Выражение лица и поведение того человека только что — совсем не такие, какие были бы у кого-то, никогда прежде не встречавшегося с прежним обладателем тела.
Значит, он…
Взгляд Ци Сяньи постепенно изменился и наконец застыл.
Возможно, она уже точно определила того, кто в будущем заточит прежнего обладателя.
.
Ночь была чёрной, как чернила. На небе не виднелось ни единой звезды — словно гигантский занавес закрыл всё небо, не пропуская ни луча света.
Перед Храмом Гуаньлань слуги стояли, слегка склонив головы и согнув спины.
Двери храма были распахнуты настежь, и яркий свет свечей изнутри заливал всё пространство перед входом так ясно, что можно было разглядеть каждую деталь.
На боковой галерее рядом с Храмом Гуаньлань мелькнуло что-то, но прежде чем кто-либо успел хорошенько присмотреться, оно исчезло.
Хуай Хунлан сидел за императорским столом, держа в руке кисть с красными чернилами, и делал пометки на шёлковом свитке.
Внизу стоял глава Тайчансы.
— То, что я только что сказал, — произнёс он, продолжая писать, и лишь поставив последнюю точку, поднял глаза на собеседника, — запомнили?
Глава Тайчансы был уже за семьдесят; его виски слегка поседели, но лицо сохранило молодость. Услышав вопрос правителя, он быстро поклонился и ответил:
— Ваше Величество может быть спокойны. Я всё запомнил. Как только вернусь в Тайчансы, сразу прикажу подготовить всё необходимое. Ни на миг не задержим назначенного срока.
Ранее Хуай Хунлан велел ему устроить жертвенный алтарь в ста ли от царского города через десять дней и особо подчеркнул важность времени.
— Хм, — Хуай Хунлан безразлично кивнул. — Ступайте.
Глава Тайчансы ещё раз поклонился и вышел из храма.
В помещении снова воцарилась тишина.
Настроение Хуай Хунлана было далеко от спокойного.
Он вспомнил, как днём богиня специально пришла к нему, чтобы обсудить весеннее жертвоприношение. Хотя она говорила легко и непринуждённо, сам факт её личного визита показывал: дело серьёзное.
К тому же, когда он прямо спросил её, её ответ лишь подтвердил его прежние подозрения.
Способ, которым богиня защищает континент, возможно, состоит в том, чтобы принять на себя бедствие. Из-за этого её собственное тело получает обратный удар.
Хотя она не сказала этого прямо, по его догадкам, именно поэтому она просила его заранее подготовить алтарь — чтобы хоть немного смягчить этот откат.
Пусть даже один алтарь не окажет большого эффекта, всё же лучше, чем ничего.
При этой мысли сердце Хуай Хунлана наполнилось тревогой и раздражением.
Ему сегодня следовало отказаться от её просьбы.
Такое дело явно вредит богине.
Но с другой стороны — что он мог сделать, если бы отказал?
Богиня — божество. Если даже для неё весеннее бедствие — трудная задача, то что может изменить простой смертный?
Если бы он упрямо настоял на своём и запретил ей вмешиваться, половина континента могла бы погрузиться в хаос. А тогда страдали бы все подданные.
Хуай Хунлан оказался в глубоком внутреннем конфликте.
Кисть с красными чернилами давно уже лежала на столе, а шёлковый свиток невольно сдвинулся в сторону.
В этот момент у дверей храма послышался шорох — кто-то приближался. Вскоре в зал вошёл слуга, держа голову опущенной.
— Ваше Величество, командующий стражниками желает вас видеть.
Хуай Хунлан слегка постучал пальцем по столу:
— Так поздно? Зачем он явился?
— Командующий говорит, что поймал возле Храма Гуаньлань убийцу и просит вашего решения по его судьбе.
— Пусть сам решает, — нетерпеливо махнул рукой Хуай Хунлан. — Всего лишь убийца. Не стоит докладывать мне.
— Но… — слуга на мгновение замялся, затем добавил: — Командующий сказал, что это тот, кого вы хотели бы увидеть.
Лицо Хуай Хунлана стало серьёзнее.
Того, кого он хотел бы увидеть?
Он холодно фыркнул.
Сейчас есть лишь один человек, которого он хотел бы увидеть. Неужели это тот самый низкорождённый…
Подумав об этом, он взглянул на слугу:
— Пусть командующий приведёт его сюда. А ты выйди и прикажи всем слугам уйти. Никого не должно быть поблизости.
Слуга поклонился и вышел.
Ци Вэньюя привели очень быстро — видимо, его поймали совсем недалеко от Храма Гуаньлань.
Глядя на фигуру, стоявшую у ступеней, Хуай Хунлан чуть не подумал, что ошибся.
— Ты… — он замолчал, затем наконец заговорил: — Ты тот самый низкорождённый?
Он отлично помнил, каким жалким выглядел этот человек два месяца назад, когда его впервые привели к нему.
Изодранная одежда, растрёпанные волосы, униженный и презренный.
А теперь перед ним стоял юноша в белоснежном халате, с аккуратно собранными назад волосами, с бровями, изящно изогнутыми вверх, и глазами, сияющими, словно звёзды в ночи. Его некогда иссохшие пальцы стали длинными и белыми, сквозь кожу просвечивали тонкие кровеносные сосуды.
Это был совсем другой человек.
Если бы он не видел всё собственными глазами, Хуай Хунлан не поверил бы.
Неужели всё это произошло благодаря пребыванию в храме?
Такая мысль вдруг возникла у него в голове.
Тот жалкий, униженный и оборванный человек всего за два месяца превратился в этого благородного, словно из другого мира. Казалось, будто это вообще не тот человек.
Хуай Хунлан знал, что богиня относится к нему с особым вниманием, но не ожидал, что за столь короткий срок тот полностью преобразится.
И хотя сейчас он стоял на коленях, его спина была выпрямлена, как стрела. Прежде он всегда опускал голову, но теперь смотрел прямо в глаза правителю — без страха и трепета.
В этом низкорождённом появилось нечто новое.
То, что мог почувствовать лишь другой правитель.
Давление.
Аура власти.
Глаза Хуай Хунлана сузились.
Тот не ответил на его вопрос, очевидно, не желая говорить.
Хуай Хунлан взглянул на командующего стражниками, стоявшего рядом с пленником.
— Уходи, — приказал он. — Закрой двери.
Командующий поклонился и вышел.
Как только двери закрылись, в зале остались только они двое.
Тогда Ци Вэньюй медленно поднялся на ноги.
Как и в прошлый раз, его руки были крепко связаны, но в тот самый момент, когда он встал, Хуай Хунлан даже не заметил, как тот освободился — верёвки внезапно лопнули и упали на пол.
Взгляд Хуай Хунлана стал острым, как клинок.
— Кто ты на самом деле?
Лишь сейчас он понял, что, возможно, недооценил этого человека.
Он видел его всего дважды. В первый раз тот был приведён стражниками, не сказал и двух слов и сразу ушёл с богиней.
Казалось, обычный молчаливый низкорождённый.
До сегодняшнего вечера Хуай Хунлан так и думал.
Но теперь он чувствовал в нём ту же ауру власти, что и в себе.
И видел, как тот, почти не напрягаясь, разорвал верёвки.
— Ты точно не просто низкорождённый, — сказал он, пристально глядя на Ци Вэньюя.
— Конечно, я не низкорождённый, — усмехнулся Ци Вэньюй, услышав подозрение в голосе правителя. — Разве не ты сам постоянно презирал меня, считал ничтожным? Почему же теперь испугался?
Даже восстановив всю память, он помнил, каким высокомерным был этот правитель, когда считал его настоящим низкорождённым.
Тот без колебаний приказал доставить его из Чёрного Янского двора, сказал пару слов — и спокойно приговорил к смерти.
— Твоя гордость и самоуверенность, — продолжал Ци Вэньюй с насмешкой, — всего лишь то, от чего я сам добровольно отказался.
Если бы не ради богини, нынешний правитель континента никогда бы не сменил столько поколений.
Именно он когда-то объединил весь континент и мог бы передавать трон своим потомкам вечно.
Но он сам отказался от этого.
Он думал, что получит то, чего хочет, но в итоге понял: некоторые вещи — всего лишь пустая мечта.
Но теперь всё иначе.
Он уже всё подготовил. На этот раз он обязательно добьётся своего.
Услышав эти слова, Хуай Хунлан нахмурился.
— Думаешь, я поверю в такие безумные речи?
Пусть даже тот сильно изменился и обрёл ту же ауру власти, этого было недостаточно, чтобы заставить правителя поверить.
Он своими глазами видел, каким беспомощным был этот человек в прошлый раз.
Как тот не мог сопротивляться и спасся лишь благодаря вмешательству богини. Это зрелище раздражало.
Ци Вэньюй не обратил внимания на его слова.
— Скажи-ка, — спросил он, — где именно твои стражники поймали меня так поздно ночью?
Он повернулся и указал на галерею справа от храма — место, откуда до входа в Храм Гуаньлань было не больше нескольких десятков шагов, даже если идти медленно.
— Именно там, — продолжал он, — дежурный командующий заметил меня и приказал связать. А это значит… — он сделал паузу и пристально посмотрел на правителя, — если бы они не заметили или если бы я не захотел, чтобы меня заметили, я уже вошёл бы в храм, а они всё ещё патрулировали бы снаружи, ничего не подозревая.
Его слова звучали просто, но производили сильное впечатление.
Стражники — личная охрана правителя, элита среди всех войск.
Если даже они не заметили его… насколько же сильным должен быть этот человек?
Пальцы Хуай Хунлана слегка сжали шёлковый свиток.
— Твои навыки… их преподала тебе богиня?
Кроме неё, он не мог представить никого, кто за два месяца превратил бы беспомощного низкорождённого в такого воина с аурой власти и ловкостью.
При этой мысли его выражение лица изменилось.
Похоже, богиня действительно очень благоволит этому низкорождённому.
Ци Вэньюй снова усмехнулся.
— Ты не совсем ошибаешься. Мои навыки наполовину даны мне богиней.
— Но не за эти два месяца в храме.
— Что ты имеешь в виду?
— Богиня не рассказывала тебе легенду о том, почему правитель — единственный, кто может видеть её?
Хуай Хунлан задумался, но вдруг вспомнил нечто и замер, глядя на Ци Вэньюя.
— Ты… — он с трудом поверил, сильнее сжав свиток, — ты тот самый, кто заключил сделку с богиней?
Тот самый первый правитель, объединивший континент.
Ци Вэньюй промолчал.
Хуай Хунлан смотрел на него.
— Нет, — сказал он. — Богиня говорила, что никто, даже первый правитель, не может увидеть её, пока она сама не пожелает явиться.
А Ци Вэньюй был единственным исключением.
Глаза Ци Вэньюя потемнели.
— Да, никто не может увидеть её, если она сама не захочет.
Именно поэтому он не смирился.
Он объединил континент, но всё равно не получил права видеть богиню, когда захочет.
Он не мог с этим смириться.
Ведь он был владыкой всего континента — почему должна существовать такая переменная, как богиня?
Он хотел видеть её.
В любое время.
В конце концов, он нашёл способ, но заплатил за это огромную цену.
— Думаешь, легко увидеть её, когда она сама не желает этого? — голос Ци Вэньюя стал тише. — Она — богиня, единственное божество континента. Чтобы увидеть её, нужно принести достойную жертву.
Такую жертву мало кто готов принести. И не каждый способен на неё.
Слушая его слова, Хуай Хунлан невольно представил себе картину…
http://bllate.org/book/9512/863386
Готово:
