Однако, чуть помедлив, он подумал: даже если она и выглядит неприлично — разве другой мужчина удержится, увидев такое?
Дверь распахнута, одежда растрёпана — разве это не откровенное приглашение?
Он вспомнил, как впервые увидел её в прошлой жизни — в строгой императорской резиденции столицы.
Рядом с ложем умирающего юного императора она полулежала, обнажив плечо, явно пытаясь соблазнить его. Её розово-красное полупрозрачное платье было надето так, будто она — сама распутница. Украшения и яркий макияж не выражали ни капли скорби по государю, чья жизнь угасала на глазах.
И вправду — ведь именно она годами травила юного императора! Откуда ей взяться печали?
Спала с главным евнухом, спала со стражей, спала со всеми, кого могла использовать. Бесстыдная, безнравственная до крайности. Разумеется, и он, регент, тоже входил в число её жертв.
Конечно, он не собирался угождать её желаниям. Не только оттолкнул её, когда та бросилась к нему в объятия, но и приказал бросить на землю и заключить в тюрьму.
Хотя он и казнил её, его несчастный племянник-император уже не подлежал спасению, а сам он вскоре погиб. После этого государство рухнуло, чужеземцы захватили Янь, и двухвековая династия обратилась в прах…
Его кинжал мягко скользнул по её плечу и остановился на обнажённой белоснежной коже, дрожа от ненависти.
Эта женщина — преступница на все времена!
Цзян Синьвань почувствовала холод у шеи и резко проснулась. Открыв глаза, она увидела перед собой высокую фигуру, а у горла — клинок, отражающий лунный свет острым блеском.
Сердце подпрыгнуло к самому горлу, всё тело окаменело, кричать она не могла — лишь смотрела, оцепенев, ощущая лишь ледяную остроту лезвия у шеи.
К счастью, кинжал вскоре отстранили. Холодный ветерок коснулся плеча, и рядом с ухом тихо упала прядь волос, перерубленная лезвием.
Он поднял обрезанный локон и, не сказав ни слова, вышел из комнаты.
Лишь когда он покинул двор, Цзян Синьвань почувствовала, что может двигаться. Она резко вскочила, нащупала шею — всё цело, — затем потрогала волосы и убедилась, что прядь действительно пропала. Оставшийся конец свисал у виска.
— Чёрт возьми, чуть сердце не остановилось!
Быстро захлопнув дверь и задвинув засов, она решила: больше никогда не будет спать с открытой дверью!
Она вспомнила, как днём он бережно обрабатывал ей ногу, а теперь тайком пришёл и отрезал прядь её волос…
— Да он точно псих!
Сыту Яо вернулся в свои покои, сжимая в руке гладкий локон. Ему было непонятно, куда его положить. Хотя он и испытывал отвращение, но для эффекта нужно было держать волосы как можно ближе. Он поднял подушку и спрятал прядь под неё.
Когда он лег, ощущение было странным.
Он постарался игнорировать это чувство: ведь по сравнению с прямым физическим контактом с ней спать с её волосами под подушкой — уже гораздо лучше.
Успокоившись, он наконец заснул.
Однако на следующее утро он обнаружил, что обратный отсчёт времени в его голове продолжал идти. Из девяти часов, оставшихся после вчерашнего дня и ночи, теперь осталось всего два.
Оказалось, что эффект действует только в присутствии самой Цзян Синьвань — обрезанные волосы не считались.
Сыту Яо раздражённо вызвал управляющего Вана и спросил, чем занимается Цзян Синьвань сегодня.
Управляющий Ван весело ответил:
— Госпожа Цзян с самого утра попросила у меня курицу. Сказала, что вы, генерал, так много трудитесь, и хочет приготовить вам бульон, чтобы подкрепить силы и отблагодарить за гостеприимство.
Сыту Яо подумал, что это неплохо: раз она готовит, скоро сама придёт к нему. Он временно отложил это в сторону и позволил Вану помочь ему одеться.
Но управляющий Ван с довольным видом добавил:
— Госпожа Цзян необычайно красива, такой красоты не сыскать и в тысяче ли. К тому же, судя по всему, у неё добрый нрав. И самое главное — ваша светлость, вы не страдаете от аллергии в её присутствии.
Он служил Сыту Яо много лет — ещё с тех пор, как тот был принцем, и последовал за ним даже в удел. За двадцать с лишним лет их отношения вышли далеко за рамки обычной связи господина и слуги. По крайней мере, сам Ван давно считал Сыту Яо членом своей семьи и искренне желал, чтобы его господин наконец женился и обрёл заботливую спутницу жизни.
Сыту Яо холодно ответил:
— Не говори глупостей. К тому же нельзя судить о человеке с первого взгляда.
«Эта развратница — добрая?» — мысленно фыркнул он.
Управляющий Ван покорно ответил «да», но в душе всё равно радовался: его господину уже двадцать восемь, а он до сих пор не женился. Если сейчас он делает хоть маленький шаг навстречу, это уже повод для праздника.
***
В павильоне «Инчунь» Хуа Сянжун сидела у окна и наносила макияж. Утренние лучи, пробиваясь сквозь решётку окна, ясно выявили тёмные круги под глазами и мелкие морщинки у уголков. Она нанесла ещё немного пудры, но результат её не устроил, и она тяжело вздохнула.
В этот момент на постели послышалось движение.
Она тут же стёрла с лица уныние, озарила лицо улыбкой и подошла к кровати, томно произнеся:
— Господин проснулся?
Мужчина на постели на мгновение замер, опустив руку с виска. На лице его красовался заметный шрам, пересекающий переносицу и тянущийся до правого уха. Он посмотрел на женщину перед собой, и на лице его промелькнули испуг и растерянность.
— Господин, разве вы забыли? Я — Хуа Сянжун. Вы провели у меня ночь.
Сяо Цзинь потёр ещё болевшую голову. Смутно он помнил, что вчера вечером, подавленный и унылый, пил с какой-то женщиной, а потом всё стёрлось из памяти. Не ожидал проснуться в её постели.
Правда, хоть он и не был искушён в делах любви, но всё же был человеком расчётливым и хладнокровным. Попасть в постель к женщине в таком месте — вполне обыденное дело. Увидев, как быстро он пришёл в себя, Хуа Сянжун подумала: «Действительно, великий генерал — ничто не может вывести его из равновесия».
Её встреча с ним здесь — настоящее благословение небес!
Всё началось ещё вчера вечером.
В зале для гостей она только что обслуживала группу знатных клиентов, но когда настало время выбирать, кто останется на ночь, ни один из них не выбрал её — все ушли с юными и свежими девушками.
Сводня весело напомнила:
— Она ведь была цветком всего «Инчунь», господа! Неужели вы не цените истинную красоту?
Гости расхохотались. Один прямо сказал:
— Это была цветок десятилетней давности!
Сводня задумалась на миг:
— Кажется, уже двенадцать лет прошло. Господа, вы и вправду зорки, как соколы!
Все снова засмеялись. Кто-то вздохнул:
— Прекрасные женщины сетуют на старость, героям же не позволяют состариться!
Хуа Сянжун сжала кулаки так, что ногти, окрашенные хной, впились в ладонь.
Сколько лет она не испытывала такого унижения? Да ещё и от этой шайки ничтожных пьяниц!
«Инчунь» тоже принадлежал У Шаоруну, но шпионы всегда работали по одиночным линиям связи. Поэтому даже сводня и несколько других внедрённых агентов не знали её настоящей роли. У Шаорун просто бросил её сюда под предлогом сбора разведданных.
«Ха! Пусть Цзян Синьвань соблазняет Сяо Цзиня, а меня отправили в это грязное место, полное разврата и интриг?»
Хуа Сянжун кипела от злости. Вся её молодость, отданная службе, — и вот такой итог.
Она взяла кувшин вина и, будто спасаясь бегством от пошлых разговоров во дворе, пошла прочь, запрокидывая глоток за глотком. Острое вино жгло горло и заставляло глаза слезиться.
Постепенно, в полупьяном состоянии, она заметила одного человека.
В «Инчунь» передний зал был обычной таверной, а задние покои — местом для утех с наложницами.
Тот человек сидел в углу переднего зала в простой серо-голубой одежде. Его фигура была высокой и крепкой, а на лице — бросающийся в глаза шрам через всё лицо.
Он молча пил вино, даже не притронувшись к еде.
Похоже, и он, как и она, страдал от одиночества и горя. Хуа Сянжун спустилась вниз и села напротив него.
Она всегда умела угождать мужчинам, и сейчас, подвыпившая и с румянцем на щеках, была особенно соблазнительна.
Но мужчина оставался холоден. Даже после нескольких её попыток завязать разговор он лишь сухо отвечал.
Хуа Сянжун снова почувствовала себя униженной: неужели теперь даже изуродованный мужчина не поддаётся её чарам?
Разозлившись, она резко выпила несколько глотков, но мужчина остановил её рукой.
— Госпожа, слишком много вина вредит здоровью, — глухо произнёс он.
Хуа Сянжун повернула к нему лицо:
— А кому сейчас не больно? Что значит «вредит здоровью»?
Мужчина на миг замолчал.
Хуа Сянжун воспользовалась моментом и придумала грустную историю о своём прошлом, чтобы вызвать у него сочувствие. Он действительно слегка повернул голову, но лишь поднял свой бокал, приглашая её выпить.
Сидя ближе, она заметила: верхняя часть его лица, покрытая шрамом, казалась светлее нижней. Присмотревшись, она поняла: форма этого светлого участка казалась знакомой.
Ей в голову пришла мысль. Она незаметно достала из кармана порошок-наркотик, слегка коснулась им ногтя и, наливая ему вина, незаметно подсыпала в чашу.
Хоть и капля, но под действием алкоголя мужчина вскоре уронил голову на стол и заснул.
Хуа Сянжун тихо позвала:
— Генерал Сяо?
Мужчина что-то промычал в ответ.
Сердце Хуа Сянжун на миг замерло, но она тут же опомнилась и осторожно уточнила:
— Генерал Сяо Цзинь?
Он снова что-то пробормотал.
Она сдержала восторг и мягко сказала:
— Генерал, вы пьяны. Позвольте, я помогу вам лечь.
— Мм, — согласился он.
Она подозвала слугу, и они уложили его на её постель, сняли одежду и создали видимость, будто между ними уже всё произошло.
Сяо Цзинь — человек, за которым она давно следила. Она знала форму его маски наизусть, его молчаливый характер и высокий рост. Поэтому сразу заподозрила и проверила — и оказалось, что это действительно он.
Уголки её губ изогнулись в улыбке. Если это Сяо Цзинь, то кого же пытается соблазнить глупая Цзян Синьвань?
Теперь Хуа Сянжун с нежной улыбкой смотрела на Сяо Цзиня. Увидев, что он встаёт, она поспешила помочь ему одеться.
Сяо Цзинь чувствовал себя неловко:
— Прошлой ночью я слишком много выпил. Прошу прощения за доставленные неудобства.
— Господин, что вы говорите! Я всего лишь наложница, и благодарю вас за то, что вы спасли меня вчера вечером, — ответила Хуа Сянжун.
Она знала, что Сяо Цзинь снял даже свою привычную маску, значит, хотел скрыть личность. Поэтому нарочно называла его «господином», делая вид, что ничего не знает.
Сяо Цзинь удивился:
— Спас вас?
Он плохо помнил, о чём говорил прошлой ночью.
Хуа Сянжун вздохнула и вкратце повторила свою вымышленную историю несчастий, добавив, что теперь, состарившись и потеряв привлекательность, она больше не пользуется спросом, не зарабатывает денег и постоянно подвергается наказаниям.
Сяо Цзинь нахмурился. Он вовсе не собирался искать женщину — просто хотел найти тихое место, где его никто не узнает, чтобы выпить и забыть о горе. Вчера Сыту Яо жёстко потребовал, чтобы он временно сложил оружие и передал ему управление обороной Ганьчжоу, полностью отстранив его от дел. Это явно означало потерю доверия. А Сяо Цзинь знал Сыту Яо слишком хорошо: раз уж тот перестал доверять кому-то, для того человека оставался лишь один путь — смерть.
Увидев, что он безразличен, Хуа Сянжун вдруг упала перед ним на колени и со слезами умоляла:
— Господин, вы добрый человек! Спасите меня, пожалуйста! Я не хочу здесь умирать!
Слёзы стекали по её щекам, размазывая макияж и обнажая уставшее, немолодое лицо — она выглядела жалко и измождённо.
Она знала: с таким человеком, как Сяо Цзинь, нужно вызывать жалость, а не соблазнять красотой. Пусть он почувствует вину за прошлую ночь.
Сяо Цзинь действительно спросил:
— Вы хотите выкупить себя?
Хуа Сянжун кивнула и достала билет на двести лянов:
— Выкуп стоит пятьсот лянов. Я копила много лет и собрала только двести. Если господин поможет мне достать недостающие триста, я буду служить вам всю жизнь!
Сяо Цзинь ответил:
— Хорошо, я помогу вам. Но служить мне не нужно. Как только вы покинете «Инчунь», вы будете свободны.
Хуа Сянжун, конечно, не собиралась отпускать его. После выкупа она упорно следовала за ним повсюду, пока он наконец не согласился взять её с собой в качестве служанки. Придя в его дом, она обнаружила, что он живёт в скромном одноэтажном доме без слуг и горничных.
Человек, способный запросто выложить триста лянов за женщину, не стал бы жить в таком месте. Значит, он действительно скрывает свою личность.
Но зачем? И тогда кто же тот человек в генеральском особняке, кто сейчас руководит обороной?
Глаза Хуа Сянжун сузились. Она обязательно всё выяснит. И план оборонительных сооружений достанется только ей!
***
Цзян Синьвань смотрела на аккуратно разделанную курицу и стол, уставленный мисками с приправами, и растерянно молчала.
Повар Сунь тихо спросил:
— Госпожа, не рассказать ли, как варить бульон?
Цзян Синьвань остановила его:
— Нет-нет! Если ты мне всё расскажешь, вкус получится такой же, как у тебя. А где же тогда моя искренность и забота?
http://bllate.org/book/9515/863577
Готово:
