Из-за этой мгновенной заминки Шэнь Таотао уже вылетела из экипажа и, не промахнувшись, повалила Юньчжу прямо на землю.
Сама она осталась цела и невредима — даже царапины не получила. А вот Юньчжу, ставшей для неё живым тюфяком, досталось куда хуже: вся в пыли, с огромной шишкой на затылке и тонкой струйкой крови, сочащейся из-под длинных волос. Кровь, густая и липкая, стекала по шее, вызывая острую боль. Лицо девушки побледнело, она то и дело судорожно вдыхала, не в силах вымолвить ни слова.
Шэнь Таотао склонилась над ней, и её пухлые, сочные губы почти коснулись уха служанки. Голос её, тихий и нежный, прозвучал как шёпот:
— Юньчжу, веришь ли ты в карму?
Юньчжу опешила и не успела ответить, как Шэнь Таотао уже поднялась, взяла её за руку и с тревогой спросила:
— Ты в порядке?
Её взгляд скользнул по затылку служанки, и она будто только сейчас заметила кровь:
— Кучер! Скорее отвези Юньчжу в лечебницу!
Юньчжу и так была оглушена падением, а теперь всё происходящее казалось ей сном. Она растерянно позволила усадить себя в экипаж и увезти в ближайшую лечебницу.
Шэнь Таотао проводила экипаж взглядом, пока тот не скрылся из виду, и спокойно наклонилась, чтобы привести в порядок помявшуюся юбку.
Опустив глаза, она вдруг увидела перед собой пару простых шёлковых туфель на мягкой подошве.
Шэнь Таотао незаметно подняла взгляд по этим туфлям и встретилась глазами с хозяйкой обуви.
Та была одета в форму придворной чиновницы, ей было около сорока, лицо строгое и несколько суровое, а взгляд — пронзительный и бесцеремонный. Осмотрев Шэнь Таотао с ног до головы, женщина наконец произнесла:
— Заботишься даже о служанке? Ты, девочка, слишком добра.
Шэнь Таотао скромно поклонилась:
— Не смею принимать похвалу. Юньчжу — моя личная служанка, она не как другие.
Чиновница бросила на неё холодный взгляд и фыркнула:
— В этом дворце те, кто лезут не в своё дело, чаще всего умирают первыми.
Шэнь Таотао слегка опешила, но, поняв, что перед ней вспыльчивая и властная женщина, терпеть не могущая возражений, не стала оправдываться, а лишь склонила голову:
— Вы правы, я запомню.
Шэнь Цзиншу уже начала завидовать, решив, что Таотао снискала расположение чиновницы, но, увидев, как та резко одёрнула её, внутренне возликовала. Она тут же подошла, взяла сестру за руку и притворно обеспокоенно сказала:
— Сестрёнка дома никогда не вмешивалась в дела слуг, а теперь у самых ворот дворца вдруг проявила такую заботу?
Словно бы защищая, на самом деле она намекала, что Шэнь Таотао лицемерит и притворяется перед людьми.
Не успела она договорить, как чиновница снова холодно фыркнула:
— Какая фальшивая манера держаться! Недостойно!
Шэнь Цзиншу сама себя подставила. Её лицо мгновенно побелело.
Тогда другая чиновница, с добродушным круглым лицом, не выдержала и кашлянула:
— Время поджимает. Проходите уже внутрь.
Шэнь Цзиншу словно бы спасли, и она поспешила войти в ворота.
Шэнь Таотао тоже поклонилась обеим чиновницам и последовала за толпой вглубь дворца.
В Яньской империи придворные чиновницы пользовались высоким положением — даже выше некоторых мелких чиновников. Если такая чиновница получала благосклонность знати, то вся её семья могла рассчитывать на богатство и почести. Поэтому на отбор приходили в основном девушки из знатных пекинских семей. Бедные девушки редко осмеливались мечтать о таком.
Происхождение Шэнь Таотао и Шэнь Цзиншу, хоть и было неплохим в обычной жизни, здесь, среди прочих претенденток, выглядело довольно скромно.
Шэнь Цзиншу это почувствовала и напряглась. Она ускорила шаг и поспешила вперёд, оставив сестру далеко позади.
Шэнь Таотао шла не спеша, мысленно усмехаясь: даже если Цзиншу попадёт на первый отборочный тур, это всё равно ничего не даст. Всё равно пройдёт лишь формальность.
В прошлой жизни Шэнь Цзиншу не прошла отбор.
Её таланты, которыми она так гордилась, были достойны разве что в узком кругу подруг. Стоило выйти на настоящую арену, где собрались дочери знатных родов, как её «талант» превращался в повод для насмешек.
Размышляя об этом, она уже подходила к Иланьскому павильону, где проходил отборочный экзамен.
Хоть это и был лишь боковой павильон, он всё равно поражал великолепием: изогнутые карнизы, высокие коньки крыш, алые черепицы, сверкающие на солнце, безгранично растянувшиеся вдаль — всё говорило о величии императорского дома.
Шэнь Таотао приподняла край юбки и медленно поднялась по ступеням.
У самого порога она столкнулась с выходившей оттуда Шэнь Цзиншу.
Глаза той были слегка красны, но, увидев сестру, она тут же надела маску высокомерия и с презрением бросила:
— Ты ещё можешь отказаться. Не позорь семью Шэнь!
Шэнь Таотао прищурилась, улыбнулась и тихо ответила:
— Раз старшая сестра уже вышла оттуда, значит, семья Шэнь и так уже опозорена. Моя неудача ничего не изменит.
Лицо Шэнь Цзиншу похолодело, но прилюдно устраивать сцену она не могла. Сжав зубы, она бросила:
— Упрямая дура! — и ушла, гневно взмахнув рукавом.
Шэнь Таотао не стала обращать внимания и переступила порог. Внутри павильона, перед экраном из слюды, она опустилась на колени и тихо сказала:
— Дочь чиновника пятого ранга Шэнь Гуанпина, Шэнь Таотао, кланяется уважаемой экзаменаторше.
За экраном на мгновение воцарилась тишина, затем оттуда вышла женщина и подошла к ней. Холодно глядя сверху вниз, она спросила:
— Чему обучена?
Шэнь Таотао всё ещё не видела её лица, но перед глазами снова мелькнули знакомые туфли на мягкой подошве. Сердце её сжалось: неужели снова эта чиновница?
Именно она стала свидетельницей того, как Шэнь Таотао наказывала Юньчжу, и, скорее всего, сложила о ней крайне негативное мнение. Если эта женщина предвзята, то сразу же зачеркнёт её кандидатуру.
Шэнь Таотао похолодела от страха — даже думать об этом не хотелось.
Обычная девушка, не прошедшая отбор, услышит пару упрёков от матери и пойдёт замуж, как все.
Но если она провалится, отец, Шэнь Гуанпин, наверняка устроит пир в честь этого и тут же выдаст её замуж за Сун Тина — в могилу.
Чиновница подождала немного, но ответа не последовало. Брови её нахмурились, голос стал ещё холоднее и раздражённее:
— Письмо, лекарства, вино, одежда, украшения — чему из этого ты обучена?
Шэнь Таотао пришла в себя и мягко ответила:
— Ни одному из этих пяти искусств я не обучена.
Чиновница на миг опешила, потом презрительно фыркнула:
— Мало лет, а наглости — хоть отбавляй.
Шэнь Таотао не обиделась, а лишь тихо спросила:
— Во дворце существует шесть управлений: письменное, лекарственное, виноделия, одежды, украшений и кулинарное. Почему вы не упомянули управление кухни?
В прошлой жизни, выйдя замуж за Сун Тина, она несколько раз сопровождала свекровь, получившую титул, во дворец — кое-что запомнилось.
Чиновница на миг задержала взгляд на её тонких, белых, без единого ожога пальцах и нахмурилась ещё сильнее:
— Ты умеешь готовить?
— Да, — кивнула Шэнь Таотао, подошла к столу, растёрла тушь, сложила лист белоснежной бумаги пополам и в четырёх углах написала иероглифы «весна», «лето», «осень» и «зима».
До замужества, как и многие девушки, она мечтала о будущей жизни: весной собирать цветы, летом плавать на лодке, осенью подниматься на гору, а зимой пить вино под цветущей сливой.
Но реальность оказалась иной: больной муж, чьё состояние было между жизнью и смертью, и сотни глаз, следящих за каждым её шагом. Кто-то ждал, что она сбежит, кто-то — что умрёт, а кто-то — что изменит мужу. От этих взглядов не было спасения, и она запиралась на кухне, готовя еду, чтобы скоротать дни. Так, год за годом, она овладела искусством кулинарии.
И теперь это умение стало её единственным шансом выбраться из бездны.
Собравшись с духом, она взяла кисть и начала писать.
Под «весной» она записала блюдо «Три краски весеннего города».
Под «летом» — «Рыба в лотосовом стручке».
Под «осенью» — «Прозрачный крабовый суп».
А под «зимой» завершила список десертом «Слива в снегу».
Закончив, Шэнь Таотао отложила кисть и тихо пояснила:
— Весной много побегов бамбука. Из чёрного гриба, весенних побегов и кордицепса можно приготовить закуску: заправить ароматным маслом и перцовым маслом — получится острое и аппетитное блюдо.
— Летом созревают лотосовые стручки. Вынуть из них мякоть и дно, положить внутрь рыбу маохуа и готовить на пару — сочное, нежное и ароматное основное блюдо.
— Осенью крабы жирные. Вынуть из одного озёрного краба мясо и икру, сварить с куриным бульоном и грибами, загустить крахмалом водяного ореха — получится прозрачный, ароматный суп с неповторимым вкусом.
— Зимой собрать полкорзины сливовых цветов, залить их снегом, собранным с веток, и замариновать с мёдом и розовым сахаром — получится сладкий десерт после еды.
Чиновница выслушала, но не выразила одобрения. Наоборот, лицо её потемнело, и она начала отчитывать:
— Ты думаешь, управление кухни во дворце — место, куда можно попасть, просто заучив пару рецептов и наговорив красивых слов?
С этими словами она раздражённо взмахнула рукавом и собралась уходить.
На самом деле сочетание сезонных блюд с сезонами уже само по себе было редкой находкой. Но девушка пошла дальше: она учла и порядок подачи — от закуски к основному блюду, затем суп и, наконец, освежающий десерт. Сложность такого меню трудно переоценить.
Если бы это предложил опытный императорский повар, чиновница не возразила бы. Но услышать такое от пятнадцатилетней девочки она не могла поверить.
К тому же пальцы Шэнь Таотао были белыми и гладкими, без следов копоти и ожогов — явно не руки повара. Скорее всего, она просто купила готовые рецепты и вызубрила их, чтобы обмануть экзаменаторов.
Таких девушек чиновница видела немало за свою долгую службу во дворце.
Если бы не возраст и наивный вид Шэнь Таотао, она давно бы обвинила её в мошенничестве и велела страже выставить за ворота.
Шэнь Таотао не знала её мыслей. Увидев, что чиновница уходит, она в панике вскочила и схватила её за рукав:
— Подождите! Я правда умею готовить, это не заученные рецепты. Я могу это доказать!
Лицо чиновницы стало ледяным:
— Никогда не видела такой нетерпеливой и жадной до должности девчонки. Так уж важна тебе эта должность?
— Да, — Шэнь Таотао стиснула зубы, её густые ресницы дрогнули, а в глазах мелькнула грусть. — Если я не получу эту должность, отец выдаст меня замуж.
Увидев, что чиновница остаётся холодной, Шэнь Таотао решилась и придумала Сун Тину образ злодея из народных сказок:
— Вы не знаете, за кого меня выдают! Он играет в азартные игры, посещает бордели, ночует в домах терпимости, держит десятки наложниц, а вернувшись домой, насильно заставляет чистых служанок становиться его служанками-наложницами. А если напьётся, то бьёт всех подряд и крушит всё вокруг. Слуги в его доме редко избегают побоев.
Она говорила так искренне, что два юных евнуха за дверью уже вытягивали шеи, пытаясь подслушать.
Чиновница строго посмотрела на них, потом резко потянула Шэнь Таотао в сторону:
— Ладно, раз ты умеешь готовить, дам тебе шанс.
Они прошли в небольшую кухню при павильоне.
Всё здесь было подготовлено специально для экзамена: кухонная утварь новая, ингредиенты — самые свежие и лучшие, даже уголь для печи был дорогой серебряной пылью, по пятнадцать лянов за доу.
Шэнь Таотао тут же перестала притворно плакать. Её ясные глаза быстро окинули стол, и она уже решила, что будет готовить. Не раздумывая, она потянулась к куску оленины.
«Шлёп!» — по её руке лёгкий, но ощутимый удар.
— Ай! — Шэнь Таотао инстинктивно посмотрела на чиновницу. Та невозмутимо убрала руку, лицо её оставалось холодным.
— Понятно… Сейчас уже конец весны, скоро лето. Оленина слишком жаркая для этого времени, — задумалась Шэнь Таотао и потянулась к свежей, ещё кровавой баранине: — Баранина лучше — она укрепляет!
«Шлёп!» — снова удар по руке.
Теперь Шэнь Таотао не посмела тянуться к мясу. Она робко посмотрела на аквариум, где весело плавала рыба маохуа:
— «Когда цветёт персик, в реке жирна рыба маохуа»… Может, возьму рыбу?
— Нет, — отрезала чиновница и указала в угол кухни: — Выбирай ингредиенты там.
— Хорошо, — тихо ответила Шэнь Таотао и постепенно успокоилась. Говорят, даже самая искусная хозяйка не сварит кашу без крупы. Главное — получить ингредиенты, а дальше всё будет в порядке.
http://bllate.org/book/9525/864318
Готово:
