Сяочжу собирала разбросанные по дороге пожитки и, опершись на чью-то руку, забралась в карету. Цзян Синьвань тоже задумалась, как ей добраться туда же, но едва сделала шаг — как тут же вскрикнула от боли в лодыжке и нахмурилась.
Стражники вокруг не осмеливались подойти и помочь. Сыту Яо нахмурился, с трудом подавив отвращение, и, подхватив её под спину и колени, поднял на руки.
Цзян Синьвань почувствовала, как её ноги внезапно оторвались от земли, и в ужасе инстинктивно обхватила его длинную шею руками.
«Разве не было сказано, что он — ледяной человек? Откуда такая внезапная горячность?»
Сыту Яо на миг застыл. У него возникло непреодолимое желание швырнуть её прочь, но он сдержался.
Всего-то несколько шагов, но он шёл напряжённо и медленно — ведь нужно было протянуть хотя бы время сгорания одной благовонной палочки, чтобы получить три часа.
Цзян Синьвань, прижатая к нему, ощущала твёрдую грудь и, приподняв глаза, увидела лицо, оказавшееся совсем рядом. Оно казалось ещё совершеннее: глаза — словно сияющие звёзды, ресницы — как веер, нос — высокий и прямой, губы — тонкие и решительные. Солнечный свет мягко окутывал этот безупречный профиль, делая его похожим на небесного отшельника.
«Странно, — подумала она. — Такой потрясающе красивый мужчина, отважный и честный генерал, к тому же искренне любящий моё прежнее „я“… Почему же „я“ упрямо вешалась на того никчёмного главного героя, будто на единственное дерево в пустыне?»
Сыту Яо посадил её в карету, и Цзян Синьвань только тогда поняла: это не та карета, в которую села Сяочжу, а другая.
А Сыту Яо нахмурился и тоже вошёл внутрь.
«Он собирается ехать со мной?»
Цзян Синьвань мысленно усмехнулась: «Ага! Так и есть — снаружи лёд, а внутри — пламя!»
Он был одет в фиолетовый парчовый кафтан с тёмным узором, великолепный, словно небожитель, и обладал неземной аурой. Но сидел он прямо и напряжённо, лицо его было холодным, почти окаменевшим. Цзян Синьвань чувствовала: он так же нервничал, как и тогда, когда нёс её на руках.
— Ещё до того, как я добралась до Ганьчжоу, — начала она льстиво, — мне довелось услышать о генерале Сяо: никто не сравнится с ним в храбрости и воинском искусстве! Он так разгромил варваров, что те больше не осмеливаются вторгаться на наши земли. А теперь, увидев собственными глазами, как процветает и спокойно живёт этот пограничный город, я понимаю: всё это — заслуга генерала!
— Вы слишком добры, — сухо ответил Сыту Яо. — Это всего лишь мой долг.
(«Если бы не ради тех драгоценных трёх часов, разве стал бы я сидеть с ней в одной карете?»)
— Я всегда восхищалась такими героями, как вы, генерал! — продолжала Цзян Синьвань. — Но я и представить не могла, что вы окажетесь не тем ужасающим воином в железной маске из слухов, а… таким… таким прекрасным!
Она опустила глаза, изображая стыдливость.
(Железную маску носил Сяо Цзинь — чтобы скрыть шрамы, делающие его похожим на демона. Но он — не Сяо Цзинь.)
Поэтому он промолчал.
Увидев его ледяное равнодушие и отстранённость, Цзян Синьвань вдруг захотела его подразнить.
— Генерал, у вас нет ли средства от ушибов? — спросила она, нахмурившись от боли. — Моя лодыжка опухла.
Сыту Яо молча достал из шкатулки в карете фиолетовый флакончик — такие всегда держали под рукой.
Карета покачивалась, и Цзян Синьвань никак не могла дотянуться до лодыжки, чтобы намазать мазь. Она вздохнула и, подняв на него большие, влажные глаза, ресницы которых дрожали, будто крылья испуганного оленёнка, томно произнесла:
— Я не могу сама… Генерал, не могли бы вы… помочь?
И протянула ему флакон, вытянув вперёд ногу.
Холодный взгляд Сыту Яо скользнул по её слегка покрасневшей лодыжке, затем поднялся к лицу, на котором явно читалось: «Я тебя соблазняю». В глазах играла кокетливая искра. В душе он почувствовал лишь отвращение, но в голове всплыла фраза: «Если Цзян Синьвань проявит инициативу, награда удвоится».
«Время сгорания одной благовонной палочки — шесть часов».
Он глубоко вздохнул и, закрыв глаза, всё же взял флакон.
Цзян Синьвань радостно подняла ногу, но услышала ледяной голос:
— В следующий раз, когда станете так смотреть на кого-то, сначала умойтесь.
Она замерла, провела ладонью по щеке — и увидела на ней грязь.
«Ой! После падения лицо всё в пыли… Подожди, он что, только что меня оскорбил?»
Тем временем её нежная, словно нефрит, ступня уже лежала в его руке. Сыту Яо удивился: вместо ожидаемого отвращения он ощутил приятное прикосновение… Что ж, теперь эти несколько минут станут не такими мучительными.
Цзян Синьвань наблюдала, как он сосредоточенно втирает мазь, аккуратно повторяя движения… Прошло четыре минуты? Пять? Он обращался с её ногой так бережно, будто это хрупкий артефакт.
«Неужели он… фетишист?» — мелькнула у неё тревожная мысль.
В этот момент колесо кареты наехало на что-то твёрдое, и та резко качнулась. Цзян Синьвань инстинктивно бросилась вперёд — прямо к Сыту Яо.
Но не успела она приблизиться — как он резким движением оттолкнул её.
Это была чисто рефлекторная реакция. Лишь осознав, что сделал, Сыту Яо мгновенно выскочил из кареты и, на лету поймав её, мягко опустил на землю.
Лицо Цзян Синьвань побелело от ужаса. Ведь если бы она упала с движущейся кареты, то наверняка получила бы серьёзные травмы, если не погибла бы.
Сыту Яо поставил её на землю и, увидев её испуганное, бледное личико — словно у перепуганного зайчонка, — почувствовал в сердце неожиданную жалость.
— Ты в порядке? — спросил он низким, серьёзным голосом.
Цзян Синьвань прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. «Да как же так! Только что аккуратно мазал мне ногу, а теперь — бац! — отшвырнул, будто я чумная! Неужели он не знает, что такое „беречь красоту“? Неужели не может хотя бы извиниться?»
Но что она могла сказать? Приходилось глотать обиду и молча терпеть.
— Ничего страшного, — слабо махнула она рукой. — Это не по моей вине, карета просто качнулась.
Карета уже остановилась. Молодой возница стоял на коленях перед ними:
— Виноват, генерал! Прошу наказать!
Раньше за такую оплошность Сыту Яо приказал бы казнить человека на месте. Но теперь, прожив жизнь заново, он чётко различал, кто из подчинённых верен, а кто — предатель.
— По возвращении в дом получи двадцать ударов палками, — холодно произнёс он.
Возница удивился: суровый правитель, известный своей жестокостью, простил его так легко? Он тут же бросился благодарить.
Цзян Синьвань тоже была поражена.
— Генерал, — осторожно вмешалась она, — карета лишь слегка качнулась, и вина целиком на мне — я просто не удержалась. Не могли бы вы… смягчить наказание?
Сыту Яо посмотрел на неё. «Эта роковая красавица, способная погубить государство, заступается за слугу? Вот уж неожиданно».
— Моё наказание не имеет к вам отношения, — отрезал он.
Цзян Синьвань: «…Ладно, забудем».
Она сочувствующе проводила взглядом уходящего слугу.
Сыту Яо подумал, что теперь у него уже девять часов времени, и ему больше не нужно терпеть её общество. Он приказал слугам помочь Цзян Синьвань сесть в карету, а сам сел на коня.
Добравшись до особняка, Цзян Синьвань и Сяочжу помогли выйти из кареты и провели во внутренний двор.
Цзян Синьвань шла медленно — лодыжка уже почти не болела. «Действительно, мазь генерала — чудодейственная!»
Особняк был невелик, но каждая деталь говорила о безупречном вкусе. Даже Цзян Синьвань, современная девушка, не сведущая в древних тонкостях, сразу почувствовала: здесь царит скромная роскошь. Всё — от камней в саду до деревьев — было подобрано с изысканной сдержанностью.
Во дворе почти не было людей: стражники охраняли внешний двор, а внутри им встретились лишь несколько слуг-мужчин.
Управляющий Ван, средних лет и весьма деловитый, сначала вызвал лекаря, чтобы осмотреть их раны, а затем отвёл в отведённые покои — в тихом уголке особняка, подальше от главного крыла. Во дворике росли несколько яблонь, но, будучи летом, они были покрыты лишь густой листвой, без цветов.
— Прошу прощения, госпожа, — вежливо сказал управляющий, — эти покои никогда не занимали женщины, так что, возможно, чего-то не хватает. Если вам понадобится что-либо — скажите, я постараюсь всё устроить.
(«Впервые наш повелитель привёз женщину в свой дом… и даже не проявил аллергии! Это же чудо! Надеюсь, скоро у нас появится хозяйка…»)
— Благодарю вас, господин Ван, — ответила Цзян Синьвань. Взглянув вокруг, она увидела: всё в комнате выглядело просто, но каждая вещь была изысканной и дорогой. Ей было чему порадоваться.
У неё осталась лишь одна просьба:
— Скажите, пожалуйста, в доме есть няньки или горничные?
Ей хотелось искупаться, а для этого нужны были женщины.
Управляющий замялся:
— В этом доме никогда не было хозяйки, поэтому у нас нет ни горничных, ни нянь. Но вы можете просить обо всём слуг — они всё передадут.
Цзян Синьвань удивилась: у У Шаоруна всегда была служанка, ведь женщины лучше справляются с некоторыми делами. «Странный этот Сяо Цзинь… Ни одной служанки!»
Однако она ничего не сказала. Лишь после ухода управляющего Сяочжу, прихрамывая, подошла и, прижав руку к груди, выдохнула:
— Госпожа, наконец-то мы внутри!
Цзян Синьвань приложила палец к губам, призывая её быть осторожной.
Сяочжу понизила голос:
— Госпожа, этот генерал Сяо… такой холодный, даже страшно становится.
— Ещё бы! — согласилась Цзян Синьвань.
— А вы думаете, он… питает к вам чувства?
— Не знаю.
Она вспомнила, как изо всех сил пыталась его соблазнить: дважды буквально бросалась в его объятия — и оба раза мимо. Он оставался ледяным, как скала, и ни капли не прогрессировало: даже 0,1 очка симпатии не прибавилось.
Она тяжело вздохнула. Сяочжу тоже вздохнула, но тут же бодро добавила:
— Госпожа, вы так прекрасны! Я уверена — у вас всё получится!
Цзян Синьвань усмехнулась. Она оглядела свою стройную фигуру и вспомнила, как он серьёзно держал её на руках, аккуратно мазал ногу… Несмотря на напряжение, он явно тянул время.
«Ага! Значит, он — типичный скрытый эротоман!»
Эта мысль вернула ей уверенность. Она велела Сяочжу найти двух слуг, чтобы принесли ванну.
Этот дворик был уединённым уголком, где их никто не потревожит. Здесь, вдали от интриг «Лунного павильона», было так свободно и приятно!
Она с наслаждением приняла ванну с молоком и лепестками, после чего управляющий прислал целый стол изысканных блюд: жареную рыбу в виде белки, бамбуковые побеги с куриным мозгом, гусиную грудку в румяной глазури, тушеного осла с цветочным вином… Всё было восхитительно. «Да, генерал Сяо действительно ко мне благоволит!» — подумала она с полным желудком.
Растянувшись на кровати, она ощутила мягкость и свежесть постельного белья. Простыни были гладкими, с едва уловимым ароматом, а на одеяле, при ближайшем рассмотрении, проступал изысканный вышитый узор. Прозрачные голубоватые занавески, сложенные в десять слоёв, создавали лёгкую дымку, в которой всё казалось особенно умиротворяющим. Это была настоящая роскошь в минималистичной форме.
Цзян Синьвань решила: «Пусть там эти „завоевания сердец“ подождут. Сейчас я просто хочу быть ленивой рыбкой!»
Перекатившись по мягкой постели, она быстро уснула.
Сыту Яо вернулся в особняк поздно вечером.
Теперь он временно исполнял обязанности главнокомандующего Ганьчжоу под именем Сяо Цзиня, скрывая настоящее положение последнего. Всё шло по плану. В этой жизни он не допустит, чтобы Ганьчжоу пал, как в прошлом.
Он снял серебристо-серую маску и положил её на стол. За окном светила полумесячная луна, холодная и одинокая.
Его спальня находилась на втором этаже башни, откуда открывался вид на весь особняк. Взгляд невольно упал на северо-восточный дворик — там, в самом дальнем уголке от его покоев, разместили Цзян Синьвань.
Сыту Яо никогда не думал, что однажды позволит женщине ступить в свой дом, да ещё и такой коварной соблазнительнице.
Время в его сознании капало, как вода из сосуда. Он нахмурился: нужно срочно что-то придумать.
Взяв фонарь, он ступил на чёрные каменные плиты, и его тень, отбрасываемая лунным светом, скользнула по извилистым галереям, пересекла мостик, прошла сквозь бамбуковую рощу и остановилась у ворот того самого дворика.
Он повесил фонарь на крючок у калитки и вошёл внутрь. Двор был погружён в тишину, озарённую лишь лунным светом.
Было лето, и дверь в комнату Цзян Синьвань оставалась приоткрытой. Лёгкий ветерок проникал внутрь, а лунный свет мягко очерчивал силуэты мебели.
Сыту Яо холодно усмехнулся: «Попав в логово тигра, она спокойно спит с открытой дверью».
Он шагнул внутрь, бесшумно вынимая кинжал.
Подойдя ближе, он увидел: она спала, раскинувшись на кровати. Штаны были задраны до колен, обнажая две длинные, белоснежные ноги, которые беззаботно болтались у края постели. Широкий ворот рубашки сполз с одного плеча, открывая гладкую, как нефрит, руку. Под лунным светом её кожа казалась светящейся, словно ночной самоцвет.
Сыту Яо нахмурился: «Какой непристойный сон!»
http://bllate.org/book/9515/863576
Готово:
