Цзян Чуэй решила, что лисёнок замёрз, прижала его к себе и погладила по голове:
— Раз это любимец принца Цзылэ, как могу я отнять у него такую драгоценность?
— Сестрица разве не любит белую лисицу? — осторожно спросил Чжоу Цзиньци.
— Люблю, конечно, но не обязательно забирать её себе. К тому же принцу Цзылэ она нужна больше, верно? — Цзян Чуэй на мгновение замолчала и добавила: — Хотя если у принца будет свободное время, он может приводить лисёнка поиграть во дворец Чжаоюнь. Через пару дней приедут старший принц и старшая принцесса — вы, детишки, наверняка отлично проведёте время вместе.
— Сестрица считает меня ребёнком? — Чжоу Цзиньци моргнул.
— А разве нет? — с улыбкой ответила Цзян Чуэй. — Я старше принца Цзылэ на целых пять лет.
Если учитывать возраст из прошлой жизни, ей сейчас двадцать два года — на целых девять лет старше Чжоу Цзиньци. Поэтому в её глазах он ничем не отличался от старшего принца и других малышей.
Он столько лет ждал её, а она забыла обо всём, что было в прошлом.
В груди Чжоу Цзиньци закипела злость, но выплеснуть её он не мог.
— Как скажет сестрица, — с покорностью ответил он, сохраняя вид послушного и заботливого мальчика, будто тёплый плед для души. — Сестрица, подожди меня пять лет? Через пять лет я сам буду защищать тебя.
«Миньминь, я отведу тебя домой», — сказал ей три года назад в ту снежную ночь Чжоу Ханьмо. «Обещаю оберегать тебя всю жизнь».
Цзян Чуэй безоговорочно поверила ему. Но что в итоге получила взамен своей искренней любви?
Вот почему нельзя полагаться ни на кого, кроме себя. Только собственная сила даёт власть над судьбой — в том числе и над собственной.
Однако Цзян Чуэй не хотела расстраивать юношу. Она сошла с мягкой скамьи и подошла к нему:
— Когда вырастешь, тогда и поговорим.
Чжоу Цзиньци поднял на неё взгляд. В его глазах по-прежнему светилась нежность, но теперь в них появилась и твёрдая решимость. Он кивнул с серьёзным видом:
— Хорошо.
Сегодня была прекрасная погода. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь оконные решётки, мягко окутывали лицо юноши, окружая его тонким сияющим ореолом.
Только теперь Цзян Чуэй заметила, насколько у него совершенная кожа — гладкая, как шёлк, без единого недостатка. Даже с такого близкого расстояния не было видно пор.
Не удержавшись, она ущипнула его за щёку:
— За два дня ты, кажется, немного поправился.
Ачи?!
Чжоу Цзиньци и думать не смел, что она назовёт его так скоро. Уголки его губ сами собой изогнулись в улыбке, которую он никак не мог сдержать. Вскоре радость растеклась даже по бровям.
Его улыбка была восхитительна, как картина мастера: чёткие, плавные линии, без малейшего изъяна. Если даже сейчас, в юном возрасте, он так прекрасен, то через несколько лет, верно, затмит всех — и сердца бесчисленных девушек будут пленены им безвозвратно.
— Сестрица, я только что упал, — улыбка Чжоу Цзиньци померкла, он надул губы и с лёгкой обидой потянул за рукав Цзян Чуэй, протянув последнее слово с дрожью в голосе: — Больно~
Цзян Чуэй тут же растерялась: белая лиса выскользнула у неё из рук. Забыв обо всех придворных правилах, она бросилась к нему:
— Где ушибся? Не разбил ли лицо?
Она схватила его за подбородок и внимательно осмотрела со всех сторон.
Тёплое дыхание коснулось лица Чжоу Цзиньци — щекотно и маняще. Он едва сдержался, слегка отклонившись назад, но сделал это совершенно естественно.
— Не двигайся, — строго приказала Цзян Чуэй, прижимая его ладонью. — Где именно больно?
Чжоу Цзиньци напряжённо сжал губы:
— Рука, кажется, сломана.
Цзян Чуэй перевела взгляд вниз и наконец заметила его левую руку, безжизненно свисающую вниз. Выглядело это серьёзно, хотя ещё минуту назад он весело с ней разговаривал.
Такой послушный — прямо сердце разрывается.
Получив приказ фаворитки Минь, старший лекарь Чэнь не посмел медлить и, сунув аптечный сундучок за спину, помчался во дворец Чжаоюнь. Однако, узнав, что ранен именно принц Цзылэ, его энтузиазм сразу угас. Но разве он мог отказаться лечить, когда сама фаворитка Минь наблюдает за каждым его движением?
Из-за ширмы Цзян Чуэй плохо видела происходящее, лишь смутно различала, как лекарь Чэнь вправляет кость Чжоу Цзиньци. В следующий миг раздался резкий хруст. Лекарь всё это время не предупредил пациента, а юноша не издал ни звука.
Зато этот хруст заставил Цзян Чуэй вздрогнуть. Прижав к себе белую лису, она выглянула из-за ширмы.
Лекарь как раз обрабатывал ссадины на руке принца — от локтя до запястья кожа была изодрана в кровь. Белая кожа юноши лишь усилила ужасающее зрелище.
Лекарь небрежно наносил мазь, то и дело задевая открытые раны. От боли брови Чжоу Цзиньци сжало в одну морщинистую линию.
Цзян Чуэй так и хотелось ворваться внутрь и дать лекарю пару оплеух.
Она с трудом сдержалась и тихо, почти шёпотом спросила:
— Принцу Цзылэ очень больно?
Чжоу Цзиньци повернул голову. Его глаза были красными от слёз, но он молча покачал головой.
Он явно мучился от боли, но оставался таким смирным — это было невыносимо!
Цзян Чуэй приняла решение мгновенно. Её голос звучал спокойно, почти равнодушно, но в нём сквозила угроза:
— Если лекарь слишком стар и уже плохо видит, лучше завтра же уйти на покой.
— Милостивая государыня, простите! — Лекарь Чэнь тут же упал на колени и начал кланяться. — Нижайший виноват, больше не посмею!
Цзян Чуэй небрежно погладила белую лису на руках:
— Лекарь преувеличивает. Принц Цзылэ сильно пострадал, поэтому в ближайшие дни вам придётся чаще наведываться во дворец Цзылэ. — Она слегка наклонила голову и тихо рассмеялась — сладко, но с недвусмысленным авторитетом: — Усердно ухаживайте за ним. Если хоть раз проявите небрежность, я вас не пощажу.
— Да, непременно исполню волю Вашей милости, — ответил лекарь Чэнь.
Фаворитка Минь всегда действовала импульсивно, и лекарь давно привык к её капризам. Он не осмеливался расспрашивать о причинах, а просто следовал её желаниям.
После выговора лекарь стал гораздо аккуратнее обращаться с принцем Цзылэ, чем очень удовлетворила Цзян Чуэй. Повернувшись, она заметила, что юноша смотрит на неё. Не раздумывая, она игриво подмигнула ему.
Этот жест был одновременно озорным и полным заботы — будто говорил: «Не бойся, теперь сестрица будет тебя защищать».
Глаза Чжоу Цзиньци, влажные и большие, как у щенка, засияли. Он словно нашёл своего хозяина после долгих поисков.
Цзян Чуэй тут же почувствовала прилив материнской нежности и стала смотреть на него ещё теплее и ласковее.
Когда рану перевязали, Чжоу Цзиньци вышел из главного зала дворца Чжаоюнь. Белая лиса вертелась у него на руках, и он схватил её за подбородок, пристально глядя в глаза:
— Впредь веди себя тихо, иначе сварю из тебя суп.
Его голос был ледяным и лишённым всяких эмоций, как и выражение лица — от нежного и мягкого до холодного, как лёд, перемена произошла мгновенно, без малейшего перехода.
Белая лиса тут же замахала хвостом в знак покорности: «Буду хорошей, обещаю!»
— Умница, — прошептал Чжоу Цзиньци, зарываясь лицом в шею лисы. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул дважды. На шерсти остался лёгкий, неповторимый аромат — тот самый, что исходил от неё. Этот запах сводил с ума.
(Про себя) Белая лиса: «Папочка — псих, но я не смею шевельнуться».
Уже у выхода из дворца Чжаоюнь Чжоу Цзиньци услышал, как служанки перешёптываются: мол, сегодня вечером фаворитка Минь будет принимать императора.
Он холодно взглянул на них, и те тут же замолкли, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.
Белая лиса задрожала ещё сильнее: «Всё пропало! Мамочку сейчас уведёт какой-то чужой кабан!»
— Сюэтуань, мама такая милая, давай поможем ей, хорошо? — Чжоу Цзиньци улыбнулся лисёнку, но его глаза покраснели, а в глубине души бушевала кровожадная ярость.
Сюэтуань — имя, которое дала белой лисе Цзян Чуэй.
Ночью у Цзян Чуэй началась аллергическая реакция — всё тело покрылось красной сыпью, и зуд был настолько сильным, что она каталась по постели. Служанки вызвали лекаря, но это оказался не дневной лекарь Чэнь.
Выяснилось, что Чжоу Ханьмо подвергся нападению, и все врачи Тайной медицинской палаты сейчас находились во дворце Тайхэ. Прочие наложницы тоже спешили туда.
Зрачки Цзян Чуэй расширились:
— Император ранен?
Она чуть не выдала: «Он что, умер?»
— Не могу знать, — ответил лекарь.
Цзян Чуэй на мгновение замерла:
— Идите скорее во дворец Тайхэ. Здоровье Его Величества важнее всего.
Когда лекарь ушёл, она тут же приказала Сянцяо отправить человека во дворец Тайхэ за новостями. «Как так получилось, что император-пёс подвергся нападению именно сегодня? В прошлой жизни в этот день ничего подобного не случилось!»
— Почему именно сегодня? — бормотала она, лёжа в постели. — Неужели кто-то завидует мне?
— Может, не хотят, чтобы вы сегодня принимали императора? — предположила Сянцяо, подавая ей лечебный отвар.
Цзян Чуэй фыркнула и ущипнула служанку за щёку:
— Думаешь, другие наложницы такие же глупенькие, как ты? Рискуют жизнью, лишь бы помешать мне провести ночь с императором? Да они сошли с ума?
— Я просто так сказала, — вздохнула Сянцяо, глядя на красные пятна на лице госпожи с тревогой. — Жаль, что вы съели гуйхуасу… Теперь мучаетесь из-за этого.
Цзян Чуэй выпила отвар и съела несколько кусочков мармелада, чтобы заглушить горечь. Затем она уютно устроилась в постели и весело улыбнулась:
— Ничего страшного. Пусть будет сыпь — зато две недели покоя. Стоит того.
Главное — чтобы император-пёс не появлялся во дворце Чжаоюнь. Тогда её жизнь будет спокойной и счастливой.
*
*
*
Неожиданное нападение привело дворец Тайхэ в смятение. Лишь когда лекари и наложницы постепенно разошлись, Чжоу Ханьмо наконец смог перевести дух.
Он встал с постели и накинул халат. Чуньгун тут же подал ему чашу с успокаивающим отваром. Чжоу Ханьмо сделал глоток и безмолвно встал у окна.
— Ваше Величество, этот отвар лично приготовила императрица. Перед уходом она велела мне проследить, чтобы вы всё выпили, — осторожно сказал Чуньгун.
Чжоу Ханьмо смотрел на чашу, потом спросил:
— А остальные?
— Все наложницы прислали лекарства и угощения, — ответил Чуньгун с некоторым колебанием. — Кроме той, что из дворца Чжаоюнь. Но она послала служанку узнать новости. Видимо, очень переживает за Ваше здоровье.
Настроение Чжоу Ханьмо испортилось. Его лицо потемнело:
— Не пришла сама и даже ничего не прислала? Это возмутительно!
— Ваше Величество, фаворитка Минь вечером покрылась сыпью. Иначе она бы первой примчалась во дворец Тайхэ, — пояснил Чуньгун.
Чжоу Ханьмо нахмурился:
— Днём она была здорова. Почему вдруг аллергия?
— По словам Тайной медицинской палаты, она случайно съела ядра грецкого ореха, — ответил Чуньгун.
Чжоу Ханьмо холодно усмехнулся:
— Три года назад, как только вошла во дворец, уже мучилась от этого. Разве она не знает, что у неё аллергия на орехи?
— Возможно, кто-то из служанок подложил их в еду, — тихо сказал Чуньгун. — Фаворитка Минь слишком доверчива, чтобы заподозрить подвох.
Раньше, зная, что император не любит Цзян Чуэй, Чуньгун позволял себе вольности в речи. Но теперь, когда положение изменилось, он стал предельно осторожен.
Чжоу Ханьмо приподнял бровь:
— Слишком уж совпадение, что это случилось именно сегодня.
— Говорят, Дэфэй в ярости, — продолжил Чуньгун. — Вернувшись из дворца Чжаоюнь, она весь вечер ругала фаворитку Минь.
— Дэфэй? Не посмела бы, — Чжоу Ханьмо сделал ещё глоток отвара. — Но вот Цзян Чуэй… После того случая с падением в воду она не только стала сдержаннее, но и начала действовать совсем иначе. Даже Люйчунь исчезла.
Эта мысль вызвала у него сложные чувства. Раньше она была как кукла в его руках, но теперь вдруг обрела собственный разум и почти вышла из-под контроля. Это начинало его тревожить.
— Люйчунь погибла случайно. Фаворитка Минь к этому не причастна, — осторожно заметил Чуньгун. — Наложницы постоянно меняют тактику, чтобы заслужить милость императора. Видимо, фаворитка Минь просто поняла, как нужно себя вести. И, судя по всему, её методы работают. Весь двор знает, как предана она Вашему Величеству. Не стоит сомневаться в её искренности.
Чжоу Ханьмо помолчал:
— Ладно, поверю ей на этот раз.
— Ваше Величество, фаворитка Минь — всё ещё ребёнок, с ней ничего серьёзного не случится. Но насчёт сегодняшних убийц… — Чуньгун подбирал слова. — Кто может быть за этим? Раньше нападения случались раз в два-три месяца, а теперь стали чаще. Старый слуга беспокоится за Ваше здоровье.
Хотя за три года на него совершили более десяти покушений и ни одно не увенчалось успехом — будто дети играют в войну, — расследование так и не дало результатов. Значит, за всем этим стоит человек с настоящими способностями.
Пальцы Чжоу Ханьмо, покрытые тонким слоем мозолей, медленно водили по краю чаши. В этом жесте чувствовалась скрытая жестокость:
— Следите за родом Цзян и за дворцом Чжаоюнь.
http://bllate.org/book/9516/863660
Готово:
