Сяочжу была девушкой простодушной, и её присутствие хоть как-то скрашивало одиночество. Они сели в повозку, и примерно через час добрались до городских ворот. После проверки проездных документов беспрепятственно выехали за город и двинулись дальше на восток по главной дороге.
В шатре лагеря У Шаорун совещался с несколькими полководцами о штурме города, как вдруг у входа доложили о Не Юне. У Шаорун немедленно велел впустить его.
Не Юнь доложил о результатах двухдневной проверки оборонительных позиций: количество войск, вооружение и запасы продовольствия на каждом ключевом участке совпадали с данными плана обороны. Правда, часть агентов была уничтожена, и эти пункты проверить не удалось. Однако уже имеющейся информации хватало, чтобы предварительно подтвердить подлинность плана.
— Отлично, — глухо произнёс У Шаорун.
— Господин, раз всё сходится, можно приступать к нашему плану, — сказал один из генералов. — Предлагаю нанести удар прямо в самое слабое место обороны — стремительным налётом, словно клинок, вонзившийся в тело противника. Так мы быстро разрушим их оборону и добьёмся максимального успеха при минимальных потерях.
Несколько человек поддержали это предложение, но другие настаивали на осторожности: атаковать сразу по нескольким направлениям, не полагаться полностью на план и оставить резерв на случай засады.
У Шаорун пристально выслушал обе стороны и в итоге выбрал второй вариант.
Он был человеком осмотрительным — в этом мире не существовало ничего, чему он мог бы доверять безоговорочно. Особенно когда речь шла о Сяо Цзине, этом отважном и искусном полководце, которого следовало опасаться.
Приняв решение, они детально проработали план: штурм назначили на завтрашнюю полночь, когда гарнизон будет отдыхать и не ждать нападения. Не Юню предстояло вернуться в город для организации внутреннего содействия, чтобы в нужный момент силы изнутри и снаружи сошлись и обеспечили победу с минимальными потерями.
Когда все договорённости были достигнуты, У Шаорун вдруг вспомнил:
— А Хуа Сянжун?
— Она в городе занимается делами Лунного Павильона и ищет Цзян Синьвань.
— Ищет Цзян Синьвань?
— Да, но подробностей я не знаю.
— Хорошо, ступай.
— Есть!
Подготовка к бою требовала множества хлопот, и У Шаоруну некогда было думать о Цзян Синьвань. Когда он возьмёт Ганьчжоу, тогда и спросит с неё.
***
Вскоре наступила назначенная полночь. Десять тысяч солдат Жунжаня, несколько дней скрывавшихся в лесах, незаметно подошли к Ганьчжоу. По пути они уничтожили несколько яньских застав, так что гарнизон так и не узнал о приближении врага. Это ещё больше убедило командиров Жунжаня в подлинности плана обороны.
Наконец они увидели высокие городские стены. Всё было тихо, лишь редкие огни мерцали, как обычно, и патрули двигались по своим обычным маршрутам. Завидев внезапно появившуюся армию Жунжаня, часовые в панике забили тревогу, метаясь по стенам.
У Шаорун не собирался давать им время подготовиться. По его приказу войска одновременно ударили с восточных, западных и северных ворот. Осадные машины и лестницы тут же вступили в действие, и воздух наполнился боевыми кличами. Но едва первые солдаты подошли к стенам, как те внезапно озарились светом факелов. На стенах появились сотни солдат, загремели катапульты, посылая камни в осадные машины и лестницы, а каждый бойницу заняли лучники, обрушившие на атакующих град стрел.
Под этим каменным и стрелковым дождём никто не мог взобраться на стены. Вскоре передние ряды превратились в кучу тел.
У Шаорун понял, что попал в засаду. Подняв глаза, он увидел ещё более ужасающую картину: на стене стоял Сяо Цзинь в боевых доспехах, а рядом с ним — десятки связанных разведчиков Жунжаня, включая агентов Лунного Павильона.
Сяо Цзинь не носил маски; шрам на лице, освещённый пламенем факелов, придавал ему грозный вид. Он громко крикнул:
— У Шаорун! Это всё твои люди?
Лицо У Шаоруна почернело от ярости. Он молча сжал кулаки, понимая, что его провели. «Хуа Сянжун, — подумал он с ненавистью, — почему ты не устранила его?»
Некоторые из пленных, увидев своего господина, закричали:
— Господин! Спасите нас!
Но У Шаорун находился слишком далеко — в тылу своей армии, и помочь им было невозможно. Он лишь злобно смотрел на Сяо Цзиня, стоявшего на стене.
Другие разведчики, поняв безнадёжность положения, стали умолять Сяо Цзиня:
— Генерал Сяо! У меня есть важные сведения! Я могу выдать всех ваших шпионов в Ганьчжоу! Только пощадите меня!
Остальные тоже стали просить пощады.
Сяо Цзинь громко рассмеялся трижды и, указывая на выстроенных перед ним разведчиков, воскликнул:
— Вы все здесь! Какая вам польза от ваших сведений? Большинство из вас — выходцы из Яня. Зачем мне такие предатели родины?
Он махнул рукой, и солдаты обезглавили пленников одним движением. Головы покатились по стене, окропляя всё кровью, а затем их начали бросать в ряды армии Жунжаня, сопровождая издёвками и насмешками.
Ранее среди солдат Жунжаня ходили слухи, что их господин давно проник в город и организовал внутреннюю поддержку. Кроме того, все встреченные по пути оборонительные позиции Яня совпадали с планом, так что даже простые воины были уверены в скорой победе.
Но теперь, едва начав штурм, они увидели, как Янь казнит всех своих шпионов, явно готовясь к засаде. Оказалось, что именно они стали «кузнечиками», которых подстерегала «перепёлка». Армия Жунжаня, застигнутая врасплох, начала терять боевой дух. Атака ослабла, и некоторые солдаты побежали.
У Шаорун приказал задним рядам карать беглецов — каждого, кто попытается отступить, следует убить. Вскоре солдаты перестали бежать и, дрожа, продолжили атаку, хотя многих убивали стрелами, даже не дав добраться до лестниц.
У Шаорун понял, что так дело не пойдёт. На плане восточные ворота обозначались как самое слабое место — значит, это ловушка. Тогда он решил поступить наоборот: если северные ворота указаны как наиболее укреплённые и защищаемые основными силами, значит, там и есть настоящая слабость.
Он приказал немедленно перебросить войска и сосредоточить удар на северных воротах — последняя попытка.
Он не хотел возвращаться с позором. Неудача даст повод для насмешек двум его старшим братьям и окончательно разочарует отца. Даже если взять город с ходу не удастся, это лишь означает, что придётся сражаться с Сяо Цзинем в открытую. Но в такой схватке ещё есть шанс на победу.
Он передал своему ближайшему телохранителю заранее подготовленное письмо:
— Скачи к великому царю за подкреплением! Быстро!
Телохранитель с десятком всадников умчался в ночь.
У Шаорун прищурил глаза, наблюдая за их удаляющимися силуэтами. «Если продержусь до подхода отцовского войска, идущего всего в нескольких сотнях ли отсюда, — подумал он, — то даже если не возьму Ганьчжоу в одиночку, отец увидит мою храбрость и решимость. Я уже не тот слабый и робкий мальчишка-полукровка из Яня. Это поможет мне в борьбе за престол».
Северные ворота действительно оказались менее защищёнными, чем другие, хотя и были готовы к обороне. Когда У Шаорун сконцентрировал все силы на этом участке, бои стали равными, но вскоре гарнизон перебросил подкрепления с других ворот, и преимущество вновь перешло к Яню.
Однако У Шаорун и не собирался брать город сейчас — его целью было выиграть время. Он приказал отступить и разбить лагерь в нескольких десятках ли от города, готовясь к долгой осаде.
***
Цзян Синьвань тем временем ехала на юг, миновала ещё два небольших городка и всё дальше удалялась от Ганьчжоу. По дороге она услышала слухи: Жунжань напал на город, и теперь Ганьчжоу закрыт — повсюду усиленные патрули.
«Хорошо, что я уехала вовремя, — подумала она с облегчением. — Я ведь выросла в мирное время. Никогда не видела войны. Даже фотографии из Сирии в интернете, особенно с детьми, вызывали у меня мурашки. Так что лучше держаться подальше от всего этого. Разве не лучше спокойно наслаждаться жизнью? Что до задания… у главного героя есть “аура удачи”, с ним всё будет в порядке. А без плана обороны У Шаорун вряд ли возьмёт Ганьчжоу. Значит, и с “большим ледышкой” всё будет хорошо».
Выходит, все довольны — идеальный исход.
Она продолжала путь. Дорога была ровной, поэтому иногда они ехали даже ночью, отдыхая прямо в просторной и удобной повозке. Но вскоре она почувствовала что-то неладное.
Цзян Синьвань была полным «картографическим нигилистом» — все древние дороги и города казались ей одинаковыми, поэтому она не особо обращала внимание на окрестности. Однако последние два дня пейзаж за окном начал казаться знакомым. Особенно когда они проезжали постоялый двор и она увидела женщину в цветастом платке, продающую тофу-нуо. Та самая продавщица, которой она недавно возмутилась: «Почему у тебя только солёный тофу-нуо?»
Она разбудила Сяочжу:
— Сяочжу, мы уже проезжали здесь?
Служанка потёрла сонные глаза, выглянула наружу и тоже узнала торговку тофу:
— Да! Это же Суйчэн, где мы были два дня назад! Госпожа даже велела мне купить тофу-нуо и чай для стражников!
Цзян Синьвань нахмурилась и оглядела конвой. Все стражники, как всегда, были холодны и бесстрастны. Несмотря на её многочисленные улыбки и благодарности за последние дни, лица их не смягчились ни на йоту.
Сердце её заколотилось. Она остановила повозку и окликнула впереди ехавшего Чжан Хуэйвэя:
— Господин Чжан! Мы снова в Суйчэне?
Тот лишь сухо ответил:
— Садитесь, госпожа. Нам нужно торопиться.
Цзян Синьвань: …
Повозка снова тронулась. Она ухватилась за окно, чтобы не упасть, и крикнула:
— Но я еду в столицу! Как мы можем добраться туда, двигаясь в обратную сторону? Господин Чжан! Господин Чжан!
Но тот больше не отвечал, как и остальные стражники — все молчали, будто оглохли.
Цзян Синьвань вернулась на своё место, чувствуя, как тревога сжимает грудь.
Сяочжу в панике прошептала:
— Госпожа, мы же возвращаемся в Ганьчжоу! Почему они везут нас обратно? Неужели… они все шпионы господина У Шаоруна и хотят отвести нас на допрос?
Цзян Синьвань покачала головой. У Шаорун не мог этого сделать. Ведь всех его агентов в генеральском особняке уже вывели на чистую воду. Да и как он мог внедрить столько шпионов в личную охрану «большого ледышки»? Если бы это было возможно, зачем тогда нужна была её «операция красотки»?
Значит, если не У Шаорун, то остаётся только «большой ледышка».
Он приказал сопровождать её в столицу, но уже через два городка тайно повернул обратно. Стражники с самого начала вели себя холодно и бесстрастно, и никто из них не получал новых приказов по дороге — значит, распоряжение дал сам Сяо Цзинь ещё в самом начале.
Но зачем тогда водить её кругами? Чтобы проверить?
Цзян Синьвань вдруг вспомнила, как Сяо Цзинь не раз без тени смущения показывал ей планы обороны, а вчера вообще оставил их у неё на ночь. Тогда ей уже показалось это странным… Теперь всё становилось ясно: это была проверка!
Неужели он уже заподозрил, что она шпионка Жунжаня, посланная украсть планы обороны?
Сердце её замерло. Эта мысль, раз возникнув, заставила всплыть множество ранее упущенных деталей.
Его враждебность и отстранённость с самой первой встречи, та ночь, когда он, лунатик, с ножом ворвался в её комнату, источая убийственную злобу, его странная неприязнь, которую он то проявлял, то тут же скрывал… Всё это теперь обретало смысл.
Он знал с самого начала, что она шпионка, и всё это время играл с ней, проверяя, когда она выдаст себя… Но разве такой коварный и расчётливый человек может быть тем самым Сяо Цзинем из оригинальной книги — прямолинейным, без капли хитрости, который влюбился в героиню с первого взгляда?
В оригинале он сразу почувствовал симпатию к главной героине и никогда не сомневался в её происхождении. А она, попав сюда, лишь испортила небольшой побочный сюжет с тремя беженцами, устроенными Хуа Сянжун, и больше ничего не меняла в основной истории. Почему же Сяо Цзинь с самого начала заподозрил её и стал относиться с такой неприязнью?
Что пошло не так? Она в отчаянии схватилась за голову, но так и не смогла понять.
http://bllate.org/book/9515/863600
Готово:
