— Тогда позвольте старому слуге осмелиться спросить наследного господина: неужели побег второй барышни Шэнь останется без последствий? — дрожащим голосом произнёс Ду Юаньчжун.
— Я же сказал, не стоит с ней считаться… — Сун Тинь слегка замялся, и в его обычно холодных глазах мелькнула искра, словно звёздная вспышка. — Что ты сказал?
— Вторая барышня Шэнь… она сбежала!
……
Сун Тинь скрыл известие, приказал слугам подготовить паланкин и лично отправился в дом Шэней, чтобы разыскать её.
А в самом доме Шэней уже поднялся переполох.
Шэнь Гуанпин стоял возле груды свадебных даров, рвал на себе волосы и бился в грудь:
— Неблагочестива! Неблагочестива! Какой же я несчастный отец, что родил такую дочь-изверга! — Он то и дело хватал за руку слугу из дома Суней и заверял его: — Передай Ду Юаньчжуну: наш дом согласен на этот брак! Пусть эта извергина хоть на край света убежит — я всё равно её верну! Только не отменяйте свадьбу! Даже если вы захотите разорвать помолвку, свадебные дары назад не берите!
Рядом с ним стояла его законная жена, госпожа Ли. Прикрыв лицо платком, она всхлипывала:
— Не гневайся, господин. Всё это моя вина — я слишком её баловала. С детства Таотао не любила учиться: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — всё ей в тягость. Шитьё и вовсе не брала в руки. Я не имела сердца заставлять её. Наверное, перед свадьбой испугалась, что разгневает тебя, вот и сбежала… Только не злись на неё — если виновата, то виновата я одна…
Шэнь Таотао как раз вошла во двор, сошла с коня и, не найдя Ду Юаньчжуна, услышала причитания госпожи Ли. Она ввела коня во внутренние ворота, остановилась перед резным параваном с узором «Дом у моря» и весело окликнула:
— Отец.
В цветочном зале на миг воцарилась тишина. Через ажурные прорези паравана на неё уставились десятки глаз, будто пытаясь пронзить её насквозь.
Первой пришла в себя госпожа Ли.
Она быстрыми шажками вышла из зала и подошла к Шэнь Таотао.
Сегодня был «радостный день» — день свадебного предложения от дома Суней, и госпожа Ли нарядилась особенно пышно: поверх светло-золотистой парчовой кофты с вышитыми пионами и золотой оторочкой надета жёлтая юбка с восемью клиньями и кистями; на высокой причёске «летящая фея» торчала золотая подвеска с жемчужиной. Она уже подошла к сорока годам, но ухожена так, что выглядит не старше двадцати восьми–двадцати девяти. Её подведённые глаза блестели от слёз, и в них ещё мелькала та привлекательность, что была в юности.
— Таотао, моя родная! — сказала она, глядя на дочь с тревогой. — Как ты могла уехать из дома без слуг? Что, если бы с тобой что-нибудь случилось? Мама бы себе этого никогда не простила! Слава небесам, ты вернулась цела и невредима. Дай-ка посмотрю на тебя…
Она потянулась, чтобы погладить Таотао по щеке, но та ловко уклонилась и вложила ей в руку поводья.
— Благодарю за заботу, госпожа. Со мной всё в порядке, — с лёгкой улыбкой ответила Таотао.
Госпожа Ли не успела остановиться и вместо лица дочери прикоснулась к крупцу рыжего коня. Она взвизгнула и, обернувшись к Шэнь Гуанпину, залилась слезами:
— Господин, Таотао ведь не хотела… Не гневайся на неё!
Шэнь Гуанпин в ярости даже забыл о присутствии слуги из дома Суней и рявкнул на дочь:
— Изверг! Немедленно падай на колени перед матерью!
— Отец прав, — Таотао опустила глаза, и её голос стал мягким, как лёгкое прикосновение пера. — Но у меня ещё одно дело. После него я сама пойду поклониться у алтаря моей матери.
Её родная мать умерла, когда ей было семь лет. Эта госпожа Ли — лишь жена отца, но не её мать.
— Ты…!
Не дожидаясь, пока отец продолжит, Таотао повернулась к слуге из дома Суней.
В его руках лежал свадебный договор в ярко-красном конверте.
На миг её ясные глаза потускнели.
В прошлой жизни она приняла этот договор и вышла замуж за дом Суней. Целую жизнь она была послушной женой, почитала свёкра и свекровь, но в итоге её утопили в пруду.
Прошлое не вернуть, но раз уж она получила второй шанс, то ни за что не пойдёт по старому пути.
Под взглядами всех присутствующих Таотао улыбнулась и взяла договор из рук слуги.
Шэнь Гуанпин фыркнул:
— Вот и правильно. Женщина всё равно должна выходить замуж! Хорошенько служи мужу, рожай детей, почитай свёкра и свекровь. За сегодняшнее проступлю тебя не накажу.
— Отец прав, — Таотао кивнула, но руки не дрогнули. Её пальцы легко разорвали договор, и она бросила клочья в воздух.
Обрывки медленно кружились в лучах солнца, прежде чем упасть к её ногам.
Таотао сделала несколько шагов вперёд, наступила на клочья и, пряча движение под складками юбки, несколько раз крепко растёрла их подошвой.
— Вы… — Слуга с изумлением смотрел на останки договора, глаза его распахнулись широко, как блюдца.
Таотао обернулась к нему и тихо сказала:
— Передай наследному господину: я не выйду за него замуж.
Слуга на миг опешил, взгляд его метался между обрывками договора и членами семьи Шэнь. Он инстинктивно почувствовал, что лучше не вмешиваться в это дело, и поспешно кивнул:
— Обязательно передам!
Он взял поводья своего коня и быстро ушёл, даже не оглянувшись на крики Шэнь Гуанпина вслед.
Когда слуга скрылся из виду, лицо Шэнь Гуанпина окончательно исказилось от гнева. Увидев, что Таотао направляется к внутренним воротам, он рявкнул:
— Куда ты собралась, изверг? Сию же минуту идём в дом Суней просить прощения и умолять главную госпожу написать новый договор!
Таотао остановилась и удивлённо обернулась:
— Я уже сделала всё, что хотела. Теперь пойду молиться у алтаря матери. А что до дома Суней… — Она поправила прядь волос у виска и мягко улыбнулась. — Боюсь, мне не суждено выйти за них замуж. Прошу простить, отец.
Шэнь Гуанпин в бешенстве зарычал:
— Дом Фуго — какая честь! Сколько благородных девиц мечтали об этом браке всю жизнь и так и не добились! А ты, изверг, не ценишь!
Он тяжело дышал, глаза налились кровью, и с размаху швырнул в Таотао чайную чашу:
— Изверг! Твоя сестра — гордость рода Шэнь! Она станет придворной чиновницей и прославит наш дом! Ты не смей ставить себя с ней в один ряд!
Фарфоровая чаша с грохотом разбилась у ног Таотао, разбрызгав кипяток и осколки.
Её глаза дрогнули, и в них заблестели слёзы:
— Она — гордость рода… А я? Я — позор Шэней?
В доме на миг воцарилась гробовая тишина. Никто не ответил ей.
Таотао похолодело внутри. Когда она вернулась в это тело, ещё теплилась надежда: может, отец ничего не знал о том, что творится в доме Суней. Теперь же стало ясно — в заблуждении была только она.
Она тихо вздохнула, достала из рукава платок и вытерла слёзы. Её обычно сладкий и мягкий голос прозвучал отстранённо:
— Тогда я пойду в семейный храм.
Пройдя несколько шагов, она обернулась и едва заметно улыбнулась:
— Кстати, в дом Суней не посылайте. Сегодня я зашла подать заявку на экзамен для придворных чиновниц. Через два дня состоится отборочный экзамен. Если я пройду — стану служанкой Небесного Двора, и вы не сможете распоряжаться моей судьбой.
Она не стала договаривать: если она станет придворной чиновницей, а потом сразу выйдет замуж, это будет прямым оскорблением Императорского Двора. Всей семье грозит беда, а для отца — и карьера, и сама жизнь окажутся под угрозой.
Шэнь Гуанпин, служивший много лет, прекрасно понимал последствия. Его лицо посерело, но он не осмелился настаивать и лишь холодно бросил:
— Придворная чиновница? Из сотен благородных девиц выбирают лишь одну! Ты думаешь, тебе это по силам? Жду два дня! В дом Суней ты всё равно пойдёшь!
……
Слуга из дома Суней едва вышел за ворота, как увидел у дороги паланкин с багряным верхом. Он вздрогнул и подошёл ближе:
— Наследный господин, вторая барышня Шэнь разорвала свадебный договор. Что теперь делать?
Лёгкий ветерок приподнял уголок шёлковой занавески с вышитыми серебристыми птицами. Свет хлынул внутрь и осветил лицо Сун Тиня.
Его кожа была бледной, почти прозрачной, с оттенком болезненности, будто он редко выходил на солнце. Узкие, чуть прищуренные глаза смотрели вниз — на обрывки договора, растоптанные Таотао. Его взгляд был непроницаем.
— Я видел, — наконец произнёс он. Его длинный палец медленно крутил нефритовое кольцо на большом пальце. Тонкие губы сжались в прямую линию.
Он прибыл в дом Шэней почти сразу после Таотао. Весь шум и крики дошли до него без пропуска.
В прошлой жизни он впервые увидел Шэнь-ши только на свадьбе. Она всё время держала голову опущенной, казалась робкой и безвольной.
Десять лет брака оставили в памяти лишь бледный силуэт. Если стараться вспомнить, можно было уместить всё в восемь слов: «послушна и скромна, ни на что не претендует».
Он и не думал, что до свадьбы она так яростно сопротивлялась.
Пальцы Сун Тиня замедлили вращение кольца, и его выражение лица стало ещё холоднее.
Жаль, но все её усилия были напрасны.
Ведь в прошлой жизни она всё равно вышла за него. Значит, на экзамене через два дня она провалится.
Ему не нужно ничего делать — стоит лишь ждать, пока она придёт в дом Суней.
Мысль эта немного расслабила его. Он приказал носильщикам:
— Возвращаемся.
Он закрыл глаза, будто устав, и откинулся на мягкие подушки паланкина. Обратившись к Ду Юаньчжуну, шагавшему рядом, он спокойно приказал:
— Продолжайте подготовку к свадьбе. Я напишу новый договор, как вернусь.
Он помолчал, решив сохранить ей лицо, и не стал произносить слово «провал»:
— После объявления результатов экзамена отправьте ей договор снова.
……
Два дня пролетели быстро.
Как бы ни сопротивлялся Шэнь Гуанпин, Таотао и старшая сестра, Шэнь Цзиншу, отправились во дворец.
В карете сёстры сидели друг против друга.
Цзиншу была стройной, с тонкими чертами лица и белоснежной кожей. Спина её была выпрямлена, как струна. Простившись с отцом и госпожой Ли, она всё время читала «Наставления для женщин», олицетворяя собой образец добродетельной благородной девы.
Когда шум улицы стал громче — значит, они отъехали далеко от дома, — Цзиншу отложила книгу и холодно взглянула на Таотао:
— Люди должны знать своё место. Неумехе лучше сидеть дома, чем выставлять себя на посмешище.
Таотао, привыкшая к таким речам, лишь улыбнулась и приподняла занавеску:
— Повтори-ка, сестра? Громче!
Цзиншу фыркнула и отвернулась, прикрыв лицо книгой, будто не желая больше разговаривать.
До дворца они ехали молча. Карета остановилась у ворот.
Служанка Юньчжу первой помогла сойти Цзиншу, затем протянула руку Таотао.
Таотао мягко положила пальцы на её ладонь и пристально посмотрела на знакомое лицо. В прошлой жизни именно Юньчжу толкнула её у алтаря — и этот момент до сих пор стоял перед глазами. Теперь, видя её вблизи, воспоминание стало ещё острее.
Таотао моргнула и вдруг пошатнулась, падая прямо на Юньчжу.
Та вскрикнула и инстинктивно попыталась отстраниться, но пальцы Таотао, мягко лежавшие на её ладони, вдруг сжались — несильно, но достаточно, чтобы удержать запястье служанки.
http://bllate.org/book/9525/864317
Готово:
