Господин У улыбнулся и спросил:
— Господин Шэнь, двойная радость — разве вы не довольны?
Губы Шэнь Гуанпина дрогнули пару раз, лицо исказилось, и наконец он выдавил улыбку, похожую скорее на гримасу отчаяния:
— …Доволен.
Пусть герцог хоть и всесилен, но с Небесным Двором тягаться не может.
Свадебный обоз семьи Сун быстро развернулся и уехал обратно с приданым, а господин У вместе со своей свитой мелких евнухов покинул дом Шэней.
Когда они отъехали подальше, самый любимый ученик господина У, Сяо Минцзы, подскочил к нему и, понизив голос, спросил:
— Учитель, старшая дочь Шэней ведь провалила экзамен? Почему её всё равно зачислили?
Господин У, поглаживая метлу из конского волоса, усмехнулся:
— Ты, конечно, смышлёный, но ещё слишком зелёный! Вторая дочь Шэней пришлась по душе госпоже Цуй из Управления придворных поваров! Ты же знаешь её нрав — сколько знатных девиц проходит через её руки ежегодно, и почти все выходят оттуда в слезах!
Он ещё больше понизил голос:
— За госпожой Цуй стоят влиятельные силы — это всем известно. Раз уж она выделила вторую дочь Шэней, я решил сделать ей одолжение и подсунул старшую дочь в список зачисленных, чтобы сёстры могли поддерживать друг друга при дворе.
— Так я угодил не только госпоже Цуй, но и самой второй дочери Шэней. Если однажды она взлетит высоко, она непременно вспомнит мою услугу!
Сяо Минцзы просиял и принялся восхищённо восклицать:
— Гениально! Учитель, вы поистине великий стратег! Ваш слуга не сравнится с вами!
…
— Какой-то там чиновник пятого ранга, а ведёт себя так, будто ему всё позволено! Одной рукой принимает сватовство от нашего молодого господина, а другой отправляет дочерей сдавать экзамены на должность придворной чиновницы! Да Шэнь Гуанпин — настоящий ловкач, умудряется держать обе руки в тесте!
Чжун И ругался всю дорогу и не унялся даже у ворот резиденции герцога.
Он продолжал поносить предков Шэнь Гуанпина, когда спрыгнул с коня и направился в дом. Но едва он переступил порог, как вдруг увидел за каменной стеной у входа того, кого обычно не выманить из покоев — самого молодого господина.
Чжун И остолбенел, будто привидение увидел:
— Молодой господин! Вы вышли?
Сун Тин стоял перед картиной «Зимний пейзаж с соснами», облачённый в тёмно-малиновый халат с широкими рукавами, обшитый чёрной тесьмой. Его кожа была бледной, как иней на ветвях сливы — холодная, изысканная и безжизненная.
Его взгляд скользнул сквозь решётчатую стену и остановился на свадебном обозе, уже погружённом в вечернюю мглу. Лицо его оставалось бесстрастным:
— Шэнь снова разорвала сватовство?
— Молодой господин, вернитесь в покои! На улице ветрено! — обеспокоенно воскликнул Чжун И, видя бледность лица своего господина, и в душе ещё яростнее проклиная род Шэней.
Рядом Ду Юаньчжун, весь в холодном поту, замахал руками:
— Чжун, да скажи скорее! Молодой господин уже целый час здесь ждёт!
Чжун И и так был в ярости, а тут ещё подлили масла в огонь:
— Этот Шэнь Гуанпин — подлый негодяй! Принял наше сватовство, а сам отправил обеих дочерей на экзамен! И что теперь? Обе зачислены! Говорят, через три года можно будет забирать невесту… Да через три года и сватовство — прах! Если бы не здоровье молодого господина…
Ду Юаньчжун понял, что он собирается сказать, и громко закашлял, прикрывая рот.
Чжун И не был глупцом. Он взглянул на болезненно-бледное лицо Сун Тина и сменил тон:
— Если бы не то, что молодой господин обратил на неё внимание, с таким-то поведением Шэнь Гуанпин и мечтать не смел бы породниться с домом герцога!
Сун Тин оставался невозмутимым. Чжун И немного поругался и замолк.
Лишь когда тот окончательно умолк, Сун Тин чуть приподнял глаза и спокойно спросил:
— Наругался?
Чжун И почесал затылок и хихикнул:
— Не совсем, но если молодому господину не хочется слушать, я могу потерпеть.
Сун Тин ничего не ответил, лишь отвёл взгляд и приказал Ду Юаньчжуну:
— Подготовь паланкин. Едем во дворец.
Ду Юаньчжун немедленно ушёл выполнять приказ.
А Чжун И всё ещё стоял в растерянности и не удержался:
— Зачем вам во дворец? Подавать жалобу императору?
Голос Сун Тина стал ледяным:
— Проверить документы.
…
Отец Сун Тина, хоть и был человеком странным, но титул герцога передавался в их роду из поколения в поколение. Авторитет предков всё ещё внушал страх, и паланкин беспрепятственно проехал сквозь все дворцовые ворота — никто не осмелился его остановить.
Через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, Сун Тин уже сидел в кабинете Иланьского павильона в простом белом халате и спокойно просматривал архивы Управления придворных поваров.
В прошлой жизни такого — зачисления на должность придворной чиновницы — точно не было.
Он хотел понять, что на этот раз написала Шэнь в своём заявлении.
Желающих сдавать экзамен на должность придворного повара было немного, и архивы занимали всего тонкую стопку. Сун Тин пробежал глазами несколько листов и почти сразу нашёл документ с именем Шэнь Таотао.
Его белые, как иней, пальцы слегка дрогнули, и бумага бесшумно развернулась.
На ней было совсем немного слов — всё можно было прочесть одним взглядом.
Сун Тин опустил глаза, и в глубине его холодных зрачков на миг мелькнуло изумление.
Шэнь написала рецепт блюда.
Он знал все шесть искусств благородного мужа — ритуал, музыку, стрельбу из лука, управление колесницей, письмо и счёт, — но кулинарии никогда не изучал.
Он не мог оценить, хорош ли этот рецепт.
Поразмыслив немного, Сун Тин отложил документ и холодно приказал растерянному Чжун И:
— Приведи сюда кого-нибудь, кто разбирается в кухне.
— Есть! — бодро отозвался Чжун И и направился к двери, распахнув её настежь.
Дверь бесшумно отворилась, и в кабинет ворвался тёплый ветерок с ароматом магнолии, принеся с собой шёпот двух мелких евнухов за дверью:
— Ты слышал? Молодой господин Сун проверяет документы той Шэнь-чиновницы.
— Какой Шэнь-чиновницы?
— Да ты совсем отстал! — сказал первый, хотя и сам был в тумане, но не желал признавать этого. — Та самая, что упала у ворот дворца и тем самым привлекла внимание госпожи Цуй!
Сун Тин оставался бесстрастным.
Он уже слышал об этом случае в тот самый день.
Он думал, что в этой жизни всё пойдёт иначе. Теперь же, похоже, просто его сватовство оказалось слишком дорогим, отчего Шэнь растерялась и споткнулась у ворот — и этим привлекла внимание экзаменатора.
Неожиданно из-за этого падения она стала придворной чиновницей.
Пусть и хлопотно, но не беда.
Три года службы — он вполне может подождать.
Он опустил глаза, закрыл документ и, устало прижав палец к виску, сказал Чжун И:
— Ладно, не надо. Возвращаемся в резиденцию.
Едва он произнёс эти слова, за дверью снова зашептали:
— Главное, чтобы ничего дурного не вышло. Эта Шэнь-чиновница — несчастная душа.
— В чём же её несчастье? — спросил второй.
— В день её отборочного экзамена я как раз нес службу у дверей павильона. Двери были открыты, и я всё слышал — как она плакала и жаловалась госпоже Цуй!
— Госпожа Цуй? Да она же никого не жалеет! Её не выгнали?
— Нет. Просто жених этой Шэнь — настоящий подонок! Я, простой свидетель, чуть не расплакался от её рассказа!
Сун Тин уже собирался уходить, но, услышав эти слова, остановился у двери.
За дверью продолжали:
— Что же он такого натворил, если даже госпожа Цуй не выдержала?
Первый евнух цокнул языком и передразнил голос Шэнь Таотао:
— Он играет в азартные игры, посещает бордели и ночует в домах терпимости! Держит кучу наложниц, а вернувшись домой, насильно заставляет чистых служанок делить с ним ложе. А если напьётся, так вообще — всё ломает и всех бьёт. Ни один слуга не избежал побоев!
— Молодой господин, паланкин готов! — громко объявил Чжун И, и шёпот за дверью мгновенно стих.
Он ничего не заметил и вошёл внутрь, но, подняв голову, увидел, что его господин стоит у стола, заваленного документами, и выглядит ещё бледнее обычного.
— Играет, посещает бордели, ночует в домах терпимости. Держит наложниц, насилует служанок, напивается до чёртиков, — медленно проговорил Сун Тин, постукивая пальцем по документу Шэнь Таотао. Его тонкие губы изогнулись в мягкой, почти нежной улыбке. — Совершенно верно.
Чжун И пробрало холодом, и по спине выступил ледяной пот.
Его молодой господин всегда был холоден. Но если на его лице появлялась хоть тень улыбки, можно было не сомневаться — кому-то не поздоровится.
«Только бы это не я был», — подумал он с ужасом.
— Возвращаемся, — Сун Тин тут же стёр улыбку и не стал никого наказывать.
Чжун И с облегчением выдохнул и поспешил вывести своего господина наружу.
У дверей уже дожидался молодой чиновник из Министерства по проверке заслуг. Увидев Сун Тина, он почтительно поклонился.
Сун Тин подошёл к паланкину и на мгновение остановился:
— Я уже просмотрел документы Шэнь-чиновницы.
Чиновник почувствовал, как по спине пополз холодный пот, и замер в поклоне, не осмеливаясь заговорить.
— Почерк изящный. Жаль держать её в Управлении придворных поваров. Лучше переведите в Управление придворных регистраторов, пусть служит при Министерстве государственных доходов.
Голос Сун Тина был ровным, без тени эмоций.
— Слушаюсь, — ответил чиновник, немного расслабившись. Перевод незачисленных чиновниц между шестью управлениями — дело обычное. А освободившуюся должность в Управлении поваров легко займёт кто-нибудь из менее знатных девушек.
Сун Тин уже сел в паланкин. Вышитый серебристыми птицами занавес бесшумно опустился, и из-за него раздался холодный, отстранённый голос:
— Во дворце не называйте меня «молодой господин». Обращайтесь по должности.
Чиновник поклонился ещё ниже и громко провозгласил вслед уезжающему паланкину:
— Счастливого пути, младший советник Министерства государственных доходов!
…
На следующее утро.
В карете Шэней, мчащейся по улицам, Шэнь Таотао и Шэнь Цзиншу сидели напротив друг друга.
Шэнь Цзиншу нервно сжимала шёлковый платок, лицо её было напряжено. По мере того как карета катилась вперёд, её дыхание становилось всё чаще и чаще.
Говорят: «Дворцовые ворота глубже моря». Служба придворной чиновницей — и честь, и опасность.
Служить у императора — всё равно что жить рядом с тигром. Сколько женщин бесследно исчезало за этими двумя воротами!
Она нервно подняла глаза и увидела, что Шэнь Таотао спокойно чистит оранжевый мандарин. Это ещё больше разозлило её, и она язвительно бросила:
— Ну и дурочка! В такое время ещё мандарины жуёшь?
Шэнь Таотао взглянула на неё, потом снова опустила глаза и продолжила удалять белые прожилки с мандарина, не отвечая.
Никто не знает, что ждёт их во дворце. Паника только помешает сохранить ясность ума.
Шэнь Цзиншу решила, что та испугалась, и, бросив взгляд на её багаж у подола, насмешливо сказала:
— Всё своё кухонное барахло тащишь во дворец? Неужели поступила в Управление придворных поваров?
Она прикрыла рот и хихикнула:
— Ну конечно! С твоей-то учёностью в другие управления не берут. Так что во дворце тебе только поварихой и быть. А когда срок выслужишь, пойдёшь на улицу Чжуцюэ продавать лепёшки. Старшая сестра обязательно первой к тебе прибежит!
Шэнь Таотао на миг задумалась, затем отложила мандарин и мягко спросила:
— А ты, старшая сестра? В какое управление поступила?
Шэнь Цзиншу гордо подняла подбородок и презрительно посмотрела на неё:
— Конечно, в первое из шести управлений — Управление придворных регистраторов!
Глаза Шэнь Таотао слегка дрогнули, как волны на воде.
Управление регистраторов ведало дворцовыми архивами. Работа там — сплошное чтение книг, утончённая и спокойная. Все знатные девицы мечтали попасть туда, ломая головы и локти.
Шэнь Цзиншу в прошлой жизни даже на чиновницу не прошла, а теперь попала в лучшее управление?
Здесь явно что-то не так.
Она не успела расспросить подробнее, как возница крикнул, и карета, подпрыгнув, остановилась у обочины.
Служанка откинула занавеску и улыбнулась:
— Старшая и младшая госпожи, мы у дворцовых ворот.
Сёстры вышли из кареты, опершись на её руку.
Перед ними возвышались величественные дворцовые ворота. Едва они ступили на землю, к ним подбежала служанка и, поклонившись, повела их по крытой галерее к уединённому боковому павильону.
В павильоне уже собралось несколько десятков девушек. По одежде и украшениям было видно — многие из них из знатных семей.
Даже такая самоуверенная, как Шэнь Цзиншу, побледнела, узнав некоторых из них, и больше не осмелилась говорить, лишь стояла, опустив голову.
Шэнь Таотао тоже нашла неприметный уголок и стала ждать.
Постепенно в павильон входили всё новые девушки.
Наконец, когда часы пробили полночь, настало время — Чэньши.
http://bllate.org/book/9525/864323
Готово:
