Шэнь Таотао высыпала из сундука все книги и швырнула их под кровать. Затем тщательно протёрла каждую стенку сундука чистой тряпицей и лишь после этого неспешно начала укладывать в него вещи.
Конечно, придётся взять с собой весь туалетный ларец с драгоценностями. Как сказала няня Сюй, во дворце всегда найдётся место для денег, а драгоценности и украшения порой куда удобнее раздавать в качестве наград, чем серебро.
Из нескольких больших сундуков с одеждой она выбрала только нижнее бельё — всё до последней вещицы. Что до верхней одежды, то взяла лишь несколько любимых нарядов. Ведь после поступления во дворец ей предстоит носить форму придворной чиновницы, а повседневные платья пригодятся разве что в дни отдыха, да и то нечасто. Брать их в избытке — лишь обременять себя.
Разложив эти две категории, она заглянула в сундук для книг — там едва набрался тонкий слой. Шэнь Таотао хотела было продолжить укладку, но, окинув взглядом комнату, вдруг замерла.
Кроме мебели, которую невозможно увезти, и книг, которые она не желала брать с собой, у неё оставались лишь эти две жалкие горстки вещей. Целых пятнадцать лет она прожила в доме Шэней, а следов после себя оставила так мало, что даже один сундук не заполнить.
Длинные ресницы Таотао опустились; в свете свечи они трепетали, словно крылья бабочки. Но, подняв лицо, она уже сияла мягкой, спокойной улыбкой.
Она вынула всё, что уже уложила, и разложила на кровати, а сама взяла пустой сундук и направилась к двери.
Дверь была заперта на замок Шэнь Гуанпином. Таотао несколько раз потянула за ручку — безрезультатно. Тогда она встала у двери и легонько постучала по резным деревянным узорам перегородки:
— Няня, откройте, пожалуйста. Мне нужно передать кое-что отцу.
Снаружи стоявшая на страже няня замялась, но всё же ответила:
— Вторая госпожа, господин приказал: до свадьбы вы не должны покидать свои покои ни на шаг.
— Я и не собираюсь выходить, — мягко произнесла Таотао, и её голос прозвучал, словно лёгкое перышко, скользнувшее по уху. — Десять лянов серебра. Просто отнесите эту вещь отцу и передайте ему мои слова.
В доме Шэней месячное жалованье простой служанки составляло всего два ляна.
Няня на мгновение задумалась, затем приоткрыла дверь наполовину, загородив проход своим телом, и, улыбаясь, сказала:
— Вторая госпожа, скажите, что передать — я всё сделаю.
При этом она незаметно протянула руку, ладонью вверх, и помахала ею прямо перед глазами Таотао.
Таотао лишь улыбнулась, достала десять лянов и положила их прямо в сундук у себя в руках, после чего протянула его няне.
Няня чётко видела серебро и тут же потянулась за сундуком.
Едва тот оказался в её руках, как она приподняла крышку, чтобы взять деньги. В этот самый момент раздался скрип — няня чуть не лишилась чувств, решив, что Таотао попыталась сбежать, и резко бросилась наперерез.
От такого рывка она со всей силы врезалась в дверную створку и увидела звёзды перед глазами.
Но Таотао не только не пыталась бежать — она уже вернулась в комнату и плотно задвинула перегородку.
Няня ещё не пришла в себя, как вдруг услышала внутри громкий звук перемещаемой мебели. Свет, проникавший сквозь резные узоры двери, мгновенно погас — будто внутри что-то тяжёлое загородило проход.
Няня опешила и машинально потянулась, чтобы открыть дверь.
Створка не поддавалась. Изнутри раздался весёлый голос Таотао:
— Няня, раз уж у вас столько сил, лучше отнесите этот сундук отцу. И передайте ему мои слова.
Она сделала паузу, но всё так же улыбалась:
— Если до рассвета он не наполнит этот сундук до краёв, я повешусь в этой комнате на белом шёлковом шнуре. Тогда завтра ему придётся везти моё тело в дом Сунов на свадьбу.
Няня в ужасе рухнула на пол, больно ударившись, но не осмелилась медлить ни секунды. Подхватив сундук, она бросилась бегом к кабинету господина, спотыкаясь и крича во всё горло:
— Господин! Беда! Господин!
Таотао прислонилась к шкафу, которым загородила дверь, и тихо посмеялась. Затем встала, вымыла руки в тазу и неспешно нанесла свежеприготовленную розовую ароматическую мазь.
Мазь ещё не успела впитаться, как из глубины усадьбы донёсся гневный рёв, сотрясающий небеса:
— Шэнь Таотао! За что мне такое наказание — родить такую негодницу!
Таотао снова тихонько посмеялась, смыла мазь с рук и улеглась на резную кровать. Достав щипцы для фитилей, она подрезала фитиль свечи.
Пламя слегка затрепетало и постепенно погасло.
Тьма окутала комнату, а из курильницы Фу Шань тонкой струйкой поднялся аромат чэньшуя.
Таотао тихо закрыла глаза и спокойно уснула.
На следующее утро её разбудил настойчивый стук в дверь.
— Вторая госпожа, проснитесь скорее! Господин зовёт вас в цветочный зал! — раздался снаружи звонкий голос, принадлежавший, судя по всему, молодой служанке.
Таотао поднялась с постели, надела шёлковые туфли и подошла к двери. Отодвинув шкаф, загораживавший проход, она распахнула створку.
Замка на двери не было, но, открыв её наполовину, Таотао почувствовала сопротивление — будто что-то мешало.
Опустив взгляд, она увидела тот самый сундук, который вынесла ночью.
Глаза Таотао радостно блеснули. Она пнула сундук носком — тот оказался слишком тяжёлым. Тогда она вышла из комнаты, присела и начала перебирать содержимое.
Золотой таз с ободком из нефрита, подушка, вышитая золотыми нитями, багровое одеяло из парчи с вышивкой… Шэнь Гуанпин, стараясь, подбирал в основном крупные предметы, но явно не пожалел средств.
Представив, как он скривился от досады, Таотао мгновенно повеселела. Она ничего не сказала и позволила служанке помочь себе встать и проводить к умывальнику.
Пока служанка укладывала ей причёску, она незаметно оглядела приготовленную одежду и выбрала для Таотао длинное платье насыщенного багряного цвета с вышитыми летящими птицами:
— Сегодня день вашей помолвки, госпожа. Нельзя одеваться слишком скромно.
— Действительно, день помолвки, — прошептала Таотао, мягко отстранив руку служанки, собиравшейся нанести косметику. — Лучше пойдём в цветочный зал. Не стоит заставлять отца ждать.
Служанка поспешно согласилась, отложила косметику и повела её вперёд.
Когда они вошли в цветочный зал, там уже собралось множество людей.
Шэнь Гуанпин сидел на главном месте с мрачным лицом. Его глаза были красны от бессонницы, под ними залегли тёмные круги — видимо, он не спал всю ночь.
Рядом с ним сидели госпожа Ли и Шэнь Цзиншу. Им тоже, судя по всему, не спалось, но, увидев Таотао, они не скрыли злорадной усмешки.
Раз они молчали, Таотао не возражала — ей и самой было спокойнее. Поклонившись отцу, она нашла свободное место и неспешно принялась есть сладости с подноса.
Все ждали довольно долго, пока снаружи не раздался шум — громкие удары в гонги и барабаны, радостные возгласы и музыка.
Шэнь Гуанпин вскочил с места и бросился к выходу, одновременно приказывая слугам:
— Быстрее! Заварите для гостей белый пуховый серебряный игольчатый чай!
Он ещё не успел выйти, как гости сами ворвались внутрь.
— Поздравляю, господин Шэнь! Поздравляю! — раздался высокий, пронзительный голос.
Шэнь Гуанпин замер в недоумении.
Пока он колебался, незнакомец уже подошёл ближе.
Бледное лицо без единой щетины, тёмно-красный кафтан с круглым воротом, в руках — серебряная метла. Без сомнения, придворный евнух.
За ним следом в зал вбежала целая вереница младших евнухов, которые хором воскликнули:
— Поздравляем, господин Шэнь!
Шэнь Гуанпин резко повернулся к Таотао: неужели эта негодница всё-таки прошла отбор?
— Откуда… откуда же радость? — его голос дрожал.
Он не мог позволить себе обидеть ни дом Сунов, ни императорский двор.
— Ваша дочь прошла отбор на должность придворной чиновницы! Это великая честь для всего рода! — евнух подошёл ближе и ласково похлопал Шэнь Гуанпина по руке. — Из сотен благородных девиц выбирают лишь одну. Такая удача — редкость!
Голова Шэнь Гуанпина гудела, язык пересох. Он долго молчал, прежде чем хрипло выдавил:
— Да… да, радость.
Как деревянная кукла, он вытащил из рукава монеты и сунул их евнуху, думая лишь о том, как теперь предстанет перед домом Сунов. Горечь заполнила его рот, будто он жевал полынь.
— Благодарю вас, господин, за весть.
Евнух незаметно спрятал деньги и, сказав ещё несколько любезных слов, вдруг спросил:
— Кто из присутствующих — Шэнь Цзиншу, первая госпожа?
Услышав это, Шэнь Цзиншу испытала одновременно испуг и восторг. Она поспешила вперёд и поклонилась:
— Служанка Шэнь Цзиншу кланяется вашему высокопревосходительству.
Евнух улыбнулся во весь рот и прищурился:
— Изящна и благородна, умна и прекрасна! Неудивительно, что вас избрали во дворец. Вы действительно необыкновенны!
Щёки Цзиншу покраснели от радости. Она повернулась к Шэнь Гуанпину и госпоже Ли и глубоко поклонилась:
— Отец, матушка, дочь прошла отбор! Я не подвела ваших ожиданий!
Шэнь Гуанпин поспешно поднял её, а госпожа Ли бережно взяла дочь за руку и вытерла слёзы платком.
Вся семья ликовала, и лишь Шэнь Таотао осталась в стороне, словно чужая.
В этот момент слуги подали заваренный чай. Таотао взяла чашку, пальцы её слегка сжались.
Чашка была горячей, но её пальцы — ледяными.
Ей было всё равно, как они разыгрывают перед ней эту сцену семейного счастья. Её волновало лишь одно — каким будет её путь впредь.
Видя, что лицо Таотао побледнело, евнух повернулся к ней и, сложив руки, сказал:
— Вы, вероятно, вторая госпожа Шэнь?
Он внимательно оглядел её, и в его прищуренных глазах мелькнул острый блеск:
— Без единой капли косметики, а лицо сияет, словно утренний снег. Настоящая красавица!
Губы Цзиншу сжались, она опустила голову, скрывая ревность.
Таотао лишь слегка улыбнулась:
— Благодарю за комплимент.
Он только что назвал Цзиншу «необыкновенной», а её — лишь похвалил за внешность. Даже думать не приходилось: это была всего лишь утешительная фраза для провалившейся кандидатки.
Евнух, казалось, хотел что-то добавить, но вдруг снаружи снова поднялся шум. Те же гонги и барабаны, те же радостные возгласы.
Придворные слуги из дворца на мгновение опешили. Зато лица Шэней озарились понимающими улыбками.
Слуги поспешно распахнули ворота усадьбы.
Целая процессия на ярко-рыжих конях, одетых в праздничные алые кафтаны, ворвалась в дом под звуки музыки. Сотни ног почти стёрли порог дома Шэней.
Свадебные дары, перевязанные алыми лентами, неслись потоком и вскоре заполнили весь цветочный зал.
Шэнь Таотао медленно поднялась с места и посмотрела в сторону входа.
Алые оттенки, колыхавшиеся в такт движениям людей, напоминали пасть чудовища, готового вот-вот поглотить её целиком.
Повсюду — лишь кроваво-красный цвет.
Она сжала пальцы в кулаки и медленно прошла вперёд, остановившись у каменной стены у входа.
Под взглядами людей из дома Сунов Шэнь Таотао чуть приподняла подбородок, словно раненый журавль, поднимающий из грязи свою длинную белоснежную шею.
— Прошу вас уйти, — сказала она тихо, но твёрдо. — Я не выйду за него.
В этой жизни она ни за что не позволит себе вновь стать жертвой издевательств дома Сунов.
В зале воцарилась тишина. Лицо Шэнь Гуанпина покраснело от ярости, и он уже готов был выкрикнуть «негодница!», но вдруг раздался чей-то смех, и тот же евнух одобрительно произнёс:
— Вторая госпожа Шэнь права. Это избавляет старого слугу от необходимости говорить самому.
Вожак свадебной процессии немедленно спрыгнул с коня. Молодое лицо его побледнело от гнева, но он сдержался и, кланяясь, так сильно сжал пальцы, что они захрустели:
— Господин У, мы прибыли сегодня от имени наследного сына Герцога Фуго, чтобы вручить свадебные дары. Почему вы так говорите?
Эти слова чётко обозначили его статус и содержали скрытую угрозу.
Лицо евнуха не дрогнуло. Он лишь улыбнулся и махнул рукой:
— А, так вы из дома Герцога Фуго! Простите мою неучтивость.
Он прищурился, вежливо побеседовал с молодым человеком, а затем вздохнул:
— Не то чтобы я хотел вмешиваться, но девица, избранная Небесным Двором на должность придворной чиновницы, не может вступать в брак по собственному желанию. Если наследный сын действительно желает взять её в жёны, пусть подождёт три года, пока госпожа Шэнь не завершит службу во дворце и не вернётся домой.
С этими словами он повернулся к Шэнь Гуанпину и, сложив руки, воскликнул:
— Господин Шэнь, поздравляю! В вашем доме сразу две жемчужины! Вторая госпожа Шэнь также удостоена внимания императорского двора. Завтра в час Дракона обе дочери отправятся во дворец!
Лицо Шэнь Гуанпина мгновенно побледнело.
Его взгляд метался между евнухом и мрачными лицами людей из дома Сунов, потом упал на бесчисленные свадебные дары. Перед глазами всё потемнело.
http://bllate.org/book/9525/864322
Готово:
