Сяочжу скривилась:
— Чему… чему учиться-то?
— Вышивке, изготовлению украшений, мелированию… Посмотрим, что тебе подойдёт, — ответила Цзян Синьвань.
— Я же всего лишь служанка! Мне и так достаточно заботиться о госпоже. Зачем мне ещё что-то учить? — возразила Сяочжу.
Цзян Синьвань знала: у этой девочки мало собственных мыслей, но зато она предана до конца. Поэтому сказала:
— А сейчас госпожа требует, чтобы ты выучила хоть что-нибудь — только так сможешь помогать мне в будущем. Согласна?
Сяочжу неохотно кивнула. Раз госпожа велела — значит, надо учиться, хотя она всё ещё не понимала зачем.
Добравшись до ремесленной мастерской, они узнали, что нужно записываться. Навстречу им вышел средних лет управляющий.
Он провёл Цзян Синьвань по всем цехам: ткацкий, ювелирный, обувной, красильный, швейный, вышивальный… Всего не перечесть. В каждом цеху уже занимались ученики — где больше мужчин, где больше женщин.
— Девушка, какой цех выбираете? — спросил управляющий, взглянув на нежную кожу и дорогую одежду Цзян Синьвань. Очевидно, пришла просто «пощупать» вышивку или что-то в этом роде.
— А если записаться во все сразу, дадите скидку? — спросила Цзян Синьвань.
От этих слов у управляющего и у Сяочжу отвисли челюсти.
Цзян Синьвань пояснила:
— Я не собираюсь проходить полный курс по всем направлениям. Просто хочу попробовать по несколько занятий в каждом цеху. Не могли бы вы, господин управляющий, пересчитать стоимость?
Управляющий пришёл в себя и кивнул. Значит, перед ним очередная «дама для развлечения», а не настоящая ученица. Однако некоторые ремёсла всё же не подходят девушкам, и он предупредил:
— А плавка металлов и ювелирное дело… Вы уверены, что хотите их тоже попробовать? Это не совсем женское занятие.
— Запишите меня во все, — твёрдо ответила Цзян Синьвань.
Все ремёсла в этой мастерской были связаны с украшениями, одеждой и обувью — ей нужно было изучить всё.
Управляющий кивнул:
— Хорошо. По пять занятий в каждом из семи цехов. Итого сто сорок лянов серебра. Если после пробных уроков захочется углубляться дальше — можно продлить курс.
Цзян Синьвань расплатилась. Учитывая сегодняшние траты на алмазы, платину и прочие минералы, денег осталось немного — надо беречься, ведь ещё обратный путь в столицу.
Эх, придётся экономить.
Когда формальности были завершены, управляющий вручил ей расписание:
— По два занятия в день. Завтра, госпожа Цзян, можете начинать.
Цзян Синьвань с Сяочжу вышли из управления ремесленной мастерской и направились к условленной улице.
Это был переулок рядом с главной торговой улицей, по обе стороны — высокие стены, проход еле-еле для одного человека. Она велела Сяочжу найти в стене кирпич на уровне пояса, вынуть его и положить внутрь записку.
Записка была заготовлена заранее. Содержания особого не было — просто сообщение, что Сяо Цзинь чрезмерно осторожен и действовать нужно постепенно.
Цзян Синьвань ждала на главной улице. Её простое, но изысканное платье цвета бело-зелёного шёлка контрастировало с яркой внешностью, и её сразу заметили холодные глаза, наблюдавшие из окна напротив, в зале ресторана.
— Ваше сиятельство, госпожа Цзян купила несколько предметов одежды и украшений, в основном обычного качества. Затем зашла в лавку минералов и приобрела алмазы. После этого отправилась в ремесленную мастерскую и записалась на все возможные курсы, — доложил телохранитель Сюэ Тин.
Сыту Яо слегка нахмурился:
— На все?
Его взгляд сузился, и он задумчиво уставился вдаль, на фигуру Цзян Синьвань.
— Да, — подтвердил Сюэ Тин. — Сейчас её служанка кладёт записку. Мы следим за ними без перерыва.
— Не пугайте их. Следуйте и найдите их логово.
— Есть!
В этот момент какой-то мужчина в сером рванул кошелёк с пояса Цзян Синьвань и бросился бежать. Та, сообразив, что происходит, немедленно пустилась в погоню.
Сыту Яо слегка нахмурился и, не раздумывая, прыгнул с балкона второго этажа, устремившись вслед за ними.
— Стой! Верни мой кошелёк! — кричала Цзян Синьвань, бегая за вором. К счастью, прежнее тело было в хорошей форме, и она быстро нагоняла его.
Вор не ожидал, что такая изнеженная девушка будет упорно гнаться за ним. Внутренне выругавшись, он вдруг свернул в боковой переулок и выхватил из-за пояса кинжал. Что бояться какой-то девчонки? Он же здоровый мужик!
Цзян Синьвань вбежала вслед за ним и увидела, как тот остановился, злобно уставился на неё и занёс кинжал.
У неё внутри всё похолодело. «Ой, плохо дело!» — мелькнуло в голове. Ведь это не современное правовое общество! Она опять забыла об этом и теперь торопливо развернулась, чтобы бежать.
Пробежав несколько шагов, она услышала крик боли позади. Обернувшись, увидела, как вор лежит на земле, а рядом стоит высокий мужчина с глубоким шрамом через всё лицо.
— Девушка, это ваш кошелёк? — спросил он, поднимая кошелёк из руки поверженного вора и протягивая его Цзян Синьвань. Но, взглянув на её лицо, он замер, глаза расширились — никогда не видел такой красоты!
Лицо Цзян Синьвань было слегка покрасневшим от бега, щёки — как персики, глаза — чистые и живые, как у оленёнка, а маленькие губки тронула лёгкая улыбка:
— Благодарю вас, господин.
Её белоснежное запястье выглянуло из широкого рукава, пальцы — тонкие, как луковицы, потянулись за кошельком.
Сяо Цзинь, поражённый, забыл отпустить кошелёк. Его смуглое лицо слегка покраснело, а над головой внезапно всплыл коричневый дымовой столбик, и очки прогресса подскочили с нуля до пяти.
«Неужели это цель?» — мелькнуло у Цзян Синьвань.
Она с изумлением уставилась на мужчину со шрамом и задумалась: в Ганьчжоу, по идее, должны быть только те трое беженцев и Сяо Цзинь. Кто же тогда этот человек? Может, кто-то, кого она встретит позже — по пути или уже в столице?
Сяо Цзинь на миг опешил, но тут же опомнился и поспешно отпустил кошелёк.
Цзян Синьвань взяла его и спросила:
— Скажите, как ваше имя и фамилия, благородный спаситель?
Не успел Сяо Цзинь ответить, как из-за его спины неторопливо вышла женщина. Встретившись взглядами с Цзян Синьвань, обе изумились.
«Чёрт! Разве её не сослали в павильон „Инчунь“? Как она оказалась с моей целью?» — подумала Цзян Синьвань.
«Чёрт! Вот уж не думала, что встречусь с ней здесь!» — мысленно воскликнула Хуа Сянжун.
Сяо Цзинь, слегка покраснев, пробормотал:
— Меня… зовут Ачэн. Чжао Ачэн.
Цзян Синьвань нахмурилась. Среди тех двадцати семи имён, которые она помнила, имени Ачэн не было. Но это имя звучало так же подозрительно, как «Цзэн Анюй» у Чжан Уцзи — явно вымышленное. Значит, настоящее имя другое.
Однако Цзян Синьвань быстро решила: раз есть индикатор прогресса — значит, точно цель. Будет время — разберётся с его личностью. Главное — начать прокачивать отношения.
Она перевела взгляд на Хуа Сянжун и внимательно осмотрела её. Та была одета в простое платье, украшения минимальны — совсем не та яркая красотка, которую она видела в павильоне «Юэжун». В левой руке у неё была корзинка с овощами, а взгляд — скромный, как у послушной молодой жены.
Хуа Сянжун не хотела разговаривать с Цзян Синьвань и лишь нежно посмотрела на Сяо Цзиня, положив правую руку ему на руку:
— Господин, уже поздно. Пора домой.
Но Сяо Цзинь взглянул на Цзян Синьвань и отстранил её руку.
Хуа Сянжун закусила губу от злости. Эта выскочка Цзян Синьвань явно хочет испортить ей все планы!
Цзян Синьвань, заметив это, едва заметно улыбнулась и томным голосом обратилась к Сяо Цзиню:
— Меня зовут Цзян Синьвань. Сегодня вы спасли меня — большое спасибо, господин Чжао. Не подскажете, где вы живёте? Я обязательно приду лично поблагодарить вас.
При этих словах Хуа Сянжун пронзительно посмотрела на Цзян Синьвань, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
Сяо Цзинь, не отрывая взгляда от прекрасного лица перед ним, почувствовал, как сердце заколотилось. Такой красавицы он ещё не встречал! А теперь она сама предлагает прийти к нему домой и даже улыбается… Он совершенно растерялся и поспешно ответил:
— Конечно, конечно! Я живу по адресу…
— А как вас зовут, девушка? Где вы живёте? — спросил он в свою очередь.
— Меня зовут Цзян Синьвань. Сейчас я каждый день учусь в ремесленной мастерской.
…
Хуа Сянжун смотрела, как эти двое обмениваются взглядами и создают повод для новых встреч, и чуть не лопнула от злости.
А невдалеке, за высокой стеной, холодные глаза наблюдали за всем происходящим.
Сыту Яо презрительно фыркнул про себя: «Эта кокетка везде оставляет за собой следы. Даже когда Сяо Цзинь — всего лишь простолюдин, она тут же начинает его соблазнять. С какой целью? И неужели Сяо Цзинь настолько слаб духом, что так легко поддаётся соблазну?»
Его тошнило от отвращения, но он не стал вмешиваться. Он хотел посмотреть, как далеко зайдёт эта вероломная красавица и его якобы верный подчинённый.
***
Цзян Синьвань обошла весь рынок и нашла небольшую печь для выпечки гокуя и наньбиня. Она попросила мастера-литейщика немного переделать её и купила алюминиевый противень — получилось нечто вроде примитивной духовки.
С новым инструментом она решила попробовать что-нибудь новенькое. Лето в разгаре — хорошо бы добавить прохлады. Подумала о мяте и других травах.
Во дворце, где она жила, был пруд. На берегу росли разные водные растения — всё выглядело дико, но на самом деле было тщательно подобрано и ухожено. Цзян Синьвань помнила, что там растёт мята, а рядом — гардении, которые тоже можно использовать.
На берегу пруда находилась деревянная платформа, уходящая в воду. Подойдя ближе, она увидела на ней белоснежную фигуру, выполняющую упражнения с мечом. Одежда развевалась, движения — лёгкие и стремительные, как у ласточки. В лучах заката и отражении воды он казался небожителем.
Цзян Синьвань с удовольствием любовалась им: «Красив, конечно… Жаль, такой холодный, непонятный и, похоже, псих. Из-за этого прогресс прокачки до сих пор ноль.»
Вздохнув, она сорвала несколько цветков гардении и поднесла к носу — аромат был свежим и бодрящим.
Уголки губ приподнялись. Она взглянула на фигуру, мельком махнула рукой и уже знала, какой торт ему испечь.
Затем она пошла искать мяту. Увидела кустик у самой воды, но не хотела мочить одежду, поэтому сильно наклонилась, чтобы дотянуться. Наконец-то сорвала веточку, но из-за инерции потеряла равновесие и с громким «плёх!» упала в воду.
Цзян Синьвань не умела плавать. Оказалось, что пруд очень глубокий. Чем больше она барахталась, тем дальше уплывала от берега. Вода затягивала всё ниже и ниже, и она начала паниковать, беспомощно хлопая руками. Вокруг взметнулись брызги.
— Спаси… те! — хрипло закричала она, глотая воду и устремив взгляд на белую фигуру на платформе.
Но её голос был слишком слаб из-за воды в горле. Фигура, казалось, ничего не слышала и продолжала свои упражнения.
«Неужели он не видит, что я тону?!» — возмутилась она про себя.
Но силы быстро иссякали. Вода уже закрыла рот и нос, затем хлынула в лёгкие. Сознание начало меркнуть…
«Чёрт! Опять умирать?!» — последняя мысль пронеслась в голове.
Как только всплески стихли, Сыту Яо прекратил упражнения. Он обернулся и увидел на поверхности лишь несколько пузырьков. Губы его сжались в тонкую линию.
Будучи воином, он слышал всё: услышал падение, услышал крик, видел борьбу в воде. Но образ дневного соблазнения не давал покоя: её притворная кокетливость, игривые глаза, бесстыдное предложение прийти к нему домой… В прошлой жизни она так же вела себя со всеми мужчинами — даже с собственным младшим братом! От одной мысли о ней его тошнило.
Поэтому, наблюдая, как она тонет, он остался равнодушен — решил немного наказать эту легкомысленную женщину.
Но когда она окончательно скрылась под водой, Сыту Яо подошёл к краю и прыгнул за ней.
Ведь он не хотел её смерти — она ещё должна была продлить ему жизнь.
Эта зависимость раздражала его больше всего. Чувство беспомощности и контроля со стороны вызывало у него ещё большую ненависть.
Он вынес её на платформу и положил на доски. Лицо её было мертвенно бледным, дыхание слабым, вся одежда промокла насквозь. Она казалась такой хрупкой и маленькой. Его длинные пальцы коснулись её груди — мягкой и упругой. Мокрая ткань стала почти прозрачной, обрисовывая каждую деталь, будто она была совсем голой.
Но Сыту Яо оставался холоден, как лёд. Он не испытывал ни малейшего желания — он лишь чувствовал слабое биение её сердца.
Эта женщина — коварна и развратна. Её красота — оружие, способное покорить тысячи мужчин. Но сейчас она лежала беззащитная. Если бы он не спас, она бы умерла.
http://bllate.org/book/9515/863581
Готово:
