— Болтун! — раздражённо бросил Чжоу Цяньхэн, вырвал деревянную шкатулку из рук маленького евнуха, поправил одежду и, сделав несколько шагов вперёд, почтительно поклонился. — Ваше Величество, фаворитка Минь, здравствуйте.
Когда этот проказник вёл себя прилично, он и выглядел вполне благопристойно: двумя руками подал шкатулку.
— Это матушка велела передать вам тысячелетний снежный женьшень. Ваше Величество, хорошенько подкрепитесь и не болейте больше. Больно ведь.
Старший принц слыл во дворце настоящим разбойником, и все наложницы видели его непослушание, но никто не ожидал, что у него найдётся и такая кроткая, послушная сторона. В изумлении они восхищались умением фаворитки Минь — сумела-таки приручить этого маленького дьяволёнка.
— Госпожа Чистая фэй очень заботлива, — сказала Цзян Чуэй, передавая шкатулку Сянцяо и аккуратно смахивая снег с плеча Чжоу Цяньхэна. Она сдержала улыбку и добавила: — Снежная дорога скользкая, старший принц должен быть осторожнее. Вы ведь старший брат и обязан подавать пример.
— Цяньхэн запомнил. В следующий раз обязательно позабочусь о Вань, — ответил мальчик. Обычно, когда его так наставляли, он считал это пустой болтовнёй, но сейчас — от Цзян Чуэй — каждое слово казалось ему истиной в последней инстанции.
В этот момент подбежала Чжоу Ланьвань. Её большие глаза, словно чёрные виноградинки, робко взглянули на Цзян Чуэй.
Цзян Чуэй посмотрела на неё, и Ланьвань тут же спряталась за спину брата, словно испуганная перепёлка.
— На улице холодно, заходите скорее в покои, — сказала Цзян Чуэй, решив, что маска на её лице напугала девочку, и предложила вернуться внутрь. К тому же ей самой не хотелось быть на виду в таком виде.
Завтрак уже был готов. Цзян Чуэй усадила детей за стол. Чжоу Цяньхэн чувствовал себя как дома — свободно и непринуждённо. Чжоу Ланьвань же явно боялась: куда бы ни пошёл её брат, она следовала за ним, тревожно сжимая рукав его одежды.
Цзян Чуэй не стала её смущать. Она слегка приподняла маску и положила в рот кусочек персикового печенья.
— У меня высыпание, выгляжу ужасно. Хорошенько ешьте и не смотрите на меня, ладно?
— Ваше Величество совсем не страшны! — Чжоу Цяньхэн искренне обожал Цзян Чуэй и находил её прекрасной от макушки до пят. — Сегодня вы особенно хороши. Даже красное пятнышко между бровями… Когда я увидел его у ворот, подумал, что это цветочный тианьдинь. Вы словно небесная фея сошла на землю!
Такая неправдоподобная похвала всё же пришлась Цзян Чуэй по душе. Она чуть прищурилась и налила Чжоу Цяньхэну миску супа из ласточкиных гнёзд.
— Вань же испугалась, а ты всё врёшь, — мягко упрекнула она.
— Я не вру! — Чжоу Цяньхэн повернулся и серьёзно посмотрел на сестру. — Разве Вань не считает, что фаворитка Минь прекрасна?
Хоть это и был вопрос, но выражение его лица было таким строгим, будто он немедленно вспылит, если не получит нужного ответа.
Ланьвань, и без того робкая, тут же наполнила глаза слезами и, всхлипывая, закивала:
— Пре-крас-на…
— Ваше Величество, слышали? Вань говорит, что вы прекрасны! — Чжоу Цяньхэн гордо вскинул бровь.
Цзян Чуэй сочувственно положила Ланьвань на тарелку немного солёной морской капусты с грушей.
После завтрака Цзян Чуэй повела детей во двор строить снеговика. Мальчик шумел и веселился от души, а девочка молча стояла рядом и смотрела.
В восточном крыле громко перетаскивали вещи, и Ланьвань то и дело бросала туда взгляды.
— Вань давно не видела госпожу Ци? — подошла Цзян Чуэй и ласково спросила, улыбаясь.
Ланьвань втянула голову в плечи, опустила глаза на свои тёплые сапожки и тихо ответила:
— Уже больше полмесяца… Вань очень скучает по госпоже Ци.
Дэфэй удерживала старшую принцессу при себе, и хотя обращалась с ней неплохо, кровные узы всё же сильнее — принцесса тянулась к своей родной матери.
— Сейчас госпожа Ци переезжает. Разрешите ли вы пообедать вместе с ней? — Цзян Чуэй смотрела на два маленьких пучка волос на голове Ланьвань и не могла удержаться от желания их потрогать.
Ланьвань подняла своё румяное личико и, широко раскрыв глаза, робко спросила:
— Ваше Величество… разве вы не хотели, чтобы Вань не виделась с госпожой Ци?
Накануне Е Цзюньтин говорила с Ланьвань, внушая ребёнку, будто Цзян Чуэй хочет отнять у неё мать.
Ланьвань, наивная и доверчивая, поверила и теперь боялась Цзян Чуэй.
Цзян Чуэй собиралась объясниться, но Чжоу Цяньхэн опередил её:
— Вань! Фаворитка Минь — небесная фея! У неё самое доброе сердце на свете! Как она может запрещать тебе видеться с госпожой Ци?
Он был даже больше расстроен, чем сама Цзян Чуэй, и боялся, что она хоть немного расстроится.
— Госпожа Ци переезжает во дворец Чжаоюнь. Теперь вы сможете встречаться каждый день! Разве это не лучше, чем жить в дворце Жунси?
Ланьвань растерянно посмотрела на брата, потом на Цзян Чуэй. Её пучки волосок качнулись, делая её невероятно милой.
— Ваше Величество… правда, я смогу каждый день видеть госпожу Ци?
Цзян Чуэй наконец не выдержала и потрепала её по пучкам.
— Да.
Ланьвань радостно засмеялась, обнажив ряд белоснежных зубок. Она робко взглянула на Цзян Чуэй, потом снова опустила голову, но на этот раз не отпрянула, позволяя ей играть со своими пучками.
Чжоу Ланьвань немного сблизилась с Цзян Чуэй и теперь вдвоём с ней дразнила Чжоу Цяньхэна. Снежки летели со свистом, и Цяньхэн, конечно, не сдавался — лепил снежки и гнался за Цзян Чуэй по всему двору.
Снег кружился, смех звенел повсюду. Дворец Чжаоюнь наполнился детской непосредственностью и радостью. Служанки и евнухи сначала волновались, но вскоре сами заразились весельем, улыбаясь до ушей и подбадривая участников снежной битвы.
Все так увлеклись, что никто не заметил появления Чжоу Ханьмо.
— Разве не лежала с высыпанием в постели? — холодно бросил он, раздражённо махнув рукавом и уходя. Его голос леденил до костей. — Вижу, ей прекрасно! Лицо уже готово лопнуть от улыбок! Такой бодрости духа — хоть в Тайхэйский дворец иди! Зачем мне самому приходить к ней?! Цзян Чуэй становится всё дерзче!
Евнух Чуньгун не смел и дышать громко. Дождавшись, пока император закончит ворчать, он осторожно спросил:
— Ваше Величество… не пойдёте ли вы теперь в павильон Юэлань навестить наложницу Вэнь?
Изначально они ведь пришли именно ради неё… Как только вошли во дворец Чжаоюнь и увидели, как фаворитка Минь играет в снежки, всё забылось. Император всё ещё слишком привязан к ней… Но семья Цзян…
Чуньгун слишком хорошо знал характер Чжоу Ханьмо. Для него ничто не важнее власти. Любовь для него — ничто по сравнению с ней. Даже первая императрица проиграла в этой борьбе, не говоря уже о своенравной фаворитке Минь.
Его интерес к ней — лишь каприз новизны. Цзян Чуэй, вероятно, скоро потеряет свою славу.
— Ты же всё видел? — внезапно остановился Чжоу Ханьмо и повернулся, не слушая слов евнуха. Он сердито выстрелил вопросами: — Как же она ловко играет! Смеётся, прыгает, скачет — прямо как обезьяна! Где тут больная?
Чуньгун склонил голову.
— Ваше Величество, старший принц и старшая принцесса — ваши дети. Фаворитка Минь играет с ними ради вас. Она лишь хочет вас порадовать.
Чжоу Ханьмо помассировал переносицу.
— Правда?
— Конечно! Фаворитка Минь так вас любит… Если бы не высыпание на лице, она бы непременно…
— Хватит, — перебил его Чжоу Ханьмо, не желая слушать дальше. Его тонкие губы сжались в прямую линию, а холодные глаза сузились. — Передай моё повеление: наложница Вэнь из павильона Юэлань, с тех пор как вошла во дворец, проявляла скромность и кротость, заслужив моё расположение. А теперь ещё и носит под сердцем наследника. Повышаю её до ранга шусы третьего класса.
Чуньгун немедленно поклонился.
— Старый слуга сейчас же отправится в павильон Юэлань с указом.
Чжоу Ханьмо взглянул на небо и еле заметно усмехнулся.
— Подожди до обеда. Объяви указ лично перед ней.
Чуньгун: «…»
Неужели Его Величество по-детски ревнует к фаворитке Минь?
Чжоу Ханьмо ушёл в ярости. Никто этого не заметил, кроме Цзян Чуэй, но она не собиралась обращать на него внимания.
Как только он скрылся за воротами, она тут же уселась на кушетку под навесом и принялась пить чай.
Три года болезни измотали её тело. Хотя она и не была при смерти, силы её были слабы по сравнению с обычными людьми.
Повеселившись немного, она уже задыхалась, конечности налились свинцом, а ноги будто парили в воздухе.
Сянцяо стояла на коленях, массируя ей икры, и с тревогой взглянула на покрасневшие глаза госпожи.
— Госпожа, вы два дня не пили отвар, приготовленный доктором Чжаном?
Цзян Чуэй лениво оперлась на ладонь и с улыбкой посмотрела на играющих во дворе детей.
— Выздоровею слишком быстро — вызову подозрения.
Сянцяо переживала, но знала, что спорить бесполезно. Она перевела тему:
— Служанки только что доложили: Его Величество приходил, но, дойдя до двора, развернулся и ушёл. Я боюсь…
— Чего бояться? — Цзян Чуэй похлопала её по плечу и мягко засмеялась. — Я больна и присматриваю за его детьми. Разве он посмеет меня винить?
— Госпожа… — Сянцяо хотела что-то сказать, но Цзян Чуэй прижала её руку и, вдруг изобразив испуг, воскликнула: — Старший принц чересчур шалит! Я боюсь!
Сянцяо не успела опомниться, как в спину ей врезался снежок. Снег просочился под воротник, и она задрожала от холода.
Чжоу Цяньхэн стоял посреди двора, одной рукой держа снежок величиной с кулак, а другой размахивая:
— Ваше Величество, ловите!
— Старший принц, нельзя! — закричали служанки.
Боже упаси, если снежок попадёт прямо в лицо! Высыпание воспалится — и лицо будет испорчено!
Но Чжоу Цяньхэн не слушал. Он ведь не хотел обидеть Цзян Чуэй — просто верил, что фаворитка Минь обязательно поймает снежок, и ей не будет скучно лежать на кушетке.
Однако снежок так и не покинул его руки — чья-то рука резко сжала его запястье.
В мгновение ока снежок исчез.
Чжоу Цяньхэн оцепенел от неожиданности. Его воротник оттянули, и он даже не почувствовал, как снежок соскользнул за шиворот…
— А-а-а! — завопил он, как зарезанный поросёнок.
— Старший принц! — слуги из дворца Ишуй вытащили снег и завернули мальчика в плащ.
Снег достали, но спина уже промокла и ледяная. Чжоу Цяньхэн кутался в плащ и обернулся, сверля взглядом виновника.
Цинь Цзылин холодно посмотрела на него, без тени эмоций, без малейшего сочувствия, а затем перевела взгляд на Цзян Чуэй.
Чжоу Цяньхэн взбесился. Он шагнул вперёд и громко закричал:
— Ты знаешь, кто я такой?! Как ты смеешь так со мной обращаться?! У тебя наглости хватило!
Он не только кричал, но и прыгал, загораживая Цинь Цзылин вид на Цзян Чуэй. Это её раздражало. Она нахмурилась и, не выдержав, схватила его за шиворот, как цыплёнка.
— Ты… ты подлец! Быстро отпусти! Отпусти меня!.. — Чжоу Цяньхэн брыкался ногами, но слуги могли лишь смотреть. Он извивался, но ничего не мог поделать — позор!
Слуги не смели вмешаться, и пришлось Цзян Чуэй вмешаться самой. Она подбежала и обняла руку Цинь Цзылин.
— Сестрица Цзылин, Цяньхэн просто играет. Не злись на него.
Цинь Цзылин слегка повернула голову и посмотрела на неё. Лицо её оставалось бесстрастным, но в итоге она всё же разжала пальцы.
Чжоу Цяньхэн не ожидал этого и едва не упал носом в снег, но слуги вовремя подхватили его.
— Раз у тебя высыпание, почему не лежишь в покоях? — Цинь Цзылин пристально смотрела на лицо Цзян Чуэй. Голос её был холоден, но в нём слышалась забота. — И позволяешь ему так шалить? Старший принц ещё ребёнок, а ты?
Цзян Чуэй улыбалась, глаза её сияли. Она крепче прижалась к Цинь Цзылин.
— Раз сестрица Цзылин рядом, разве я не могу быть маленькой? Всю жизнь буду младшей сестрой для тебя.
Цинь Цзылин сохраняла серьёзное выражение лица, но не выдержала её ласкового напора и покачала головой.
— Ты уж и впрямь…
Их тёплые отношения были очевидны каждому, и Чжоу Цяньхэн, чьё лицо уже позеленело от злости, растерялся и не знал, что делать.
Увидев его состояние, Цзян Чуэй сжалилась:
— Цяньхэн, разве мы не договаривались убеждать разумом?
Чжоу Цяньхэн словно прозрел. Глаза его загорелись, и он громко и чётко продекламировал два стихотворения, после чего вызывающе подмигнул Цинь Цзылин.
Цинь Цзылин осталась бесстрастной и коротко бросила:
— Если болен — лечись.
Чжоу Цяньхэн надулся и чуть не расплакался.
http://bllate.org/book/9516/863662
Готово:
