Е Цзюньтин сопровождала императрицу обратно во дворец Вэйян. Едва они вошли в спальню и уселись, как та уже не выдержала и рассмеялась:
— Жоуя, из дворца Чжаоюнь пришла весть: та лисица-соблазнительница случайно съела грецкий орех и получила приступ аллергии. Сегодня ночью она точно не сможет исполнять свои обязанности у ложа Его Величества. Наверное, теперь совсем убита горем.
Лю Жоуя в это время вышивала. Мягкий свет свечей играл на её бровях и глазах, делая их особенно нежными и сияющими. Она слегка покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Даже если бы фаворитка Минь и не съела грецкий орех, сегодня ночью Его Величество всё равно не вызвал бы её к себе.
Е Цзюньтин, держа в руках чашку с чаем, насмешливо фыркнула:
— После внезапного покушения у Его Величества точно пропало желание звать кого-либо к себе. Эта лисица три года ждала именно этого дня, а всё пошло не так, как она мечтала. Вот и справедливость небес!
Лю Жоуя чуть приподняла веки и спокойно произнесла:
— Фаворитка Минь — умная женщина. То, что она сделала сегодня, не так просто, как кажется.
— Но разве она не просто случайно съела орех? — взгляд Е Цзюньтин блеснул. Она столько лет соперничала с Цзян Чуэй и ни разу не одержала верх, но лишь потому, что император всегда её жаловал, а вовсе не из-за ума соперницы. Её губы скривились в презрительной усмешке. — Жоуя, ты слишком высоко её ценишь. Кроме капризов и истерик, какие ещё у неё могут быть приёмы?
— А ты поняла ли замысел «ловить, отпустив»? — Лю Жоуя опустила глаза, и в её взгляде ничего нельзя было прочесть, хотя голос оставался таким же мягким.
— «Ловить, отпустив»? — нахмурилась Е Цзюньтин. — Неужели она стала такой сообразительной?
Лю Жоуя подняла свою вышивку, внимательно осмотрела и, похоже, осталась довольна. Улыбка на её лице стала чуть шире, прежде чем она повернулась к подруге:
— Возможно, я и преувеличиваю. Но всё же будь осторожна. Особенно с госпожой Ци — её намерения слишком очевидны. Не торопись, а то и себя потеряешь, и дела испортишь. И тогда не приходи ко мне плакаться.
Е Цзюньтин протянула руку и взяла Лю Жоуя за ладонь:
— Кто же у меня в этом дворце самый близкий друг, как не ты? Если мне станет обидно, кому ещё плакаться, как не тебе? Но твои слова разумны — перед тем как действовать, я всё хорошенько обдумаю.
Лю Жоуя ответила на её рукопожатие и с лёгким вздохом сказала:
— Ссорьтесь, как хотите, я не вмешиваюсь. Но помни: Ваньэр ещё молода, не трогай её, ладно?
— Хорошо, — ответила Е Цзюньтин, но в душе уже строила другие планы. И всё же напоминание Лю Жоуя оказалось весьма кстати.
Так Цзян Чуэй попала в расчёт Е Цзюньтин, даже не подозревая об этом. Она крепко спала у себя во дворце. Сянцяо заранее запалила в спальне благовония для спокойствия. Ночью начал падать снег, но Цзян Чуэй ничего не заметила — тем более не знала, что за окном кто-то сидел неподвижно и караулил её до самого рассвета.
Метель свирепствовала. Чжоу Цзиньци сидел на ступенях под окном её спальни, одной ногой упираясь в пол, спиной прислонившись к резному столбу. Его левая рука, раненая, лежала рядом, а правой он оперся на колено, подперев подбородок. Его миндалевидные глаза были прищурены, взгляд устремлён вдаль.
В его глазах читалась глубокая задумчивость — никто не знал, о чём он думает.
Белая лиса свернулась клубком у его ног, клевала носом от усталости.
«Такой холод, и папа всё равно сидит здесь, тайком сторожит маму. Зачем же он прячется?»
Вскоре на плечах Чжоу Цзиньци уже собрался слой снега. Он аккуратно смахнул его в ладонь, скатал маленький снежный комок и положил под карниз.
Наклонившись, чтобы получше рассмотреть свою работу, он увидел своё отражение в чистом снегу — черты лица ясные, улыбка едва уловимая. Лишь теперь на его лице появилось выражение, соответствующее его возрасту: невинное и искреннее.
Он вспомнил их первую встречу.
Тоже была метельная ночь. В тот день он отметил годовщину смерти матери и сбежал из резиденции принца. Бродил один по улицам, а к ночи так устал, что сел отдохнуть на ступени чужого заднего двора.
— Скри-и-ик…
Тяжёлая красная дверь изнутри приоткрылась.
Чжоу Цзиньци обернулся и увидел девушку с фонариком в руке. Тёплый жёлтый свет озарял её лицо, словно нефритовое, с изящными чертами, алыми губами и белоснежными зубами — невероятно красивую.
Он на мгновение застыл, поражённый.
Девушка тоже заметила его, немного растерялась и спросила:
— Тебе не холодно?
Её голос был таким приятным — сладким, мягким, с лёгкой капризностью, но не приторным.
Чжоу Цзиньци покачал головой.
— Как не холодно? Лицо совсем побелело! — девушка вытащила из рукава грелку и, не спрашивая, сунула ему в руки. — Не замёрзнешь теперь. Держи.
По своей натуре Чжоу Цзиньци никогда не принимал чужих подарков, но грелка в руках была такая тёплая и ароматная, что, однажды взяв, уже не хотелось выпускать. Он тихо пробормотал:
— Спасибо.
— Раз встретились — значит, судьба, — весело улыбнулась девушка, её глаза заблестели. — Давай слепим снеговика!
Оказалось, она тайком выбралась на улицу и, не ожидая, наткнулась на юношу. Решила пригласить его поиграть в снег — вдвоём ведь веселее.
В ту ночь они отлично повеселились и слепили очень красивого снеговика. Чжоу Цзиньци запомнил это навсегда.
Но она обо всём забыла.
Искренность в его глазах мгновенно исчезла, сменившись ледяной жестокостью.
Белая лиса сразу почувствовала исходящую от него угрозу, но не успела даже пискнуть — её шею уже сдавили. Чжоу Цзиньци поднял её в воздух, глаза его налились кровью:
— Она так тебя любит… Как ты могла поднять на неё лапу?
Лиса не смела издать ни звука, лишь слабо царапала лапками его рукав.
«Папа, это же я — Сюэтуань, твой старший сын!»
— Однако… — Чжоу Цзиньци вдруг холодно усмехнулся. — В этой жизни она тебя больше не полюбит.
У лисы кровь застыла в жилах. Как же ей не хватало своей сладкой и нежной мамочки!
Чжоу Цзиньци разжал пальцы, и лиса шлёпнулась в сугроб, сливаясь со снегом. Он бросил на неё короткий взгляд и снова занялся лепкой снеговика.
Бездушный. Жестокий.
Лиса решила: этот мир не стоит того, чтобы в нём жить.
Перерождение Чжоу Цзиньци отличалось от перерождения Цзян Чуэй. Он вернулся в этот мир раньше неё и сначала не помнил, что воскрес после смерти. Лишь по ночам в тишине внутри него звучал голос: «Останься во дворце и жди её».
Лишь когда Цзян Чуэй вернулась, он вспомнил всё, что было в прошлой жизни.
—
Цзян Чуэй проснулась сама собой уже ближе к часу змеи. Чжоу Цзиньци давно тихо ушёл. Она с удовольствием потянулась, и в этот момент Сянцяо отодвинула занавес кровати и высунула голову:
— Госпожа хорошо спала этой ночью?
— Неплохо, — Цзян Чуэй оперлась на руку служанки и сошла с ложа, сев перед туалетным столиком. Взглянув в медное зеркало, она аж подскочила от испуга: по лицу разбросаны красные высыпания. Приложив ладонь к груди, она вздохнула:
— Ужасно некрасива.
Сянцяо подала воду для умывания:
— Госпожа вовсе не некрасива! Вы — первая красавица Поднебесной!
— Ах ты… — Цзян Чуэй взяла мокрое полотенце и промокнула лицо. Её сонные глаза стали яснее, и она с улыбкой посмотрела на Сянцяо. — С самого утра такая сладкая на язык — неужели тайком ела мёд?
— Ой! Да откуда же взялся этот снеговик? — раздался взволнованный возглас из-за окна.
Это была Билуо — младшая служанка, которую Сянцяо выбрала из числа придворных дев. Открытая, честная и без всяких коварных мыслей, за последние два дня она прислуживала Цзян Чуэй. Хотя и не всегда идеально, но и серьёзных ошибок не допускала.
Цзян Чуэй её полюбила и оставила при себе.
— Госпожа фаворитка! — Билуо ворвалась в покои, её щёчки пылали, а лицо сияло радостью. — Под карнизом стоит маленький снеговик, такой красивый! Прямо как вы!
Её наивное, глуповатое выражение лица напомнило Цзян Чуэй пятнадцатилетнюю себя. Только теперь она поняла, почему Сянцяо выбрала именно эту девочку.
— Правда? — Цзян Чуэй взяла Сянцяо за руку и направилась к окну. — Посмотрим, насколько хорош этот снеговик, упавший с небес?
Снег шёл всю ночь, но к утру прекратился. В саду стоял густой туман, скрывавший дальние виды, но поблизости всё было отчётливо видно.
Цзян Чуэй уперлась подбородком в ладонь и прильнула к оконной раме, глядя на снеговика под карнизом. В её сердце вдруг что-то шевельнулось — чувство странной знакомости, будто она уже где-то видела нечто подобное.
Снеговик был слеплен мастерски: голова — голова, туловище — туловище, черты лица ничем особенным не выделялись, но сразу было ясно — он похож на Цзян Чуэй.
Она не могла отвести глаз, чувствуя, будто уже встречала нечто подобное.
— Кто, как вы думаете, слепил этого снеговика? — тихо спросила она.
Сянцяо, опасаясь, что госпожа простудится, поспешила набросить на неё плащ:
— Наверное, какой-то ранний служащий решил порадовать вас.
— Как только госпожа фаворитка откроет окно, сразу увидит снеговика и настроение сразу улучшится! — Билуо вытянула шею, пытаясь получше разглядеть. — Снеговик и правда очень красив, но даже в тысячу раз не сравнится с вами!
Холодный ветерок ударил в лицо, и Цзян Чуэй вернулась к зеркалу:
— А сейчас я разве красива?
— Красива! — Билуо склонила голову набок, искренне уверенная в своих словах. — Госпожа фаворитка — самая красивая!
Цзян Чуэй посмотрела на Сянцяо, потом на Билуо:
— Вы что, сговорились? Только и делаете, что говорите мне приятное?
— Нет, правда! — Билуо разволновалась. — Мы с Сянцяо-цзе не договаривались! Я искренне считаю, что госпожа прекрасна! Поверьте мне, пожалуйста!
Её детская манера умолять напомнила Цзян Чуэй саму себя в юности. С ней невозможно было сердиться.
— Ладно, верю. Беги скорее за вуалью — надену её, и снова стану первой красавицей Поднебесной.
— Сейчас же! — Билуо, как ребёнок, мгновенно забыла о волнении и, улыбаясь, выбежала из комнаты, приподняв подол.
Цзян Чуэй покачала головой с улыбкой:
— Приходится присматривать за двумя детьми. Тебе, Сянцяо, нелегко.
— Не тяжело. Вам будет веселее с компанией, и мне спокойнее, — Сянцяо начала подводить брови госпоже, затаив дыхание. Лишь закончив, она добавила: — Вы всё ещё думаете о снеговике?
— Не то чтобы думаю… Просто… — Цзян Чуэй вдруг вспомнила, где видела такого снеговика. Это было накануне вступления во дворец: она тайком выскользнула на улицу, нашла у задней двери мальчика и предложила слепить снеговика вместе.
Она заснула посреди игры, а проснувшись, обнаружила рядом готового снеговика, очень похожего на неё.
Она так его полюбила, что хотела взять с собой во дворец.
Прошли годы, жизнь прошла впустую, и она давно забыла лицо того мальчика, но радость той ночи осталась в памяти.
— Надо бы узнать, кто слепил этого снеговика… Неужели тот мальчик поступил во дворец евнухом? — Цзян Чуэй с сожалением думала об этом, но всё же хотела найти его, чтобы искупить сожаления прошлой жизни — хотя бы узнать его имя.
Сянцяо кивнула:
— Госпожа, из дворцов Ишуй и Жунси прислали весть: скоро придут первый принц и первая принцесса. Будете ли вы ждать их к завтраку?
— Подожду. Мне пока не голодно, — Цзян Чуэй смотрела в зеркало, сняла золотую шпильку с подвесками и выбрала простую белую нефритовую заколку. — Сегодня никуда не выхожу, пусть наряд будет проще. Особенно причёска — не хочу, чтобы украшения давили на шею, как букет цветов. Боюсь, что упаду прямо на землю.
Сянцяо улыбнулась:
— Вы так прекрасны, что вам всё к лицу.
Когда Цзян Чуэй, надев вуаль, вышла из спальни в столовую, издалека донёсся голос молодого евнуха:
— Ох, ваше высочество, будьте осторожны!
А вслед за этим — испуганный возглас служанки:
— Принцесса, подождите! На снегу скользко, не упадите!
Слуги были на грани слёз, кричали изо всех сил, но не осмеливались поднимать шум.
Звучало очень оживлённо. Цзян Чуэй, не имея занятия, подошла к воротам посмотреть.
Широкая императорская дорога перед дворцом Чжаоюнь, засыпанная снегом всю ночь, к утру была частично расчищена — снег свалили по обе стороны, но проход всё равно сузился. К тому же как раз в это время наложницы возвращались из дворца Вэйян после утреннего приветствия, и носилки со свитой запрудили весь путь.
Первый принц нёсся, как конь, сорвавшийся с привязи, и, обернувшись к следовавшей за ним принцессе, кричал:
— Ваньэр, поторопись! Иначе я без тебя пойду!
Принцесса Чжоу Ланьвань, перебирая короткими ножками, изо всех сил пыталась его догнать. Её большие, как стеклянные шарики, глаза наполнились слезами, но она упрямо не позволяла им упасть, отчего выглядела особенно жалобно. Дрожащим голосом она звала:
— Брат Цяньхэн, подожди меня!
Первый принц, привыкший к шалостям, не только не остановился, но побежал ещё быстрее, приведя весь двор в сумятицу. Никто не решался его остановить — все боялись гнева дворцов Ишуй и Жунси.
Пока Цзян Чуэй не окликнула:
— Ваше высочество!
Чжоу Цяньхэн обернулся.
Цзян Чуэй была одета в лунно-белые одежды, что придавало ей особую свежесть и изящество. Причёска была простой, половина чёрных волос свободно ниспадала до пояса. Лёгкий ветерок колыхал концы прядей, будто тёмная ночь окутывала её, делая подобной самой яркой звезде на небосклоне.
Какая красота…
Чжоу Цяньхэн остолбенел и резко затормозил, едва не упав носом в снег.
— Ваше высочество, вы не ушиблись? — с тревогой спросил евнух.
http://bllate.org/book/9516/863661
Готово:
