— Ты только что сказал, что сам отказался. Неужели именно из-за этого?
— Конечно нет, — ответил Ци Вэньюй.
Отказаться от титула Владыки Континента ради способности, которая в итоге оказалась почти бесполезной, — такая сделка была бы крайне невыгодной. Лишь одна причина могла заставить его пожертвовать столь высоким положением.
— Ты хочешь… — Он пристально посмотрел на собеседника. — Оставить богиню здесь. Навсегда. Пусть она будет рядом с тобой вечно, никуда не уйдёт и никому не достанется.
Хуай Хунлан на мгновение замер.
— Что ты сказал?
Ему показалось, будто он ослышался. Либо он сошёл с ума, либо перед ним безумец.
Запереть богиню? Такая безумная мысль исходит из уст низкорождённого? Пусть даже раньше этот человек был Первым Владыкой, но всё равно подобные слова звучали абсурдно.
— Ты ведь сам говорил, что богиня — единственное божество континента, чья духовная энергия способна защищать весь мир. Ты действительно думаешь, что тебе под силу такое? — насмешливо спросил Хуай Хунлан.
— Почему нет? — усмехнулся Ци Вэньюй, и его улыбка вдруг стала зловещей. — Ты не можешь — так думаешь, другим тоже не под силу?
Ради того чтобы запереть это высокое божество рядом с собой, чтобы оно никогда не покидало его, он потратил столько сил и заплатил такую цену.
Изначально…
Он резко сжал пальцы, опущенные вдоль тела.
Изначально всё уже почти удалось. В самый последний момент. И всё рухнуло.
Вспомнив отчаяние, охватившее его, когда он понял, что все планы провалились, Ци Вэньюй почувствовал, как во взгляде всё больше тьмы.
Всё потому, что он оказался слишком мягким. Будь он жестче, ничего бы не случилось. Он не проходил бы бесчисленные перерождения, не теряя память, не блуждал бы слепо и бессмысленно из жизни в жизнь. Но теперь, когда воспоминания вернулись, он не допустит ошибки снова.
Главное — заручиться поддержкой Хуай Хунлана.
Он поднял на него взгляд.
— Ты очень похож на меня в прошлом, — сказал он. — Такой же наивный. Ты думаешь, богиня не знает о твоих тайных делах?
Хуай Хунлан холодно усмехнулся:
— Какие дела я совершил — не твоё дело.
— Ты приказал разрушить все храмы, кроме главного, конфисковать у народа статуэтки богини и запретил всем подходить к храму. Думал, так сможешь обладать ею в одиночку? — насмешливо произнёс Ци Вэньюй. — Ты слишком упрощаешь всё.
— Ты…
— Когда-то я поступал точно так же. Я не выносил взгляда других на богиню. Даже если они просто молились ей, прося благословения, мне это было невыносимо.
Особенно когда однажды после церемонии зимнего солнцестояния богиня явилась одному простолюдину. Узнав об этом, я словно сошёл с ума. Я приказал привести того человека и лично обезглавил его.
Богиня не должна видеть никого, кроме меня.
Так я себе внушал. Из-за этой мысли я становился всё более одержимым. Думал, что действую незаметно, и богиня ничего не знает. Но когда всё раскрылось, и она спокойно, ледяным тоном произнесла те слова, я понял: она знала обо всём с самого начала.
Неудивительно, что после казни того человека она запретила мне входить в храм.
— Ты думаешь, сейчас поступаешь иначе? Но спроси себя: сможешь ли ты всегда оставаться таким? — продолжал Ци Вэньюй, не дожидаясь ответа. — Нет. Потому что мы с тобой одного поля ягоды.
Хуай Хунлан нахмурился:
— Не смей ставить меня наравне с собой.
Услышав это, Ци Вэньюй громко рассмеялся, будто услышал самую забавную шутку.
— Ха-ха-ха!.. Ты не признаёшь? Ха-ха-ха!
Он смеялся, запрокинув голову. Хуай Хунлан молчал, но его взгляд становился всё мрачнее.
Наконец, смех стих.
— Хуай Хунлан, — произнёс Ци Вэньюй, глядя прямо в глаза собеседнику, — посмеешь ли ты поклясться? Поклянись, что никогда не станешь ограничивать свободу богини. Что сможешь спокойно смотреть, как она дарит доброту другим. Что позволишь ей являться перед всеми, а не будешь стремиться запереть её в месте, где её сможет видеть только ты. Сможешь ли ты дать такой обет?
— …!
Словно его ударили в самое сердце, Хуай Хунлан широко распахнул глаза. Его рука, до этого опиравшаяся на императорский стол, резко отдернулась, и всё тело дрогнуло.
— Видишь! — воскликнул Ци Вэньюй, заметив эту реакцию. — Ты именно так и думаешь! Ты можешь отрицать это, но это не изменит сути.
— Нет…
Хуай Хунлан попытался возразить, но Ци Вэньюй перебил его:
— Можешь продолжать обманывать себя, но эта мысль навсегда останется в твоём сердце. Однажды она пустит корни, вырастет в могучее дерево, и тогда будет слишком поздно что-либо менять.
Хуай Хунлан молчал, лишь крепко сжав кулаки до побелевших костяшек.
Ци Вэньюй сделал несколько шагов вперёд, остановившись у подножия трона.
— Представь, что у тебя есть шанс запереть богиню рядом с собой. Пусть её божественная сила исчезнет, и она станет твоей пленницей, твоей птичкой в клетке, видящей только тебя одного. Разве ты не чувствуешь… — его голос стал тише, проникая в самую душу, — разве тебе не хочется этого?
Хуай Хунлан по-прежнему молчал, но его взгляд, до этого твёрдый, начал колебаться. Сжатые кулаки медленно разжались.
Он…
Захотел этого.
***
Весеннее бедствие было не так просто устранить. После ухода Ци Вэньюя Ци Сяньи оставалась в статуе богини, погружённая в медитацию, готовясь к решающему дню.
Когда настал день, она прибыла к алтарю в ста ли от столицы.
— Всё подготовлено, — сказал Хуай Хунлан, увидев, как она материализовалась. — Можно начинать в любой момент.
Он заранее отправил всех прочь, так что теперь на огромном алтаре остались лишь он и Ци Сяньи.
— Благодарю, — кивнула она и направилась к вершине алтаря, но вдруг остановилась и обернулась. — Ци Вэньюй навещал тебя?
Хуай Хунлан, не ожидавший такого вопроса, на миг замер, затем ответил:
— Был несколько дней назад. Ничего особенного не сказал. Я дал указ освободить его от статуса низкорождённого — и он ушёл.
Ци Сяньи ничего не ответила, лишь пристально смотрела на него, не выражая эмоций.
Прошло немного времени, и Хуай Хунлан, чувствуя дискомфорт под её взглядом, уже собирался что-то сказать, но она молча повернулась и пошла к вершине алтаря.
— Во время ритуала я не знаю, какое влияние окажу на окрестности. Пока ещё не началось — уходи. Вернись только после завершения, чтобы убрать всё оборудование.
Это были её последние слова. Затем она встала на вершине алтаря, сложив руки перед собой, закрыла глаза, и её лицо приняло спокойное, сострадательное выражение.
Хуай Хунлан снизу поднял на неё взгляд.
Рассвет только начинался, первые лучи солнца пробивались сквозь лёгкую дымку, окутывая её фигуру тёплым, полупрозрачным сиянием. Она казалась недосягаемой, словно видение.
Сжав пальцы в рукавах, Хуай Хунлан развернулся и ушёл.
Он не заметил, что, едва он скрылся из виду, Ци Сяньи открыла глаза и долго смотрела ему вслед.
Это бедствие действительно угрожало половине континента, но благодаря желанию прежней владелицы статуи Ци Сяньи долго готовилась к этому моменту. Сегодня она заплатила огромную цену, чтобы полностью устранить угрозу.
Когда на следующее утро взошло солнце, она наконец выполнила последнее желание прежней владелицы.
Оглядев разрушенный алтарь, израненный обратной силой ритуала, Ци Сяньи приложила тонкие пальцы к сильно бьющемуся сердцу.
— Не волнуйся, всё завершится должным образом, — прошептала она так тихо, что слова растворились в утреннем ветерке.
Сердцебиение постепенно успокоилось.
Опустив веки, Ци Сяньи подумала: «Скоро всё закончится».
Внезапно она услышала приближающиеся шаги. Обернувшись, увидела, как к алтарю спешат люди.
Поняв, что это присланные за уборкой, она не задержалась. Едва люди приблизились, её фигура мгновенно исчезла, словно дым.
Прибывшие служители Тайчансы не заметили следов присутствия богини. Они лишь испуганно переглянулись, увидев разгромленный алтарь, будто поражённый молнией, но никто не осмелился задавать вопросы. Выполнив приказ Хуай Хунлана, они быстро убрали всё и ушли.
Тем временем Ци Сяньи, вернувшаяся в храм с помощью духовной энергии, почувствовала внезапную слабость.
Она ухватилась за жертвенную чашу.
Головокружение накрыло её волной, и перед глазами всё потемнело.
Одной рукой она упёрлась в край чаши, другой — быстро начертила знак, чтобы усмирить бушующую внутри энергию.
Прошло некоторое время, прежде чем она глубоко выдохнула.
Когда всё успокоилось, она отпустила чашу.
Вспомнив ощущение, она горько усмехнулась.
Действительно, принять на себя бедствие — не так просто. Даже несмотря на долгую подготовку и алтарь, приготовленный Хуай Хунланом, основная часть обратной силы всё равно обрушилась на неё.
Если бы не её собственная мощь, она не выдержала бы целых суток и погибла бы, рассеяв душу и тело.
Хотя сейчас с ней ничего страшного не случилось, урон был слишком велик. Без скорейшего восполнения сил она окажется в опасности.
Подумав об этом, она решила вернуться в статую богини — там её силы восстановятся.
Статуя была её источником энергии. Только находясь внутри неё, она могла постепенно восстанавливаться.
Как и раньше, она парила в воздухе, протянув палец к кончику пальца огромной статуи.
Это был её способ вернуться внутрь — их пальцы служили точкой соединения. Раньше всё всегда работало.
Но на этот раз, сколько бы она ни касалась статуи, ничего не происходило.
Ци Сяньи нахмурилась.
Она отвела руку, затем снова прикоснулась.
Она думала, что в первый раз просто не повезло, но и во второй раз — та же история.
Независимо от количества попыток, она оставалась в воздухе, не могла вернуться внутрь.
Вскоре её остатков энергии стало недостаточно, чтобы парить, и она временно отказалась от попыток.
Спустившись вниз, она материализовалась полностью.
Теперь она даже не могла скрывать свою форму — приходилось проявляться, чтобы сберечь оставшуюся энергию.
Подняв глаза на высокую статую, Ци Сяньи нахмурилась ещё сильнее.
Статуя была для неё источником восстановления. Обычно даже длительное отсутствие давало о себе знать, не говоря уже о том, что сейчас она потратила почти всю духовную энергию, чтобы остановить весеннее бедствие. Оставшейся силы едва хватало, и без скорейшего возвращения в статую последствия могли быть непредсказуемыми.
Она уже чувствовала слабость из-за отсутствия подпитки.
Хотя причина была неясна, неудача с возвращением в статую дала ей понять: её, похоже, отвергли.
Или, точнее, связь между ней и статуей исчезла.
Это казалось внезапным, но на самом деле таковым не было.
Её пальцы слегка дрожали, а взгляд то темнел, то прояснялся — она размышляла о чём-то.
http://bllate.org/book/9512/863387
Готово:
