Молодой чиновник, шагая в такт каплям водяных часов, вошёл во дворец с книгой в руках.
Он держался с достоинством, бросил взгляд на собравшихся девушек и, опустив голос, произнёс:
— Я — главный инспектор по кадрам при дворе и отвечаю за зачисление, повышение и перевод придворных чиновниц. С сегодняшнего дня, как только вы будете занесены в реестр, станете официальными служанками императорского двора. Помните: ведите себя осмотрительно и не позорьте свои управления!
Он сделал паузу, убедился, что никто не возражает, и продолжил:
— Подходите, когда назовут ваше имя, получайте одежду и регистрируйтесь.
С этими словами он развернул книгу и громко провозгласил:
— Тань Цуншан, младшая чиновница Управления придворных лекарей!
Девушка, чьё имя прозвучало, неторопливо вышла вперёд, взяла одежду из рук служанки, записала своё имя в шёлковый реестр и отошла в заднюю часть зала.
Главный инспектор удовлетворённо кивнул и, протяжно выговаривая слова, начал называть следующее имя.
Шэнь Таотао некоторое время слушала и уже составила общее представление о процедуре зачисления.
Во главе шести управлений стояло Управление придворных регистраторов. Под руководством старшей чиновницы пятого ранга (шанцзе) находились две чиновницы шестого ранга (дяньцзе), затем — ещё две чиновницы седьмого ранга (чжанцзе), а ниже их — множество младших чиновниц без ранга.
Большинство новичков в этом зале были именно такими — без ранга.
Лишь немногие, чьи наряды выдавали знатное происхождение, могли сразу получить седьмой ранг. Что до шестого ранга — за всё это время она ни разу не услышала, чтобы его присвоили кому-либо из новичков.
Видимо, чиновниц шестого ранга не набирали напрямую — их повышали из низших должностей постепенно, год за годом.
Шэнь Таотао ждала довольно долго, пока, наконец, инспектор не произнёс фамилию «Шэнь».
Она незаметно подняла глаза — и тут же услышала:
— Шэнь Цзиншу, младшая чиновница Управления придворных поваров!
Шэнь Таотао уже сделала шаг вперёд, но, услышав это имя, замерла.
Она повернула голову и увидела Шэнь Цзиншу неподалёку.
Та тоже широко раскрыла глаза и с изумлением смотрела на инспектора.
В зале воцарилась тишина. Инспектор, не дождавшись ответа, нахмурился и повысил голос:
— Шэнь Цзиншу здесь?
Цзиншу очнулась от оцепенения, забыв о привычной сдержанности, поспешно подбежала вперёд и упала на колени, дрожащим голосом произнеся:
— Здесь, господин инспектор! Служанка Шэнь Цзиншу.
Она подняла глаза на молодого чиновника, и в её взгляде читалась паника:
— Господин, на отборочном экзамене я сдавала на Управление придворных регистраторов! Почему меня направили в Управление придворных поваров? Неужели… в управлении допустили ошибку…
— Наглость! — лицо инспектора мгновенно похолодело. — Ты обвиняешь меня в халатности? До зачисления чиновниц могут свободно перемещать между шестью управлениями! В Управлении поваров есть вакансия — тебя туда и направили! Если не согласна…
Он указал пальцем на дверь:
— Можешь добровольно покинуть дворец!
Выход на покой в положенном возрасте считался честью для семьи. Но если чиновницу увольняли за проступок или она сама просилась уйти — это становилось позором для всего рода. Такую девушку стригли наголо и отправляли в монастырь служить богине.
Услышав слово «дворец», Цзиншу побледнела. Она без сил осела на пол, губы её дрожали, и лишь спустя долгое время она смогла прошептать:
— Служанка… не имеет возражений.
Она с трудом поднялась и медленно направилась к служанке, державшей одежду Управления поваров.
Инспектор тем временем повернулся и продолжил:
— Шэнь Таотао, чжанцзе Управления придворных регистраторов!
В зале мгновенно поднялся шум — десятки глаз устремились на Шэнь Таотао.
Кто-то с любопытством, кто-то с недоумением, а один взгляд был особенно ядовитым — будто хотел раздавить её в прах.
Шэнь Таотао повернулась и встретилась глазами с Шэнь Цзиншу, чьё лицо исказилось от сдерживаемой ненависти.
Разговоры в зале запрещались, поэтому Таотао лишь мягко улыбнулась в ответ на этот полный зависти и злобы взгляд.
Она пришла во дворец лишь для того, чтобы избежать помолвки с Сун Тином. Поэтому ей было совершенно всё равно — попасть в Управление поваров или регистраторов.
— Шэнь Таотао здесь? — снова спросил инспектор, но теперь его тон был не таким суровым, даже слегка заботливым.
— Здесь, — ответила Таотао, выйдя вперёд и кланяясь. Видя неожиданную теплоту в лице инспектора, она почувствовала лёгкое беспокойство.
Она была всего лишь дочерью чиновника пятого ранга. Даже если бы её сразу назначили чжанцзе (чиновницей седьмого ранга), это всё равно не давало оснований для такой особой учтивости со стороны главного инспектора.
К тому же, почему её внезапно перевели из Управления поваров в регистраторов? Это вызывало тревогу.
Хотя у неё и роились вопросы, она не стала повторять глупость Цзиншу.
Документы о назначении чиновниц проходили тройную проверку: сначала три младших инспектора, затем — окончательное утверждение главным инспектором.
Именно благодаря этой многоступенчатой системе распределение придворных чиновниц в Империи Янь никогда не допускало ошибок с самого основания государства.
«Неужели… меня не одобрила та, кто проводила мой экзамен?» — подумала Таотао, слегка нахмурившись.
Но если ей не доверяли, почему просто не отсеяли на экзамене? Зачем отправлять в Управление регистраторов и присваивать седьмой ранг?
Чувствовалось, что чего-то важного не хватает — будто в голове клубился туман.
Инспектор, заметив её замешательство, решил, что она просто робеет, и, слегка поддержав её под локоть, мягко сказал:
— Первые дни во дворце всегда трудны. Если чего-то не хватает — обращайтесь к заведующему хозяйством.
— Благодарю за заботу, господин инспектор, — поблагодарила Таотао, невольно ещё раз взглянув на него. Его резкая перемена тона казалась подозрительной.
— Госпожа Шэнь, — тихо окликнула её служанка, видя, что та слишком долго задумалась.
Таотао очнулась, взяла одежду Управления регистраторов и медленно вывела своё имя в шёлковом реестре алой краской.
Инспектор, увидев это, мягко похлопал в ладоши и улыбнулся:
— Отлично! Теперь мы с вами — коллеги. Будем помогать друг другу.
Таотао, держа в руке кисть, прищурила миндалевидные глаза и с невинной улыбкой на лице ответила:
— Вы мой начальник, я, конечно, буду следовать вашему примеру.
— Нет-нет, — инспектор замахал руками. — Вы состоите при Управлении государственного имущества. Хотя и входите в шесть управлений, но не подчиняетесь мне напрямую. Все ваши аттестации будут проводить именно там.
Улыбка Таотао мгновенно застыла. Кисть выскользнула из пальцев и упала на реестр с тихим стуком.
Если она ничего не путала, Сун Тин как раз занимал должность младшего управляющего Управления государственного имущества.
Её непосредственный начальник.
Шэнь Таотао шла в заднюю часть зала, будто во сне.
Она переродилась, отменила помолвку, ушла во дворец — и всё равно не смогла вырваться из тени Сун Тина.
В заднем зале все уже разошлись. Лишь одна девушка всё ещё ждала её.
Это была Шэнь Цзиншу.
— Какими подлыми методами ты добилась этого?! — злобно прошипела Цзиншу, подходя ближе и занося руку для удара. — Эта должность чжанцзе должна была быть моей!
Если бы она ударила, обеих, скорее всего, выгнали бы за нарушение этикета.
Шэнь Таотао поняла, что избежать удара не удастся, и машинально закрыла глаза.
«Пусть уж лучше нас обеих выгонят, остригут наголо и отправят в монастырь. Неужели Сун Тин последует за мной даже туда?» — с горечью подумала она.
Хотя ей и не хотелось каждый день видеть лицо Цзиншу, но видеть Сун Тина ей хотелось ещё меньше.
Однако пощёчина так и не последовала.
Таотао удивлённо открыла глаза и посмотрела туда, где только что стояла Цзиншу.
Та всё ещё держала руку поднятой, но её запястье крепко сжимала другая девушка в изысканном сине-голубом прямом халате с узкими рукавами.
Девушка в другой руке держала только что полученную одежду чиновницы — видимо, она только что вышла из переднего зала.
— Вы обе носите фамилию Шэнь, да? Из одного дома? — недовольно бросила она, подняв густые брови. — Так вот, если у неё есть «методы», почему у тебя их нет?
Её голос звучал громко. Цзиншу испугалась, что привлечёт внимание стражи, да и одежда незнакомки выглядела слишком знатной, чтобы рисковать. Она опустила руку и всхлипнула:
— Если бы у меня были такие коварные планы, я бы победила младшую сестру и не оказалась бы в Управлении поваров…
Но девушка явно не собиралась её жалеть:
— Проиграла — так и живи с этим! Сама виновата!
Цзиншу с детства была в доме избалована матерью, госпожой Ли, как зеницу ока. Её никогда так прямо и грубо не обрывали. Сейчас же в груди у неё застрял ком злости — ни вверх, ни вниз. Лицо стало то белым, то зелёным от ярости.
Но незнакомка даже не взглянула на неё. Она решительно подошла к Таотао и, приподняв бровь, сказала:
— Случайно, но мы обе — чжанцзе. Мой отец — Главнокомандующий кавалерией Цзян Хун. Я третья в семье, зовут Цзян Лин. А ты?
Цзиншу уже готова была обрушить на неё поток язвительных слов, но, услышав имя, побледнела как полотно.
Главнокомандующий кавалерией — чин первого ранга!
Однажды к ним на пир пришёл чиновник третьего ранга, и отец Цзиншу так унижался перед ним, что до сих пор вспоминать стыдно. А уж о встречах с первым рангом и говорить нечего — таких людей она вообще никогда не видела.
И вот, едва ступив во дворец, она уже успела оскорбить дочь Главнокомандующего!
Она уставилась на Таотао, и в её взгляде читалась ледяная ненависть.
Таотао не знала её мыслей. Услышав имя Главнокомандующего, она на миг удивилась, но тут же пришла в себя. Её уныние рассеялось, и она даже чуть улыбнулась про себя.
Этого грозного старого генерала она встречала на пирах в доме Сунов в прошлой жизни.
Он всю жизнь провоевал, и на нём висела такая аура убийцы, что сначала Таотао очень его боялась. Но однажды на пиру в доме Сунов он напился и, обняв колонну, громко запел деревенские песни.
Пел он ужасно, фальшивил и никому не давал уйти. Кто пытался — тот тут же оказывался с клинком у горла.
Весь дом прослушал его до самого рассвета. Когда генерал протрезвел и вспомнил, что натворил, его лицо покраснело от стыда.
С тех пор он больше никогда не приходил на пиры к Сунам.
Таотао не могла рассказать об этом Цзян Лин, поэтому лишь мягко улыбнулась и ответила:
— Я вторая в семье. Отец — чиновник пятого ранга. А зовут меня Шэнь Таотао. Можешь звать просто Таотао.
— Чиновник пятого ранга? — Цзян Лин широко раскрыла глаза. — Тогда как ты получила должность чжанцзе?
Этот вопрос поставил Таотао в тупик.
Сама она не знала, как получила эту должность.
Но если сказать правду, ей никто не поверит — подумают, что она притворяется скромной.
Подумав немного, Таотао легко подняла рукав с золотой вышивкой и с лёгкой усмешкой ответила:
— Купила.
Во дворце существовали странные правила: подкуп экзаменаторов — тягчайшее преступление. Но покупка должности — путь, который дворец молча одобрял.
Правда, стоило это огромных денег. Даже знатные семьи редко шли на такие траты.
К тому же, жалованье чиновников в Империи Янь было невелико. Выложить такую сумму — слишком бросалось в глаза. Чем знатнее род, тем реже они выбирали этот путь.
Цзиншу, не сдержавшись, воскликнула:
— Невозможно! Даже если отец и захотел бы купить должность, он никогда не купил бы её тебе!
— Кто сказал, что покупал отец? — Таотао чуть приподняла брови, и в её глазах засверкала насмешка. — Я купила сама, на деньги, оставленные мне матерью. Разве старшая сестра не говорила, что Управление регистраторов — первое среди шести? Раз уж покупать, то, конечно, лучшее.
— Я так и знала, что это ты! — Цзиншу ткнула в неё пальцем, и лицо её стало багровым от ярости.
Словно Таотао объяснилась — и Цзиншу сразу поверила.
Таотао нашла это смешным и решила подлить масла в огонь:
— Каждый использует те средства, что у него есть. Если старшая сестра хочет — пусть попросит свою матушку купить ей должность.
Цзиншу задрожала от злости, но не смогла вымолвить ни слова.
Её мать была дочерью Левого помощника министра, но всего лишь младшей женой в том доме. Её месячное содержание было скудным. Когда она выходила замуж за Шэней, её привезли в дом в маленьких носилках через боковые ворота, и у неё с собой было лишь несколько нарядов и украшений — приданого не было вовсе, не говоря уже о деньгах на покупку должности.
Она стиснула зубы и с ненавистью подумала:
«Шэнь Таотао — всего лишь дочь торговки! Почему она так дерзка?»
Бай, выйдя замуж за Шэней, принесла с собой приданое. По закону оно должно было перейти в собственность дома Шэней. Почему же Таотао так бесцеремонно тратит эти деньги?
http://bllate.org/book/9525/864324
Готово:
