Она легко подошла к углу и увидела: плита была безупречно чистой — ни единого листочка капусты, ничего. Лишь на полу стоял бамбуковый поднос, таинственно прикрытый грубой мешковиной.
Сердце Шэнь Таотао невольно забилось быстрее.
Во всём помещении кухни ингредиенты лежали открыто, без прикрас, а вот этот предмет упрямо скрывали под тканью. Что же за драгоценность там могла быть?
Неужели кровавые ласточкины гнёзда? Или редчайший рыбий плавательный пузырь? А может, экзотический деликатес, о котором ходят легенды?
Шэнь Таотао с трудом сдержала волнение и одним движением сдернула мешковину.
Перед ней развернулась целая палитра красок.
Ярко-красная, сочная и изящно изогнутая — это редька.
Сочетание изумрудного и белоснежного, прозрачная, как хрусталь — это китайская капуста.
Золотисто-жёлтая, круглая и упругая — это картофель.
Шэнь Таотао на мгновение замолчала, затем осторожно подняла один увядший листик зелени и уставилась на червоточины, будто маленькие глазки, смотревшие прямо на неё.
Вот и всё?
Шэнь Таотао смотрела на поднос простых овощей, и её лицо сморщилось, словно она откусила лимон.
Хотя в мире нет абсолютной справедливости, сравнивать блюда из редьки и капусты с шедеврами из даров моря и редких деликатесов — всё равно что пытаться догнать коляску пешком.
— Можно мне сварить немного бульона? — робко спросила она, указывая на обрезки костей рядом. — Я возьму только то, что другие уже использовали, совсем ничего не потрачу!
Едва она договорила, как придворная чиновница громко хлопнула ладонью по разделочной доске так, что кости подпрыгнули в воздухе:
— Не можешь — уходи!
— Могу, могу! — вздохнула про себя Шэнь Таотао и покорно опустилась на корточки перед подносом, начав перебирать овощи.
Редька была красной кожуры, крупная и яркая — внешне вполне неплохая. Но Шэнь Таотао прекрасно знала: такие большие редьки часто бывают пустотелыми внутри. А пустотелая редька горчит, почти без сока и жуётся, как вата.
У китайской капусты тонкие черешки и листья, кочан рыхлый, пожелтевший, да ещё и хрустел в руках, как старая бумага. Шэнь Таотао покачала головой. Из такой капусты получится лишь горечь при жарке, а при тушении — почти никакого сока. Разве что использовать для подачи мяса.
Что до зелени, то неизвестно, подарили ли её крестьяне вместе с другими овощами или просто долго пролежала на кухне, пока черви не объели все листья. На каждом — дырки всех размеров, будто рыболовная сеть, и есть её было попросту невозможно.
Из всего подноса лишь картофель выглядел приемлемо: выбросив проросшие клубни, остальные можно было использовать.
Шэнь Таотао немного поразмыслила и уже составила план.
Под пристальным взглядом чиновницы она ловко закатала рукава и принялась за дело: выбрала из кучи редьки самые маленькие и тяжёлые, отобрала несколько кочанов капусты и оборвала старые листья, затем положила зелень на доску и одним уверенным движением отсекла листья, оставив лишь сердцевину.
Все её действия были слаженными, быстрыми и точными, без малейшего промедления. Чиновница, наблюдавшая за этим, чуть приподняла бровь.
Но мысли Шэнь Таотао уже были далеко. Она тщательно промыла все овощи и разожгла два очага. На одном поставила котелок с рисом и томила его на слабом огне, а на другом — большую кастрюлю с водой, которую быстро довела до кипения.
Пока вода нагревалась, она ловко нарезала редьку кубиками, очистила картофель и раздавила его плоской стороной ножа, а капусту тонко нашинковала и отложила в сторону.
Как только вода закипела, Шэнь Таотао моментально высыпала в неё редьку, плотно накрыла крышкой и, воспользовавшись щипцами, убрала часть углей, чтобы уменьшить жар.
Не останавливаясь, она поставила на огонь сковороду с маслом. Как только масло задымилось, она бросила в него чеснок, дала ему раскрыться ароматом, затем добавила сердцевины зелени, слегка посолила, быстро выпарила воду и сразу же переложила готовое блюдо на тарелку.
Когда Шэнь Таотао потянулась к третьему очагу, чиновница нахмурилась:
— Ты собираешься разжигать ещё сколько очагов? Если тебя примут, тебе, наверное, понадобится отдельный слуга только для мытья посуды?
Шэнь Таотао, погружённая в работу, вздрогнула и вспомнила, где находится. Вздохнув, она сказала:
— Вы правы, сокращу.
С этими словами она, пока масло в сковороде ещё горячее, подбросила в него ещё угля и стала обжаривать раздавленный картофель, посыпав его солью с перцем. Как только обе стороны зарумянились, она быстро выложила картофель на блюдо.
Едва эти два блюда оказались на столе, из двух других котлов повалил лёгкий пар, а сквозь деревянные крышки уже доносилось тихое бульканье.
Шэнь Таотао, обернув руку полотенцем, сначала сняла крышку с котелка с рисовой кашей, капнула туда несколько капель кунжутного масла, добавила отжатую капусту, аккуратно перемешала и снова накрыла крышкой. Затем она переключилась на другой котёл.
Там уже томился прозрачный молочно-белый суп, а редька стала мягкой до рассыпчатости. После лёгкой заправки она посыпала блюдо свежей зеленью, разлила суп и кашу по фарфоровым пиалам и бережно поставила всё на стол.
Придворная чиновница уже сидела за столом. Шэнь Таотао вымыла столовые приборы и двумя руками протянула их ей.
На столе стояли четыре блюда: жареные сердцевины зелени, картофельные лепёшки, суп из красной редьки и большая миска рисовой каши с капустой.
Ни капли животного жира — настоящий вегетарианский обед.
Чиновница бегло взглянула на Шэнь Таотао, взяла палочками немного жареной зелени, съела половину картофельной лепёшки, запив супом из редьки, и сделала несколько глотков каши. В её глазах мелькнуло удивление.
Зелень была идеально прожарена, картофельные лепёшки — хрустящие в самый раз. Поскольку они жарились на растительном масле, во вкусе чувствовалась лёгкая свежесть зелени. А суп из красной редьки, нежный и сладковатый, отлично сбалансировал предыдущие блюда и подготовил вкус к рисовой каше.
Каша томилась до мягкости: каждое зёрнышко лопнуло, и сладость риса гармонично слилась со вкусом капусты, оставляя лёгкое послевкусие.
Именно в простых блюдах особенно ярко проявляется мастерство повара и его внимание к деталям.
Чиновница сама когда-то происходила из знатного рода и хорошо знала, чем занимаются столичные аристократки. В основном — музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью, да ещё украшениями и драгоценностями.
Кулинария же редко привлекала их: одни боялись, что горячее масло обожжёт их нежную кожу, другие — что дым от угля испортит их белоснежные лица. Лишь немногие решались посвятить этому время и силы.
Даже если кто-то и хотел учиться, родители обычно не позволяли.
Она нахмурилась и незаметно взглянула на Шэнь Таотао.
Старшая дочь главной жены, но вторая по счёту в семье Шэней… Её место занял ребёнок наложницы, а мать умерла рано. Видимо, в доме её особо не жаловали.
Теперь, когда мачеха управляет домом, а её выдают замуж за такого беспутного человека, она явно пришла во дворец в поисках пути к лучшей жизни. В этом есть своя логика.
Раньше чиновница сомневалась в кулинарных способностях девушки, но теперь, убедившись, что перед ней редкий талант, она невольно поверила и в ту историю, которую Шэнь Таотао рассказала о себе.
В её сердце проснулось сочувствие, и голос стал мягче:
— Всё же кое-что умеешь.
Шэнь Таотао всегда гордилась своим мастерством на кухне. Но сейчас, видя, что чиновница съела немного и дала столь неопределённую оценку, она поняла: та всё ещё руководствуется первым впечатлением и собирается её отсеять. Сердце её сжалось.
Она куснула губу и незаметно запустила руку в рукав, нащупав там кошелёк с золотыми монетами. Его тяжесть заставила её дыхание замедлиться.
Подкуп экзаменатора — всё равно что подтасовка на государственных экзаменах. За такое отправляют в тюрьму и ссылают за тысячи ли.
— Эти ингредиенты слишком просты, — решилась Шэнь Таотао, вынимая кошелёк. — Блюда из них вряд ли сравнятся с императорскими яствами. Если вы позволите, я приготовлю для вас что-нибудь получше.
Пусть лучше ссылка, чем утопление в пруду.
— Именно простота ингредиентов и показывает настоящее мастерство, — спокойно ответила чиновница, не подозревая о внутренней борьбе девушки.
Рука Шэнь Таотао замерла.
Чиновница больше не посмотрела на неё, а просто отложила палочки, вымыла руки у раковины и направилась к выходу.
Шэнь Таотао в панике бросилась вслед, сжимая кошелёк в рукаве:
— Госпожа чиновница, так что насчёт меня…
Та не обернулась, лишь тихо произнесла:
— Отмени свою помолвку.
Шэнь Таотао опешила, но тут же всё поняла. Она поспешно спрятала кошелёк обратно в рукав, и на её щеках заиграл румянец радости:
— Благодарю вас, госпожа чиновница!
Как только завтра объявят результаты, даже если Шэнь Гуанпин будет против, свадьба с семьёй Сун точно не состоится.
С этого момента их пути расходятся. Пусть кто хочет — выходит замуж за Сун Тина и становится вдовой при живом муже. Только не она.
Многодневная тень тревоги внезапно рассеялась. Шэнь Таотао легко зашагала обратно, и улыбка не сходила с её лица даже после того, как она вышла за главные ворота дворца.
Шэнь Цзиншу, конечно, не стала её дожидаться и давно вернулась домой. У кареты её уже ждала горничная Юйчжу, которая, увидев хозяйку, радостно бросилась навстречу:
— Госпожа так счастлива! Значит, отборочный экзамен прошёл блестяще?
— Ну ты и умница! — Шэнь Таотао ласково ткнула её в нос, ловко забралась в карету и, откинув занавеску, протянула руку: — Садись скорее!
— Это… не по правилам, — засмущалась Юйчжу, пятясь назад.
Шэнь Таотао схватила её за рукав:
— Садись, когда говорю! Сегодня праздник — никаких правил. — Увидев, что та всё ещё колеблется, она наклонилась и шепнула ей на ухо: — Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Юйчжу, услышав это, не смогла отказаться и осторожно забралась в карету, усевшись в уголке.
Едва опустилась занавеска, как не находившая себе места Юйчжу тут же спросила:
— Что вы хотели узнать, госпожа?
Шэнь Таотао сразу перешла к делу:
— Конечно, про Юньчжу. Есть новости?
— Есть! — лицо Юйчжу озарила злость. — Мы с няней Сюй долго всё выясняли и собрали целую страницу записей! Жаль, доказательств пока нет, иначе бы мы её давно наказали.
Няня Сюй была служанкой её матери и после её смерти долгое время заботилась о Шэнь Таотао, учила её добру и настойчиво отправляла в женскую школу.
Но в прошлой жизни Шэнь Таотао слепо верила госпоже Ли, считая, что «женщине не нужен ум», и, раздражаясь назойливостью няни, отправила её далеко — в кладовую.
Все эти годы та, наверное, много страдала от издевательств госпожи Ли.
Лицо Шэнь Таотао на мгновение потемнело.
Но Юйчжу, увлечённая рассказом, ничего не заметила и продолжила с торжествующим видом:
— Однако небеса не остаются в долгу! Сегодня, когда она везла вас с госпожой Цзиншу во дворец, случайно ударилась головой и долго лечилась в лекарской. Я тут же воспользовалась моментом и обыскала её комнату!
Она сделала драматическую паузу и загадочно спросила:
— Угадайте, что я нашла?
Шэнь Таотао улыбнулась:
— Нашла кое-что, и немало.
— Ещё бы! Не считая серебра, одних только заколок и серёжек набралась половина туалетного ящика! И среди них много вещей, которые оставила вам ваша матушка! — Глаза Юйчжу наполнились слезами. — Как она посмела трогать вещи вашей матери?! Неужели не боится гнева её духа с того света?
— Всё это она вернёт, — улыбнулась Шэнь Таотао и, откинув занавеску, крикнула вознице: — Погоняй быстрее!
— Есть! — отозвался тот, хлопнув кнутом по лошади. Животное заржало и понеслось вперёд, поднимая пыль.
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, карета остановилась у ворот Дома Шэней.
Шэнь Таотао, опершись на руку Юйчжу, сошла на землю и остановила слугу, собиравшегося доложить Шэнь Гуанпину:
— Отец в последнее время очень занят. Не стоит его беспокоить. Я сама пойду к нему после того, как приведу себя в порядок.
Слуга почесал нос. Он вспомнил, как старшая дочь вернулась домой с мрачным лицом и сразу же ушла в кабинет к господину и госпоже. Прошёл уже час, а она всё ещё там. Похоже, с экзаменом у неё не заладилось.
Он и сам не хотел сейчас попадаться на глаза разгневанному Шэнь Гуанпину, поэтому охотно согласился:
— Как прикажете, вторая госпожа!
Шэнь Таотао кивнула и вместе с Юйчжу обошла экран-ширму, направляясь внутрь. Подойдя к внутренним воротам, она тихо спросила:
— Где держат Юньчжу?
— В чулане, — ответила Юйчжу с улыбкой. — Няня Сюй лично сторожит!
— Тогда пойдём посмотрим, — улыбнулась Шэнь Таотао.
Они весело болтали, шагая по крытой галерее к чулану. Но как только подошли к двери и увидели согбенную фигуру у входа, улыбка на лице Шэнь Таотао медленно исчезла.
http://bllate.org/book/9525/864319
Готово:
