Янь Цзюэ окинул взглядом дворец, взял с письменного стола две деревянные резные фигурки и распахнул окно, подозвав тайного стража.
Вошедший страж был старше Янь Цзюэ примерно на пять лет, но его присутствие не производило и половины того впечатления, что исходило от юного принца.
Янь Цзюэ встал перед ним и всё сильнее сжимал фигурки в пальцах. В его глазах не читалось ни малейшего чувства. Наконец, словно признав поражение в борьбе с самим собой, он произнёс:
— Следи за ней.
Страж поклонился и, мгновенно активировав ци, исчез за пределами дворца.
Между тем Янь Цинъэ вовсе не собиралась выполнять приказ Янь Цзюэ и отправляться в персиковый сад. Едва выйдя за дверь, она применила технику невидимости и стала невидимой для всех окружающих.
Янь Цзюэ — человек слишком расчётливый и дальновидный. В тринадцать лет он мыслит гораздо глубже и дальше своих сверстников. Он запретил ей встречаться с Янь Жуном, даже проявив нечто похожее на страх: боялся, что, увидев настоящего «Янь Жуна», она разоблачит его маску. Тринадцать лет жизни во дворце лишили его способности доверять кому-либо.
Но сейчас он колебался.
Он испугался, что однажды она станет его слабостью — и тогда он уже не будет собой. Поэтому предпочёл сам оттолкнуть её.
Послав её «соблазнить» Янь Тина, он лишь хотел разжечь конфликт между отцом и сыном, чтобы в будущем устранить препятствия на своём пути.
Если бы он просто убил Янь Жуна и заставил Янь Тина назначить себя наследником, это вызвало бы бурю осуждения. Даже если историки и перепишут хроники, народные уста не заткнёшь. Но если Янь Тин сам отречётся от Янь Жуна, тогда Янь Цзюэ сможет занять трон законно.
Ведь в нынешнем императорском дворце осталось всего трое принцев: Янь Жун, пятый принц Янь Цзы — беспомощный и никчёмный, и он сам, шестой принц, живущий в заброшенном крыле дворца.
Янь Цинъэ взглянула на персиковый сад вдалеке и опустила ресницы.
— Если всё идёт строго по твоим расчётам, Янь Цзюэ, — прошептала она, — то в чём тогда смысл? Жизнь должна преподносить тебе неожиданности… Только так ты почувствуешь истинное удовольствие от этой игры!
Подняв голову, она, словно вспомнив нечто важное, свернула в другую сторону.
*
Служанка Цяньби отвечала за повседневные нужды наследного принца. Все придворные, кроме тех, кто служил самому императору и наложнице Ли, относились к ней с почтением.
Цяньби была искусна в придворных интригах и прекрасно устраивалась в восточном дворце принца.
Сегодня, едва рассвело, она приказала нескольким служанкам из внешних покоев набрать воды из колодца, подогреть её до приятной температуры и подать принцу для умывания.
Колодец этот был выкопан по особому указу наложницы Ли. Государственный астролог несколько дней провёл в расчётах, прежде чем определил идеальное место. Считалось, что если наследный принц будет регулярно умываться этой водой, его жизненная энергия укрепится, а долголетие обеспечено.
Обычно, опустив ведро, служанки легко вытягивали полную бадью свежей, прохладной воды. Но сегодня, едва ведро коснулось поверхности, вместо обычного всплеска раздался глухой, тяжёлый удар — будто о плотную массу.
Не придав значения, девушки начали поднимать ведро, но обнаружили лишь полведра мутной жидкости с отвратительным гнилостным запахом.
Одна из них, нахмурившись, заглянула в колодец — и тут же отпрянула, закрыв рот рукой.
— А-а-а! — завизжала она и бросилась прочь, даже не пытаясь забрать ведро.
Остальные, любопытные, подошли ближе… и побледнели как смерть. На поверхности колодца плавало тело. Именно оно загораживало воду и вызвало тот странный звук.
Через мгновение прибежали евнухи с верёвками и крюками. Один из них спустился вниз и вытащил труп.
Лицо было неузнаваемо, но одежда ясно указывала: это служанка из восточного дворца. Та самая, которую когда-то посылали следить за шестым принцем под видом доставки еды.
В голове мёртвой девушки торчал метательный нож — любимое оружие нынешнего наследного принца.
Правда была очевидна всем, но никто не осмеливался заговорить.
Вскоре появилась наложница Ли в сопровождении фрейлин.
Подойдя ближе, она прикрыла нос парчовым платком и брезгливо бросила:
— Какой ужасный смрад!
Золотые подвески на её причёске звонко позвякивали при каждом шаге. Она остановилась в стороне, а её главная служанка подошла к телу, внимательно осмотрела его и, убедившись в личности, вернулась к госпоже, что-то шепнув ей на ухо.
Наложница Ли кивнула, сняла с волос один из нефритовых шпилек и знаком подала его служанке. Та поняла без слов, подбежала к трупу и бросила украшение рядом с безжизненной рукой.
— О! — воскликнула наложница Ли, делая вид, будто только сейчас заметила пропажу. — Так вот где мой шпиль! Это же подарок самого Императора!
Главная служанка тут же подхватила:
— Вероятно, эта девчонка, устыдившись кражи, и решила свести счёты с жизнью!
— Бедняжка… — наигранно вздохнула наложница Ли. — Зачем же так? Верните мне шпиль — и этого достаточно. Похороните её за пределами дворца, пусть хоть там обретёт покой…
Все молчали. Только главная служанка упала на колени и припала лбом к земле:
— Ваша доброта не знает границ, госпожа…
Наложница Ли поправила причёску и, окружённая свитой, величественно удалилась, оставив служанку убирать последствия.
А в это время Янь Цинъэ, свернув в другую сторону, как раз подошла к резиденции третьего принца королевства Хуабэй.
Она вошла бесшумно — стражники у ворот её не видели.
Прямо в покои она прошла и увидела Мэн Ляньчэна, беседующего со своим доверенным советником.
— Нашли?
— Простите, ваше высочество, — ответил советник, кланяясь до земли. — Мы всё ещё не можем её найти.
Мэн Ляньчэн махнул рукой, отпуская его.
Когда советник вышел, принц развернул свиток. На нём была изображена девушка — миловидная, с игривым выражением лица, но в уголках глаз сквозила таинственная, почти опасная притягательность.
Он медленно провёл пальцем по контурам её лица и тихо, с горечью произнёс:
— Уже больше трёх лет я тебя ищу… Почему ты всё ещё не даёшься в руки?
Янь Цинъэ села рядом с ним, оперлась подбородком на ладонь и, глядя на портрет, беззвучно прошептала:
— Давно не виделись, старый друг.
Янь Цинъэ лишь шевельнула губами, но звука не последовало. Мэн Ляньчэн, конечно, ничего не услышал.
Она молча сидела рядом, внимательно разглядывая третьего принца Хуабэя. Их знакомство было случайностью: тогда она только покинула гору Хугуань и отправилась исследовать мир. Побродив по королевству Яньбэй, она двинулась на север — в Хуабэй.
В оригинальной истории Янь Цзюэ в итоге восстановил своё положение, но многие чиновники всё ещё сомневались в его праве на трон. Когда армия Хуабэя подошла к границам Яньбэя, Янь Цзюэ добровольно вызвался возглавить оборону — чтобы заткнуть рты недовольным и завоевать любовь народа. Месяц длилась война, но в итоге он вернулся победителем, и с тех пор его авторитет стал непререкаемым. Он взошёл на трон, и никто не посмел возразить.
Тем, кто командовал хуабэйской армией в той войне, был именно Мэн Ляньчэн.
Янь Цинъэ захотела заранее взглянуть на того, кто чуть не привёл Янь Цзюэ к поражению, и отправилась в Хуабэй. Проникнув в императорский дворец с помощью магии, она пошла в кухню украсть сладостей — но из-за несовершенства техники её заметили. Погоня началась. В панике она прыгнула в один из павильонов и столкнулась с молодым человеком, лицо которого было повязано чёрной тканью.
— Кто здесь? — спросил он, хотя глаза его были закрыты.
— Мне просто нужно пройти транзитом, — ответила она и тут же превратилась в крольчиху, нырнув в широкий рукав Мэн Ляньчэна.
Он не успел опомниться, как почувствовал тяжёлый комок в рукаве. Уши его дрогнули, и он осторожно запустил руку внутрь — сначала нащупал короткий хвостик, потом длинные уши. Он уже собирался исследовать дальше, когда за дверью раздался голос:
— Ваше высочество! Во дворце замечен убийца! Позвольте нам обыскать павильон ради вашей безопасности!
Мэн Ляньчэн усмехнулся:
— Безопасность принца — не ваша забота. Если я, будучи наследником, не могу защитить себя, то какой я правитель?
Командир стражи хотел возразить, но его заместитель шепнул:
— Господин, третий принц сейчас в затворничестве. Если бы убийца действительно проник сюда, его высочество бы почувствовал. Лучше не мешать ему.
Командир задумался и отступил:
— Простите за беспокойство.
— Уходите с миром, — ответил Мэн Ляньчэн, не шевельнувшись.
Как только шаги и звон доспехов стихли, крольчиха выскочила из рукава и снова приняла человеческий облик. От неё пахло свежей травой.
— Ты убийца? — спросил Мэн Ляньчэн, поворачиваясь в её сторону, ориентируясь на слух.
Янь Цинъэ внимательно разглядывала его: длинные чёрные волосы свободно ниспадали на спину, лишь часть была перевязана шёлковой лентой; белоснежные одежды, лёгкая улыбка на губах, но голос — холодный, как звон нефритового шара, падающего на бронзовую чашу.
— Я не убийца, — ответила она. — Просто слышала, что во дворце готовят лучшие сладости в мире. Решила попробовать.
— О?
— Правда! — Она высыпала все украденные лакомства на стол. Воздух наполнился ароматом мёда, рисовой муки и цветов.
Мэн Ляньчэн потянулся к столу, но прежде чем его пальцы коснулись угощения, кусочек пирожного уже оказался у него во рту. Он съел его до крошки и лишь потом сказал:
— Действительно, пришла за едой.
— Спасибо, что спрятал меня. Люди говорят: если кто-то помог тебе, ты обязан отплатить. Я вижу, твои глаза больны. Могу принести две целебные травы — они вернут тебе зрение. Согласен?
Мэн Ляньчэн покачал головой:
— Благодарю за доброту. Но если хочешь отблагодарить меня… останься на несколько дней. Здесь так одиноко.
— Хорошо, — согласилась она. — Но не навсегда. У меня есть обещание.
— Ты кому-то обязана? — спросил он.
Она кивнула:
— Да.
Дни, проведённые вместе, не казались скучными. Она рассказывала ему о духах, феях и древних легендах — он слушал, поражённый, но всё больше не желая отпускать её.
Однажды ночью он не выдержал.
Пока она спала, он тихо снял повязку. Под ней оказались не слепые глаза, а прекрасные миндалевидные очи с длинными ресницами.
Он смотрел на спящую Янь Цинъэ — и сердце его наполнилось нежностью.
«Значит, именно о такой женщине говорил Государственный Астролог…»
http://bllate.org/book/9514/863524
Готово:
