отказалась, он пригрозил запросить императорский указ о браке — явно не желая оставить ей ни единого шанса на жизнь.
Подумав, что и во второй жизни ей суждено умереть вместе с Сун Тином, Таотао почувствовала, будто в горле застрял комок. Есть не хотелось совершенно.
Она налила немного воды и с трудом проглотила кусок хлебца, затем тихо сказала собравшимся:
— Прошу прощения, я пойду.
— Эй! Как ты можешь есть так мало? — окликнула её Цзян Лин, но Таотао, словно не слыша, продолжала идти, словно во сне. Тогда Цзян Лин быстро схватила два таро с подноса и побежала за ней:
— Завтра же дежурство! Ты хоть немного поешь!
Таотао машинально приняла таро, но, услышав слово «дежурство», побледнела ещё сильнее.
Она почти как лунатик добрела до своей комнаты и остановилась перед зеркалом из морской виноградной меди на туалетном столике.
В зеркале смутно отражалось её прекрасное лицо.
Таотао долго смотрела на своё отражение, потом дрожащими пальцами взяла ножницы, лежавшие рядом с шкатулкой для украшений, и остриём прижала к нежной коже щеки.
Она всего лишь дочь чиновника пятого ранга и никогда не отличалась выдающимися талантами. За две жизни единственное, что делало её примечательной, — это лицо.
Если она изуродует его, Сун Тин, будучи таким высокомерным, даже не удостоит её взглядом.
Даже если он всё же захочет отомстить, семья Сун никогда не допустит в дом женщину с изуродованным лицом.
Стиснув зубы, она чуть надавила — холодное лезвие впилось в белоснежную кожу, и на поверхности выступила капелька крови, похожая на алый жемчуг.
Острая боль заставила Таотао резко вдохнуть и прийти в себя. Она тут же бросила ножницы, схватила зеркало и начала внимательно осматривать лицо.
К счастью, она не смогла решиться до конца и нажала слабо. На щеке, рядом с ямочкой, осталась лишь крошечная точка, как от укуса комара, которая заживёт через несколько дней.
Таотао перевела дух и мысленно стиснула зубы.
За две жизни она ничего не должна Сун Тину.
В прошлой жизни она уже отдала ему свою жизнь. Неужели теперь должна ещё и лицо?
Почему?
Она крепко сжала губы, опустилась на корточки и стала перебирать вещи в своём багаже, пока не нашла нужный предмет — кухонный нож с острым, сверкающим лезвием, подобным холодному блеску в её глазах.
Цзян Лин немного подумала и всё же не смогла успокоиться. Она быстро доела несколько ложек и поспешила к женским покоям.
Как чжанцзе, она и Таотао жили вместе, поэтому, не колеблясь, Цзян Лин толкнула дверь.
В комнате горел тусклый свет. Таотао стояла у стола, распустив густые чёрные волосы, словно шёлковый занавес. Её профиль и воротник светлого платья сливались в один бледный оттенок, но глаза были чёрными и решительными.
И что ещё хуже — в её белых руках сверкал острый кухонный нож.
Цзян Лин ахнула, и в голове мгновенно пронеслись сюжеты всех прочитанных глупых новелл: девушки, бросающиеся в реку после оскорблений, вдовы, вешающиеся на белых лентах…
Сопоставив это с тем, как Таотао вернулась ранее, Цзян Лин похолодела от страха.
«Таотао решила покончить с собой после того, как её обидели!»
Она рванулась вперёд, обхватила Таотао и попыталась вырвать нож:
— Таотао, успокойся! Если какой-то мерзавец тебя обидел, я помогу тебе отомстить! Только не умирай — смерть лишает тебя всего!
Но было уже поздно. Нож со свистом опустился и с глухим стуком вонзился в стол.
— Покончить с собой? О чём ты? — мягко и с удивлением спросила Таотао.
Цзян Лин замерла и посмотрела на стол. Там лежала разделочная доска, а на ней — таро, разрезанный пополам.
Она поняла, что ошиблась, и смущённо отпустила Таотао:
— Я подумала, что ты…
— Думала, что я хочу умереть? — Таотао быстро разрезала второй таро, с силой бросила его в миску и начала энергично толочь. — Нет уж. Я намерена прожить дольше некоторых. Даже если умру, то обязательно после них — чтобы проводить их в последний путь.
Цзян Лин по спине пробежал холодок. Она потерла мурашки на руках и удивлённо спросила:
— О ком это ты?
Разумеется, о тех бесстыдниках, которые, зная, что сами при смерти, всё равно хотят утащить других за собой ради своей красоты.
Таотао про себя выругалась, ещё яростнее затолкла таро в миске, потом бережно взяла фарфоровую чашу и мягко улыбнулась:
— Хочешь?
Цзян Лин взглянула внутрь и увидела, как два таро превратились в белую, размазанную массу, напоминающую мозг. От одного вида её развезло, и она замотала головой:
— Нет-нет! Я уже наелась в столовой — до отказа!
Таотао кивнула, поставила чашу на стол, тщательно вымыла нож и убрала обратно в багаж.
Цзян Лин заметила содержимое её сундука и удивилась:
— Таотао, зачем ты притащила всю эту посуду? А что в этих баночках?
— Багажа мало, всего один сундук, взять особо нечего — вот и набрала. А в баночках — приправы.
Она открыла сундук и стала доставать вещи одну за другой: золотой таз с ободком из нефрита, подушку, вышитую золотыми нитями, шёлковое одеяло с красной вышивкой…
Цзян Лин с восхищением наблюдала:
— Таотао, да ты богачка! Это ведь стоит целое состояние!
— Всего десять лянов серебром, — ответила Таотао, поправляя одеяло.
— Где ты такое купила? Завтра пришлю отца со всем его полком — пусть каждый солдат возьмёт по телеге!
Таотао потрогала подушку, нашла её слишком жёсткой и отложила в сторону:
— У отца.
Она представила, как её отец увидит, что к его дому подходит целый полк под командованием генерала первого ранга, и не удержалась от смеха:
— Если твой отец правда пришлёт войска, мой отец, пожалуй, продаст весь особняк и отдаст тебе половину.
— Ах ты, насмешница! — Цзян Лин схватила подушку и замахнулась, будто собираясь бросить.
Они немного посмеялись, потом устали и задули свечи, чтобы лечь спать.
Таотао подождала, пока дыхание Цзян Лин стало ровным и глубоким, потом тихо позвала:
— Цзян Лин?
Та не ответила — видимо, уже крепко спала.
Таотао облегчённо выдохнула, тихо встала с постели и подкралась к столу. Она взяла фарфоровую чашу с таро, несколько баночек с краёв багажа, чайник и маленький медный котелок размером с две миски.
Сложив всё в котелок, она, пригнувшись, выскользнула из комнаты.
Был уже час Свиньи. Полная луна высоко висела в небе, и в женских покоях царила тишина.
Таотао, не осмеливаясь зажигать огниво, шла по лунному свету к скальному саду, который заметила днём.
Сад находился прямо за женскими покоями. Внутри скалы был искусственно выдолблен грот, уходящий глубоко в землю и имеющий множество выходов. Даже стоя у входа, невозможно было разглядеть, что внутри. Место вполне уединённое.
Что особенно радовало Таотао — рядом не было искусственного озера, только небольшая роща бамбука Феникс.
Она собрала в роще упавшие ветки и листья, разложила их в центре грота, установила котелок на камни и положила остальные вещи себе на колени.
Налив в котелок воды из чайника, она огляделась — никого. Только тогда она достала из-под одежды изящное огниво и «чирк!» — подожгла бамбук.
Пламя вспыхнуло, и Таотао принялась за работу.
Она открыла одну из баночек и высыпала белый крахмал в чашу с пюре из таро. Затем добавила немного воды из чайника, сахара и свежего розового сока, перемешала до однородной массы, скатала в колбаску и разделила на одинаковые шарики.
К этому времени вода в котелке закипела. Таотао высыпала все шарики в кипяток и накрыла крышкой.
Закончив, она оперлась подбородком на ладонь и стала ждать.
Как только из котелка повеяло первым сладким ароматом, в тишине грота раздалось «урчание».
Таотао вздрогнула и инстинктивно прижала руку к животу, но урчание повторилось — на этот раз из-за поворота у входа в грот.
Сердце её замерло. Она незаметно выдернула горящую ветку из-под котелка и метнула в сторону звука:
— Кто там? Выходи!
Раздался испуганный вскрик, и из тени появилась фигура. Освещённая огнём, она обрела черты решительного женского лица.
Таотао удивилась:
— Цзян Лин? Ты как здесь?
— Мне ночью захотелось есть. Я встала поискать что-нибудь, но не нашла тебя в постели и пошла искать. Увидела огонь в гроте и зашла — и правда, это ты!
Она без церемоний уселась рядом с котелком и фыркнула:
— Ну и дела! Вышла перекусить ночью — и даже не позвала меня!
Таотао сняла крышку и ложкой сняла пену:
— Я же спрашивала, хочешь ли ты. Ты сказала, что наелась до отвала.
Цзян Лин кашлянула:
— То было тогда, а это сейчас.
— Да-да, — усмехнулась Таотао, разложив готовые клёцки по двум мискам и подавая Цзян Лин ту, где их было больше. — Хочешь?
— Хочу! — та сразу же взяла миску.
Белые клёцки из таро, окрашенные свежим розовым соком, имели нежно-розовый оттенок. От первого укуса Цзян Лин восхитилась:
— Вот это еда! А в столовой, наверное, свиньям кормят!
http://bllate.org/book/9525/864326
Готово:
