Она хотела вспылить, но удержалась — перед ней стояла Цзян Лин, и бояться её было нечего. Сдержавшись с трудом, она натянула фальшивую улыбку и смягчила голос, обращаясь к Шэнь Таотао:
— Даже если мать оставила тебе серебро, всё равно стоит тратить его бережно.
Она замолчала на мгновение, пытаясь изобразить заботливую сестру, но зависть и злоба, кипевшие внутри, исказили её слова:
— Вдруг купишь — да не удержишь? Тогда всё пропадёт зря.
Шэнь Таотао уловила скрытый смысл и лишь тихо усмехнулась.
Прежде чем она успела ответить, Цзян Лин широко распахнула глаза и выпалила:
— Так вы что, от разных матерей?! Вот оно что!
С этими словами она окинула взглядом обеих девушек и без колебаний ткнула пальцем в Шэнь Цзиншу:
— Она от наложницы?
Лицо Шэнь Цзиншу мгновенно залилось краской. Дрожащим голосом она с трудом выдавила:
— Моя мать — законная супруга.
Шэнь Таотао лукаво прищурилась и добавила:
— Наложница, позже возведённая в сан жены.
Цзян Лин понимающе кивнула:
— Вот почему! Неудивительно, что говоришь такими ядовитыми интонациями!
За всю свою жизнь Шэнь Цзиншу ещё никогда не испытывала подобного унижения.
Она крепко стиснула губы, почти до крови, а в глазах вспыхнула ненависть — ей хотелось немедленно разорвать на куски этих двух, подначивающих друг друга, как в театре.
Но Цзян Лин, отродясь не знавшая, что такое сдержанность, сказала — и забыла. Ей было совершенно наплевать на реакцию Шэнь Цзиншу. Она просто взяла Шэнь Таотао под руку и потянула вперёд:
— Солнце уже клонится к закату, нам пора спешить к своим начальникам.
Улыбка Шэнь Таотао слегка дрогнула.
Её начальник… Сун Тин?
Она резко замедлила шаг, будто её тянуло назад:
— Пожалуй… не стоит.
Она поспешно опустила взгляд на своё платье:
— Посмотри, мы же в повседневной одежде. Лучше сначала вернёмся в Управление придворных регистраторов, переоденемся в официальные наряды придворных чиновниц, а потом…
Она сделала паузу и с особой торжественностью добавила:
— Обдумаем всё как следует.
Чем дольше — тем лучше.
Цзян Лин фыркнула и решительно потащила её вперёд:
— Сегодня же не дежурство! Зачем переодеваться? Да и если сначала вернёмся в Управление, потом пойдём кланяться начальнику — сколько времени потеряешь? Твоё Управление государственного имущества и так далеко, успеешь ли к ужину?
Шэнь Таотао пошатнулась от рывка и, запинаясь, указала на одежду в руках:
— Давай всё-таки сходим! Мы же не можем явиться к начальнику с этим в руках.
— Да что за ерунда! — Цзян Лин вырвала у неё одежду, подозвала двух проходивших мимо служанок и, не дав им опомниться, сунула каждой по тяжёлому серебряному слитку:
— Отнесите-ка эти два комплекта в Управление придворных регистраторов.
Служанки, получив такую неожиданную удачу, обрадовались до невозможности и, боясь, что Цзян Лин передумает, тут же прижали одежду к груди и пустились бегом.
Шэнь Таотао остолбенела. Её рука, протянутая в пустоту, медленно опустилась. Она схватила Цзян Лин за рукав и дрожащим голосом прошептала:
— Встреча с начальником не терпит спешки. Правда, не терпит!
Цзян Лин внимательно посмотрела на неё и вдруг остановилась:
— А, поняла! Впервые во дворце, впервые встречаешься с начальником — нервничаешь?
Шэнь Таотао энергично закивала.
Цзян Лин фыркнула и весело заявила:
— Другие могут бояться, но тебе-то чего бояться!
Она наклонилась к уху Шэнь Таотао и шепнула:
— Твой начальник — хилый больной. Сейчас, наверняка, лежит дома, еле дышит! Ты просто зайдёшь, откланяешься — и всё. Его всё равно не будет, бояться нечего.
Шэнь Таотао словно прозрела. Её глаза вдруг засияли.
Она и вправду растерялась от страха! Но теперь, когда Цзян Лин напомнила ей об этом, она вспомнила.
Кто такой Сун Тин? Да просто чахлый больной!
В прошлой жизни он тоже числился младшим чиновником Управления государственного имущества, но был так слаб здоровьем, что из десяти дней девять проводил в постели, еле живой, а в оставшийся день к нему толпами шли знаменитые лекари и шарлатаны, стараясь хоть как-то спасти наследника Герцога Фуго.
Ему и из комнаты выйти было трудно.
За десять лет замужества она ни разу не видела, чтобы Сун Тин приходил на службу во дворец.
Шэнь Таотао успокоилась. Она подозвала проходившую мимо служанку, спросила дорогу к Управлению государственного имущества, попрощалась с Цзян Лин и быстрым шагом направилась туда.
Цзян Лин с изумлением смотрела ей вслед:
— Эй! Ты куда так помчалась?
Доносился далёкий, радостный голос Шэнь Таотао:
— А то опоздаю на ужин!
Как и говорила Цзян Лин, Управление государственного имущества находилось далеко от этого крыла дворца. Шэнь Таотао долго шла, прежде чем наконец увидела золотые иероглифы на вывеске вдали.
Она легко подняла подол и подошла к резным дверям. Уверенная, что внутри никого нет, она лишь символически постучала и произнесла:
— Придворная чиновница чжанцзе Шэнь Таотао явилась кланяться начальнику.
— Войди, — раздался за дверью низкий, холодный голос, словно зимний ветер, несущий снег сквозь сосны.
Шэнь Таотао будто окатили ледяной водой. Её глаза расширились от ужаса, будто она увидела привидение среди бела дня.
«Наверное, мне показалось от волнения», — подумала она.
Дрожащей рукой она отвела ладонь и, стараясь говорить как можно тише, прошептала:
— Похоже, начальника нет. Зайду в другой раз.
Она развернулась и поспешила прочь.
Но не успела сделать и нескольких шагов, как за спиной раздался тихий скрип открывающихся дверей.
— Я здесь, — произнёс мужчина за дверью, и в его голосе не слышалось ни гнева, ни радости.
Взгляд за спиной ощущался почти осязаемо — будто змеиный хвост сдавливал горло, лишая дыхания.
Шэнь Таотао сжала пальцы до побелевших костяшек и, подавив страх, медленно повернулась.
Первым, что бросилось в глаза, была белизна нефрита.
Белый нефритовый узел в волосах, одежда цвета лунного света, поверх — плащ «журавлиное оперение», белоснежный, как снег. На широких рукавах едва угадывался серебристый узор журавлиных перьев, а пальцы, выглядывавшие из-под ткани, были бледны, как иней.
На этом фоне бледных тонов брови, чёткие, как мазки туши, и длинные ресницы цвета воронова крыла слегка прикрывали узкие, раскосые глаза.
Заметив её взгляд, Сун Тин медленно поднял глаза.
Его кожа и губы были почти прозрачно-бледными, болезненно-хрупкими, но зрачки — глубоко чёрные, холодные, как заснеженные вершины.
На мгновение ей показалось, что время повернуло вспять. Она снова оказалась в прошлой жизни, когда золотой весок Сун Тина поднял её свадебный покров.
Разница лишь в том, что тогда она была поражена его красотой.
А теперь — охвачена ужасом.
Сун Тин тоже смотрел на неё, молча.
С годами, когда седина начала проступать в его висках, он уже не мог вспомнить, как выглядела госпожа Шэнь в юности.
Тем более — помнил ли он, была ли она тогда такой же, как сейчас: юной, прекрасной и невинной.
Платье «лунное сияние» с узором алых цветов гибискуса облегало её стан, словно лепестки цветка. На чистом, фарфоровом лице широко распахнутые миндальные глаза сияли чёрным, как нефрит, а на концах ресниц дрожала лёгкая влага. Тонкая красная тень румянца растекалась по внешним уголкам глаз, будто капля алой туши в прозрачной воде.
Она стояла в лучах дневного света, яркая, как сама весна.
Тень, бледная и расплывчатая в его памяти, вдруг стала живой и яркой.
Сун Тин чуть опустил глаза, убрал руку с двери и, не оборачиваясь, направился внутрь:
— Входи.
Шэнь Таотао инстинктивно отступила на полшага. Поколебавшись, она прикусила алую губу, мысленно решив, что сегодня всё равно не уйти, и неохотно последовала за ним.
В комнате пахло чэньшуй — любимыми благовониями Сун Тина. Он сидел за столом с пером в руке и слегка постучал пальцем по краю чернильницы.
Шэнь Таотао взглянула и увидела, что чернила высохли. Она осторожно, избегая прикосновения к его пальцам, придвинула чернильницу к себе, закатала рукава и начала медленно растирать чёрный брусок в воде.
Растирание чернил — занятие долгое и требующее терпения.
Сун Тин отложил перо и перевёл взгляд на её руки.
Ногти были аккуратно подстрижены, с гладким, жемчужным блеском. Тонкие, белые пальцы держали ценный хуэйчжоуский брусок и медленно водили им по камню.
Картина была спокойной и умиротворяющей, но чернильные круги получались слегка неровными. Присмотревшись, Сун Тин заметил, что её руки едва заметно дрожат.
Он поднял взгляд выше и увидел её длинные ресницы, опущенные, как занавес. На них дрожали крошечные капли влаги, и в тени под глазами прыгали дрожащие тени.
Она боялась его.
Помнил ли он, боялась ли его госпожа Шэнь в прошлой жизни? Не помнил.
Он слегка нахмурился, задумался на мгновение и отвёл взгляд.
Он молча дождался, пока она закончит, слегка окунул перо в чернила и начал писать пометки в книге:
— Я не играю в азартные игры.
Рука Шэнь Таотао замерла. Она удивлённо подняла глаза, не понимая.
Сун Тин не смотрел на неё, продолжая писать:
— Не посещаю публичные дома и не провожу ночи в борделях.
Шэнь Таотао широко раскрыла глаза, её пальцы задрожали сильнее.
— Не держу наложниц вне дома и не беру служанок-наложниц.
Чёрный брусок выскользнул из её пальцев и с глухим стуком упал в чернильницу.
— Что до вина… — Сун Тин перевернул страницу, — если это тебя беспокоит, я могу отказаться.
Шэнь Таотао пыталась выловить брусок, но её пальцы дрожали так сильно, что она никак не могла его ухватить. Она смотрела на скользящий по чернильнице брусок, будто на собственную гибель.
Сун Тин отложил перо и спокойно поднял на неё глаза:
— Так что тебе нечего меня бояться.
Шэнь Таотао внимательно вгляделась в его лицо, убедилась, что он, похоже, действительно не собирается её наказывать, и слегка выдохнула. Она опустила голову и тихо ответила:
— Да, господин.
Сун Тин кивнул и вынул брусок из чернильницы:
— Срок службы придворной чиновницы — три года. Свадьбу можно отложить до твоего выхода из дворца. Я всё устрою, не беспокойся.
Вероятно, в прошлой жизни госпожа Шэнь отказалась выходить за него из-за ложных слухов.
Теперь, когда он всё разъяснил, пора было решать вопрос со свадьбой.
Шэнь Таотао машинально хотела снова ответить «да», но вдруг почувствовала, что что-то не так. Она нахмурилась, перебирая в уме каждое его слово, и вдруг широко раскрыла глаза:
— Господин… нет, юный господин! Это неправильно! Совсем неправильно! Подумайте ещё! Подумайте хорошенько!
Подумайте о других подходящих девушках из знатных семей! Если не возражаете, возьмите себе Шэнь Цзиншу!
Неужели за две жизни он будет мучить только её одну?!
Сун Тин вытер пальцы шёлковым платком и действительно задумался.
В прошлой жизни госпожа Шэнь вышла за него сразу после совершеннолетия. А теперь она стала придворной чиновницей и должна служить во дворце три года.
Три года юности — для девушки это действительно долго.
Он слегка покрутил нефритовое кольцо на большом пальце, мысленно обдумывая, какие связи придётся задействовать при дворе, и сказал:
— Три года — действительно долго для тебя. Хорошо. Я подам прошение от имени дома Герцога Фуго, чтобы Его Величество даровал тебе особое разрешение покинуть дворец досрочно.
Он немного помолчал, подумав, что свадьба, которую он планировал, кажется теперь слишком скромной, и добавил:
— До зимнего солнцестояния я успею забрать тебя в дом.
Шэнь Таотао с ужасом посмотрела на него. Последний румянец сошёл с её лица, и она дрожала, будто её только что вытащили из ледяной реки.
Сун Тин слегка нахмурился:
— Брак — обычное дело. Не нужно так радоваться.
Его взгляд случайно скользнул по её побледневшему лицу и остановился на глазах, полных слёз.
Его пальцы замерли на нефритовом кольце. В душе мелькнуло смущение.
В прошлой жизни он не знал, что госпожа Шэнь так сильно его любит.
До того, что плачет от счастья.
Шэнь Таотао глубоко вдохнула и, не скрываясь от него, вытерла слёзы золотистым рукавом.
http://bllate.org/book/9525/864325
Готово:
