Он провёл в этом отдалённом дворце более десяти лет, терпя лишения и питающийся лишь мечтами о мести. Благодаря свиткам, присылаемым матерью, и нескольким украденным иероглифам он сумел избежать участи безграмотного ничтожества. Пережив все унижения и предательства придворной жизни, Янь Цзюэ стал подобен отточенному клинку. В его сердце не осталось места ни для чего, кроме мести. Всех служанок, когда-то оскорблявших его, он приговорил к расчёсыванию — жестокой казни гребнем.
Да, у него нет сердца. Так думала и первоначальная хозяйка этого тела.
Но всё изменилось с приходом первой группы наложниц. Чтобы успокоить генерала Чжэньюаня, Янь Цзюэ выбрал в гарем его младшую сестру — Су Юэцинь. Он был очарован ею. Хозяйка тела тогда тайно наблюдала за ним: как он аккуратно укрывал спящую Су Юэцинь одеялом. На лице его не было ни тени улыбки, но она знала — он полюбил её.
Янь Цзюэ всегда знал, что рядом с ним живёт дух-оборотень. К этому существу он не испытывал ни малейшей привязанности. Поэтому, когда во время страшной засухи в королевстве Яньбэй верховный жрец объявил, что бедствие вызвано злым духом, Янь Цзюэ без колебаний приказал схватить прежнюю хозяйку тела и сжечь её заживо.
Та умерла с горечью в душе. Она сопровождала его столько лет — почему же он проявил такую жестокость? Её душа, полная обиды и боли, нашла Янь Цинъэ и заключила с ней сделку: ценой собственной души она хотела заставить Янь Цзюэ полюбить себя, чтобы он до конца дней своих мучился раскаянием.
Янь Цинъэ приняла воспоминания — и в тот же миг оказалась в теле, уже привязанном к столбу для казни. Вокруг неё толпились люди, скандируя: «Сожгите ведьму! Верните нам мир!» Под её ногами загорелись дрова, и она по-настоящему почувствовала, как пламя пожирает плоть. Огонь медленно обгладывал кости, а она не могла даже закрыть глаза — видела, как её тело обращается в пепел. Только после этого мука закончилась.
Теперь она лежала на сухой соломе, судорожно дыша. Ощущение огня всё ещё жгло внутри, и от одного воспоминания по коже бежали мурашки.
Был уже поздний день. Отдохнув немного, Янь Цинъэ поднялась. Это был её первый опыт в мире духов и чар, и она чувствовала странное любопытство.
Осмотрев пещеру, она заметила каменный стол и наполовину вырезанную кровать. Очевидно, прежняя хозяйка — крольчиха-оборотень — мечтала жить, как человек, и обустраивала своё жилище соответственно.
Потрогав живот, она вышла наружу. На ней было розовое платье, сотканное из цветов персика, а волосы были собраны в узел простой гладкой веточкой. Хотя она унаследовала воспоминания о горе Хугуань, та была слишком велика, и прежняя хозяйка редко покидала западную часть.
Голод подгонял её. Не раздумывая долго, она направилась в сторону востока, где в апреле цвела персиковая роща.
Её пещера находилась на западном склоне, а персиковая роща — в нескольких тысячах ли к востоку. Пройдя несколько шагов, она сорвала лист, зажала его между пальцами и наложила заклинание. Лист мгновенно вырос, став достаточно большим, чтобы удержать человека. Янь Цинъэ прыгнула на него и взмыла в небо, устремляясь на восток.
Гора Хугуань находилась в пределах королевства Яньбэй, но люди здесь почти не селились. Давным-давно несколько семей попытались поселиться у подножия, но местные духи и оборотни, опасаясь потери покоя, создали иллюзии и прогнали их.
Летя над горой, Янь Цинъэ впервые по-настоящему ощутила свободу — весь ландшафт расстилался у неё под ногами. Однако она переоценила силы прежней хозяйки: заклинание полёта оказалось крайне нестабильным. Когда она достигла середины пути, лист начал стремительно уменьшаться. Пытаясь взять его под контроль, она вдруг услышала гром — поблизости какой-то дух проходил небесное испытание. Порыв ветра сбил её с курса, лист сжался окончательно, и она рухнула вниз.
В последний момент она превратилась в кролика и, удачно зацепившись лапками за ветви, замерла на дереве. Уши торчком, глаза круглые от испуга, задние лапы болтались в воздухе.
Она уже собиралась спуститься, как вдруг заметила неподалёку мальчика лет семи-восьми.
У него была свежая ссадина в уголке рта, волосы были небрежно собраны, одежда порвана колючками. Его взгляд, холодный, как чёрный нефрит, устремился прямо на неё.
Мальчик, явно ошеломлённый, подошёл ближе и внимательно разглядывал кролика.
Янь Цинъэ, всё ещё в облике зверька, висела на ветке и размышляла: превращаться ли обратно? С её слабыми чарами разоблачение могло привести к появлению даосских охотников за духами — и тогда ей не спастись.
Мальчик поднял тонкую палочку и, не проявляя страха, ткнул ею в место, где хвост переходил в тело. Мягкое прикосновение передалось ему в ладонь. Он тут же швырнул палку и, глядя на кролика, спокойно, но с любопытством произнёс:
— Странное создание.
Кролик мгновенно оттолкнулся от ветки и врезался прямо в грудь мальчику. Тот пошатнулся, но инстинктивно поймал пушистое существо.
Мягкая шерсть.
Это был кролик с пепельно-белой шубкой, серым носиком и чёрными пятнами вокруг глаз, сливавшимися с тёмными зрачками.
Мальчик осторожно протянул руку, но в тот момент, когда его пальцы почти коснулись зверька, тот прыгнул на землю и уселся перед ним, растерянно глядя большими глазами.
Их немое противостояние прервал урчащий звук — желудок мальчика громко заурчал. Он взглянул на кролика, потом потрогал свой живот исцарапанной и покрытой корочками рукой. И пока кролик ещё не пришёл в себя, мальчик резко бросился вперёд и схватил его.
Янь Цинъэ повисла вверх ногами. Она яростно брыкалась, но мальчик, раздражённо фыркнув, схватил и передние лапы. Теперь все четыре лапы были в его руках, и ей оставалось только сердито сверлить его взглядом.
Он не обращал внимания. Взяв кролика, он пошёл дальше, нашёл лиану и, как щенка, привязал её к шее зверька.
Приведя свою добычу к большому дереву, он осмотрелся. Янь Цинъэ с интересом наблюдала: в этой глухомани не было ни воды, ни соли, даже добыть огонь было проблематично — как он собирался её съесть?
Мальчик, похоже, пришёл к тому же выводу. Нахмурившись, он поднял кролика за уши, внимательно ощупал шею, покачал головой, затем поднял камень, прижал кролика к земле и занёс камень для удара.
Но в этот миг его руку отбросило невидимой силой. Кролика как ветром сдуло, а перед ним стояла женщина.
Мальчик настороженно отступил на два шага, сжимая камень у груди, и начал высматривать путь к бегству.
Янь Цинъэ тихо рассмеялась.
Это лишь усилило его подозрения.
«Чем красивее женщина, тем ядовитее», — выучил он ещё в детстве.
Она неторопливо подошла. Он был ниже её почти на голову. Не проявляя страха, он бросил взгляд на неё и попытался убежать, но она удержала его за рукав.
— Кто ты? — прямо спросил он, не двигаясь.
Она подняла ему подбородок и долго всматривалась в его глаза.
— Я Цинъэ, дух-крольчиха, живущая на этой горе.
— Ты пришла убить меня?
Она опустила руку и снова улыбнулась:
— Мне нет дела до твоей жизни.
— Тогда отпусти меня.
— А как же то, что ты хотел убить меня? — парировала она.
В его глазах мелькнула борьба, но он просто закрыл глаза:
— Если хочешь убить — делай это.
В ответ раздался лёгкий смешок.
Женщина наклонилась к его уху и с лёгкой обидой прошептала:
— Ты правда не помнишь меня?
Её пальцы нежно коснулись уголка его глаза.
— Эти глаза я помню. В прошлом году ты обещал прийти ко мне.
В его взгляде промелькнуло недоумение, уголки губ дрогнули в саркастической усмешке, но тут же лицо стало бесстрастным.
— Не помню.
Убедившись, что дух не собирается его есть, он резко вырвал руку и пошёл прочь.
Янь Цинъэ бросилась следом:
— Ты точно не помнишь?
Она взяла его исцарапанную руку и провела по ней ладонью. Белый свет вспыхнул — раны исчезли.
Мальчик посмотрел на ладонь, погружённый в размышления.
— Не удержалась… — пробормотала она.
— Ты сказала, что в прошлом году я дал тебе обещание? — спросил он.
Она кивнула и показала уровень его роста у себя на талии:
— Да! Ты тогда доставал мне только до пояса!.. Хотя… — она нахмурилась. — Разве дети за год так мало растут?
Мальчик помолчал, потом ответил:
— В прошлом году я тяжело болел и многое забыл.
Он внимательно следил за её реакцией. Увидев тревогу в её глазах, он внутренне облегчился.
Она достала из-за пояса травинку:
— Вот, нашла недавно. Добавляет жизненного тепла.
Он тут же принял её с благодарностью, но спрятал за пояс, не употребляя.
— Можно съесть сейчас, — сказала она. — Очень сладкая, слаще воды из реки Дунхэ!
Его лицо на миг окаменело, но он улыбнулся:
— Пока приберегу. Жалко есть.
Янь Цинъэ, похоже, поверила. Он ускорил шаг.
Она вновь схватила его за руку:
— Впереди дух проходит небесное испытание. Если сделаешь ещё шаг, попадёшь в зону кары и можешь пострадать.
Он остановился и обернулся:
— А ты помнишь моё имя?
Она удивилась:
— Ты никогда не говорил. Только обещал прийти.
Уголки его губ приподнялись, в глазах появилась искренность:
— Тогда запомни: зови меня Янь Жун.
http://bllate.org/book/9514/863516
Готово:
