Повар Сунь потёр ладони и сказал:
— Тогда ладно. Я пойду, госпожа. Если понадобится что-нибудь — пошлите за мной.
С этими словами он покинул маленькую кухню.
Рядом Сяочжу, уже разведшая огонь, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы ведь никогда не варили курицу. А вдруг получится невкусно? Не навредит ли это делу?
Цзян Синьвань закатала рукава и уверенно заявила:
— Да что там сложного в тушёной курице? Смотрите на меня! Обязательно получится по-семейному!
Да ладно, даже если сама не ела свинину, то уж свиней-то видела! Раньше она скачивала кучу приложений с рецептами — сейчас вспомнит.
Она положила курицу в глиняный горшок, залила водой так, чтобы полностью покрыть её, и начала добавлять подряд все специи, которые показались ей подходящими.
— Подкидывай дров побольше! Нужно успеть подать к обеду, — распорядилась Цзян Синьвань и вышла из кухни, чтобы вздремнуть в своей комнате.
Сяочжу была вооружённой служанкой, но боевые навыки у неё были посредственные. Из-за заурядной внешности и невысокого ума её отсеяли из числа шпионов, поэтому она и стала личной служанкой Цзян Синьвань. Готовить она тоже не умела, поэтому просто послушно подбрасывала дрова в печь, как велела госпожа.
Когда Цзян Синьвань вернулась спустя более чем час, она сняла крышку с горшка и увидела, что почти вся вода выкипела, оставив лишь тонкий слой на дне.
Нахмурившись, она подумала: «Из этого даже миски не наполнить».
Сяочжу виновато пробормотала:
— Простите, госпожа… Я не хотела.
Цзян Синьвань махнула рукой:
— Ничего страшного, я всё исправлю.
Она долила в горшок ещё полгоршка воды и строго наказала:
— Теперь томи на маленьком огне и следи внимательно.
Наконец, после всех хлопот, куриный бульон был готов. Узнав, что генерал сейчас в кабинете, Цзян Синьвань взяла чашу и направилась туда.
В это время Сыту Яо в кабинете чувствовал себя крайне тревожно. Внешне он сохранял обычное спокойствие, но книга в его руках была перевёрнута вверх ногами, а взгляд то и дело устремлялся в окно.
«До истечения срока остаётся всего четверть часа. Пожалуйста, пополните его вовремя», — прозвучал голос в голове. В тот же миг небо затянуло тучами.
Как только за окном раздался голос Цзян Синьвань, беседующей со стражником, его сердце наконец успокоилось — она пришла.
Стражник впустил её внутрь. Цзян Синьвань подошла к Сыту Яо и сказала:
— Генерал трудится день и ночь ради государства. Позвольте мне угостить вас куриным бульоном — пусть он придаст вам сил.
Она поставила чашу перед ним.
Сыту Яо взглянул на белоснежную фарфоровую чашу. Бульон внутри имел странный серовато-чёрный оттенок, без малейшего блеска жира и без единого намёка на аромат.
Родившись в императорской семье, он с детства привык к лучшему: еда, одежда, предметы обихода — всё было высочайшего качества. Такой отвратительный вид еды вызывал отвращение. Но в голове снова прозвучал голос:
«Съешьте пищу, приготовленную лично Цзян Синьвань, и получите три часа дополнительного срока жизни».
Сыту Яо слегка нахмурился и уже собрался проглотить бульон, как лекарство. Однако прежде чем он успел поднести чашу ко рту, Цзян Синьвань вдруг выхватила её обратно, взяла ложку и сделала глоток.
— Я проверила на яд, генерал! Можете спокойно есть, — сказала она.
Увидев его нахмуренное лицо и замешательство, она вдруг вспомнила: ведь в древности знатные особы всегда перед едой требовали, чтобы кто-то попробовал блюдо первым! Быстро добавила:
— Я понимаю, вы человек осторожный, особенно по отношению к незнакомке вроде меня.
Сыту Яо смотрел на белоснежную ложку, на которой едва заметно проступал алый отпечаток её губ, и хмурился ещё сильнее.
В голове снова прозвучало:
«Контакт губами, почти как поцелуй… Получено девять часов срока».
Сыту Яо плотно сжал губы, собрался с духом и, наконец, взял ложку. Он зачерпнул немного бульона, зажмурился и отправил в рот.
На вкус жидкость была пресной и странной. В голове неотступно маячил образ той белой ложки с лёгким красным следом — следом её губ. В прошлой жизни эти губы всегда были ярко-алыми, будто кровавая пасть, ужасающе зловещей…
Он резко отвернулся и вырвало.
Цзян Синьвань опешила:
— Я же только что пробовала! Да, вкус не изысканный, но уж точно не до того, чтобы вырвало!
«Поскольку вы не проглотили, начисляется только три часа за контакт», — раздался в голове сухой комментарий.
Преодолев сильнейшее физиологическое отвращение, получил всего три часа… «Ха-ха», — мысленно фыркнул он.
Сыту Яо достал платок и вытер губы, его взгляд стал ледяным.
Двое слуг вошли, убрали всё и унесли чашу с безвкусным бульоном. При этом они бросили на Цзян Синьвань взгляды, полные сочувствия и жалости, отчего та совсем растерялась.
«Неужели из-за того, что суп чуть пресноват? Но ведь в нём столько душевного тепла! Выпил один глоток — и сразу вырвало! Это же совсем неуважительно!» — возмутилась она про себя.
Однако, взглянув на мрачное лицо Сыту Яо, её уверенность тут же пошла на убыль.
«Ладно, приходится гнуться под ветром. Мне всё равно нужно завоевать его расположение. Если путь через желудок не работает — найду другой способ!»
Она склонила голову:
— Генерал, мои кулинарные навыки оставляют желать лучшего. Прошу прощения за дерзость. Больше не стану выставлять себя напоказ.
Сыту Яо уже вернулся к своему обычному холодному и отстранённому виду и равнодушно спросил:
— А в чём ты вообще преуспеваешь?
Цзян Синьвань подняла глаза:
— А?
— Делай то, в чём ты хороша, — сказал он.
Если просто съесть еду, приготовленную ею, даёт три часа срока — это всё же легче, чем выдерживать близкий контакт с ней хотя бы на время сгорания одной благовонной палочки.
Цзян Синьвань задумалась: «Что же я умею делать хорошо?»
Ага! Есть одна вещь — торты! В прошлой жизни, когда работа была особенно напряжённой, она любила печь воздушные, мягкие торты. Это помогало снять стресс, и друзья постоянно хвалили её выпечку.
Здесь же торт — диковинка. Наверняка он произведёт впечатление на этого высокомерного господина. А если и нет… тогда она официально уходит из кулинарии.
— Я умею печь сладости. Если генералу интересно, я сейчас приготовлю.
«Клиент — бог! Клиент — отец! Ради клиента можно и в огонь, и в воду!» — мысленно повторяла она, но при этом с тревогой поглядывала на его голову: над ней по-прежнему ничего не отображалось, никаких данных, что её беспокоило.
Когда Цзян Синьвань ушла, хромая — видимо, нога ещё не до конца зажила, — её походка казалась особенно изящной и грациозной, словно змея, скользящая по воде.
Сыту Яо мрачно наблюдал за ней, и в его холодных глазах мелькнуло раздражение: «Искусительница!»
Он надел маску и решил воспользоваться полученными тремя часами, чтобы заняться делами в генеральском особняке: нужно выявить всех засланных шпионов и устранить уязвимости в обороне.
Тем временем Цзян Синьвань уже хлопотала на кухне. На этот раз она не осмеливалась недооценивать изысканный вкус «ледяного» генерала и решила приложить все усилия. Тем более что в древние времена, без современной техники, приготовить торт было настоящим вызовом.
Без духовки пришлось использовать пароварку.
Она попросила повара принести муку, молоко, яйца, соль, уксус и масло.
Разделив белки и желтки, она сначала смешала желтки с сахаром, мукой, молоком и маслом. Затем в белки добавила щепотку соли и каплю уксуса и начала взбивать их тремя палочками, постепенно подсыпая сахар. Целых пятнадцать минут она взбивала, пока масса не превратилась в густую пену, похожую на крем.
Цзян Синьвань помассировала уставшие руки: «Если и сейчас не получится — я сама разобью свою репутацию!»
Она аккуратно соединила желтки с белками и поставила тесто на пар.
Повар Сунь рядом спросил:
— Госпожа Цзян, это откуда такой рецепт? Я никогда не видел, чтобы так готовили сладости.
Цзян Синьвань соврала:
— Однажды встретила одного повара. Ему понравилось, что я люблю такие сладости, и он дал мне свой секретный рецепт. Сегодня впервые пробую.
Сяочжу, массирующая ей плечи, кивнула с понимающим видом.
Когда торт был готов, Цзян Синьвань сняла крышку — от него исходил насыщенный и необычный аромат.
— Как вкусно пахнет! — восхитилась Сяочжу.
Но сама Цзян Синьвань осталась недовольна. Она вынула большую миску и перевернула её на блюдо. Форма получилась уродливая — просто круглая шапка, очень похожая на знаменитую жёлтую шляпу из дорамы про Четвёртого принца.
На вкус, правда, было неплохо. И Сяочжу, и повар Сунь, попробовав, тоже похвалили.
Но не сочтёт ли Сыту Яо, этот неземной красавец, эту «шляпу» слишком уродливой? А вдруг снова откажется есть?
«Ладно, времени ещё много. Можно попробовать ещё раз, пока не получится идеально».
Она описала повару форму посуды, которую хочет, и тот помог найти подходящую.
Во второй раз торт получился гораздо лучше — и по вкусу, и по форме. Цзян Синьвань осталась довольна.
В этот момент молодой слуга принёс дрова:
— Госпожа, вот дрова для вас.
Цзян Синьвань как раз резала торт и, подняв глаза, узнала в нём знакомое лицо.
Поставив дрова, слуга встал на одно колено:
— Я Ли Му. Спасибо вам, госпожа, за то, что вчера за меня заступились.
Она вспомнила: это тот самый возница, которому грозили двадцатью ударами палками.
— Вставай, вставай! Я ведь мало чем помогла — тебя всё равно наказали, — быстро сказала она.
Цзян Синьвань была женщиной из современности и не привыкла к иерархии слуг и господ. Даже Сяочжу долго привыкала к тому, что должна ей служить. Поэтому просьба заступиться была лишь импульсивным порывом. Ведь и сама она здесь — всего лишь шпионка под чужой крышей, обычная простолюдинка. Видеть, как кто-то кланяется ей в ноги, было крайне непривычно.
Ли Му встал:
— То, что вы за меня заступились, уже много значит. Кто из господ вообще считает нас, слуг, за людей?
Она заметила, что он двигается легко, без признаков боли:
— Ты что, ещё не получил наказание?
Ли Му почесал затылок и усмехнулся:
— Двадцать ударов уже вчера отхлестали. Ничего, терпимо.
Цзян Синьвань удивилась:
— Двадцать ударов — и ничего? Крепкий парень!
Ли Му объяснил:
— Ну, это же лёгкое наказание. Пятьдесят ударов — уже хромаешь, сто — лежишь в постели, двести — смертная казнь. Так заведено.
Цзян Синьвань раскрыла рот:
— Вот оно как… Учусь новому.
Теперь ей стало понятно, почему её просьба показалась «ледяному» генералу глупостью.
Повар Сунь добавил:
— Тебе повезло, парень. За такую ошибку раньше голову снесли бы. Генерал сегодня в хорошем настроении — иначе бы тебе не жить.
Ли Му улыбнулся:
— Наверное, благодаря госпоже Цзян.
Повар кивнул:
— Верно. Генерал ни разу не приводил сюда женщин. С госпожой Цзян он явно по-особенному обращается.
Цзян Синьвань, однако, думала совсем о другом — о том, как легко здесь отрубают головы.
— Неужели генерал обычно такой… милосердный? — спросила она.
Повар покачал головой:
— Конечно нет! Я работаю у него только потому, что готовлю вкусно, и мне везёт. Но каждый раз, когда подаю блюдо, дрожу за свою голову. Стоит одному блюду не понравиться — и всё, голова на плахе… До меня уже пять или шесть поваров казнили.
Цзян Синьвань аж язык проглотила. Один неправильный вкус — и голова летит… А её бульон?
Теперь ей стало ясно, почему стражник смотрел на неё с таким сочувствием — он думал, что её скоро казнят!
Вспомнив ледяной, полный отвращения взгляд Сыту Яо, она поежилась. Посмотрела на торт перед собой — и вся её уверенность испарилась.
«Готовить на жизнь и смерть… У меня слабые нервы. Я не осмелюсь больше».
http://bllate.org/book/9515/863578
Готово:
