Она слегка кивнула — тем самым признавая его недоумение, — но не успела и рта раскрыть, как почувствовала, что собеседник вдруг сильно взволновался.
— Я… — Он запнулся. — Вы… Вы и вправду богиня Цзялянь?
— Не веришь? — спросила Ци Сяньи. — Тогда ладно. Кем ты меня считаешь, тем и буду.
Ей на самом деле было всё равно, что он думает. Остановилась лишь потому, что удивилась: он сумел увидеть её, хотя она ещё не проявилась. Потом вылечила рану — просто чтобы не оставаться безучастной. То, что он угадал её сущность, тоже не имело для неё значения. Если не верит — ей без разницы.
Этот человек был всего лишь случайной встречей в эту ночь. Пусть даже и необычной, но если он сомневается в её существовании, объяснять или доказывать что-либо ей не хотелось.
Её слова были брошены вскользь, самой ей они казались пустыми, но он, услышав их, стал ещё более взволнованным.
— Нет! — Его голос чуть повысился и резко прозвучал в тишине ночи. Если бы не завывавший холодный ветер, наверняка услышали бы даже внутри дома. Осознав это, он мгновенно замолчал, а через мгновение снова заговорил, уже тише: — Я… я верю Вам.
Ци Сяньи смотрела на него, не произнося ни слова.
— Просто… — Вне её поля зрения он медленно сжал кулаки, опущенные вдоль тела. — Просто я не ожидал… что мне доведётся увидеть Вас, госпожа.
Все подданные континента знали: богиня Цзялянь священна и неприкосновенна. Она покровительствует всему континенту, но мало кто видел её лично. Говорили, будто только тогда, когда сама пожелает, или же единственно достойный этого — Верховный Властелин — может беседовать с ней.
— Я не ожидал… — прошептал он. — Что Вы согласитесь явиться перед таким ничтожным, как я.
Он увидел богиню — ту, кого, кроме самого Властелина, почти никто не видел.
От этой мысли сердце его вновь дрогнуло, и странное чувство хлынуло в грудь.
Ци Сяньи, услышав его слова, поняла: он что-то напутал.
— Нет, — сказала она спокойно и без эмоций. — Ты видишь меня не из-за меня, а благодаря себе самому.
Он удивлённо замер:
— Я…?
Он не понимал её слов.
Ци Сяньи коротко кивнула:
— Раньше я ещё не проявилась. Просто вышла прогуляться, зашла сюда мимоходом и уже собиралась уходить. Но потом ты вышел и, как оказалось, мог меня видеть. Вот я и осталась.
Он помолчал, затем с недоверием спросил:
— Вы хотите сказать… что я вижу Вас даже тогда, когда Вы ещё не проявляетесь?
Ци Сяньи снова кивнула.
Он окончательно замолчал, опустив голову и глядя на землю. Спутанные, высохшие волосы закрывали лицо и скрывали выражение глаз.
Прошло немало времени, прежде чем он хриплым голосом произнёс:
— Значит, я такой же, как и Властелин… могу видеть богиню, даже когда Она не проявляется?
Ему вдруг показалось, будто он получил нечто бесценное.
Все говорили ему, что он ничтожен, унижали и оскорбляли, но теперь он обладал тем, чего нет у других — он мог видеть богиню, даже когда Она не являлась миру.
И эта способность, по слухам, принадлежала лишь одному человеку на всём континенте — Властелину. А теперь он узнал, что она есть и у него.
Ци Сяньи, услышав эти слова, хотела было сказать, что на самом деле он единственный такой. Но, подумав, решила промолчать.
Первый Властелин заключил с ней договор: помогать укреплять власть правителя. Если она сейчас скажет правду, авторитет нынешнего Властелина может пострадать. Лучше не раскрывать этого никому.
Поэтому она промолчала, словно соглашаясь с его выводом.
Увидев её молчание, он, очевидно, что-то подумал и слегка задрожал.
— Госпожа… — начал он, но она опередила его.
— Мне пора, — сказала Ци Сяньи. — Я долго отсутствовала. Нужно возвращаться.
Он судорожно сжал кулаки:
— Вы возвращаетесь в райские чертоги?
Он слышал от других: богиня Цзялянь покровительствует континенту, но лишь раз в год, в день зимнего солнцестояния, нисходит на землю. Остальное время Она пребывает в райских чертогах и редко появляется в мире смертных. Он никогда не думал, что такому, как он, выпадет честь увидеть богиню.
Более того — Она даже исцелила его рану на ноге.
Поэтому, услышав, что Она уходит, он инстинктивно решил: Она возвращается в райские чертоги.
«Райские чертоги?» — Ци Сяньи слегка замерла, затем извлекла из памяти первоначальной сущности значение этого слова.
— Нет, — ответила она прямо. — Никаких райских чертогов нет. Я просто возвращаюсь в храм.
— Нет райских чертогов…?
— Да, — подтвердила Ци Сяньи. — Это вы сами придумали. На самом деле такого места не существует. Я всегда нахожусь в храме — внутри статуи.
Его пальцы, сжатые в кулаки, вдруг ослабли, но тут же снова напряглись.
— Тогда почему все говорят, что Вы живёте в райских чертогах? Даже… даже сам Властелин так считает.
— Это старинное предание, — ответила Ци Сяньи. — Не знаю даже, от кого оно пошло.
Странное чувство в его груди усилилось.
Выходит… райских чертогов вовсе нет. Богиня всё это время была в храме. И он — единственный на всём континенте, кто знает об этом. Даже Властелин — не знает.
Пальцы его сжались ещё сильнее. За спутанными волосами потрескавшиеся от жажды губы слегка дрожали.
Неужели он теперь — самый близкий к богине человек на всём континенте?
При этой мысли в его глазах вспыхнул жар.
Ци Сяньи, видя, что он молчит, решила, будто тот больше не хочет говорить, и не стала настаивать.
Изначально она осталась лишь из любопытства, а потом разговор затянулся. Раз теперь он замолчал, ей не хотелось заводить новую тему. Лучше скорее вернуться в храм и подумать, как быть с церемонией зимнего солнцестояния.
Она даже не попрощалась — просто развернулась и собралась уйти. Но едва сделала шаг, как услышала сзади:
— Госпожа!
Она обернулась.
— Я… — Под её спокойным и сострадательным взглядом он стал ещё более нервным. Слова, которые хотел сказать, долго не шли с языка, и лишь спустя долгое молчание он выдавил: — Госпожа… Не могли бы Вы сказать мне своё имя?
Ему показалось, что он слишком жаден: узнав столько тайн, теперь просит ещё и имени богини.
После его слов наступила долгая тишина.
Ночь будто стала ещё темнее, далёкий свет свечей — ещё тусклее. Ему стало трудно различать даже собственные руки. Но хуже тьмы было молчание богини — оно терзало его сердце.
— Простите! — не выдержал он. — Я слишком много спрашиваю. Прошу Вас, не…
— У меня нет имени.
Неожиданный ответ перебил его. Он удивлённо поднял глаза:
— Госпожа?
— У меня нет имени, — серьёзно сказала Ци Сяньи. — С тех пор как у меня есть память, имени у меня не было. Если очень хочешь знать, называй меня «Цзялянь».
Так подданные называли её по двум иероглифам, вырезанным у основания статуи.
Он знал это имя, знал, что так все её зовут, но не хотел повторять за другими. Поэтому и спросил. Однако ответ оказался неожиданным.
Он почувствовал разочарование, но сумел его скрыть.
— Госпожа, — поднял он голову, не отводя спутанных волос от лица, и, хотя голос его был хриплым, в нём звучала решимость, — меня зовут Ци Вэньюй.
Он не знал, откуда взялось мужество назвать своё имя богине. Ведь Она существует уже столько веков… Для Нее он, наверное, ничуть не значимее пылинки?
И всё же… он хотел, чтобы Она знала его имя. Хотя это имя давно никто не произносил.
Ци Сяньи смотрела на него. Лицо его было скрыто волосами, но в его глазах, едва видимых сквозь пряди, она прочитала надежду.
— Ци Вэньюй, — медленно произнесла она. — Я запомнила.
С этими словами она ушла, снова не попрощавшись. На этот раз Ци Вэньюй не остановил её. Он лишь смотрел в ту сторону, куда Она исчезла, и взгляд его становился всё более одержимым. Худые пальцы коснулись раны на правой ноге — оттуда всё ещё исходило тепло, будто оно растекалось по всему телу.
«Госпожа…» — беззвучно прошептал он.
.
В день зимнего солнцестояния Тайчансы, как обычно, готовились к церемонии. По приказу Властелина они проявили ещё большую осторожность, чем прежде.
Храм находился недалеко от царского города. Колесница Властелина выехала из ворот Чжуцюэ, повернула направо и уже через полчаса достигла храма.
Поскольку все подданные континента поклонялись богине, храм был величественным и обширным. Кроме главного зала с алтарём и статуей, вокруг располагались многочисленные крылья и павильоны.
Однако, будучи местом священного культа, даже украшенные павильоны и беседки сохраняли строгую простоту — в отличие от царского города с его резными балками, расписными колоннами и яркими красками.
Шествие к жертвеннику было длинным. Кроме самого Властелина, у храма собралась огромная толпа подданных, желавших получить благословение богини или, может быть, хоть мельком увидеть Её.
Когда Хуай Хунлан подъехал к храму, обе стороны коридора уже заполнили люди. Только посередине оставили дорогу — её заранее расчистили стражники. А у самых врат храма, впереди всех, уже были установлены жертвенные дары, ожидая его прибытия.
Он сошёл с колесницы в парадном облачении даяоумянь: чёрная верхняя одежда, алые нижние одежды, кромки и рукава отделаны синим. Увидев его, подданные по обе стороны дороги почтительно преклонили колени.
— Властелин, — подошёл к нему Глава Тайчансы в халате у чжан чуэймянь, поклонился и, слегка согнувшись, доложил: — Всё готово. Молим Вас приступить.
Хуай Хунлан взглянул на него. Белые нефритовые подвески у его пояса слегка качнулись.
— Хорошо, — кивнул он и, миновав чиновника, направился к жертвеннику. Глава Тайчансы последовал за ним, пока тот не достиг первой ступени, и там остановился.
Хуай Хунлан одной рукой держался за нефритовое украшение на рукояти меча и медленно поднимался по ступеням к жертвеннику.
…
Внутри храма Ци Сяньи слушала шум за дверью и чувствовала скуку.
Сегодня — день зимнего солнцестояния. Согласно воспоминаниям первоначальной сущности, именно в этот день Властелин совершает ежегодную церемонию. Обряд длится долго и проводится исключительно им одним. Подданные могут поклониться лишь после завершения церемонии — издали, у врат храма, выражая тем самым почтение богине.
В этот день только Властелин имеет право войти в храм.
После окончания внешней церемонии он должен лично войти внутрь, преклонить колени и смиренно пригласить богиню явиться, дабы та ниспослала благословение и вещание.
Десять лет подряд нынешний Властелин — Хуай Хунлан — сомневался в существовании богини. Поэтому, даже входя в храм после церемонии, он никогда не кланялся, как это делали прежние правители.
Первоначальная сущность не придавала этому значения: в ближайшие десять лет на континенте не предвиделось великих бедствий, так что можно было не вмешиваться.
Но теперь Ци Сяньи не могла позволить себе бездействовать. Она должна была сообщить ему о надвигающемся бедствии, но так, чтобы не вызвать у него подозрений и страха.
Поразмыслив, она решила: лучше сразу рассказать всё.
С течением времени всё меньше правителей помнят истину: церемония зимнего солнцестояния — всего лишь представление. А сегодня даже само существование богини стало предметом сомнений.
Хуай Хунлан по натуре подозрителен и жесток. Если внезапно явиться, не раскрыв сути, он непременно сочтёт реально существующую богиню угрозой своей власти.
Подданные так почитают богиню, что он, будучи вынужден каждый год лично приезжать в храм, вероятно, уже давно испытывает раздражение. До сих пор он терпел, полагая, что богиня — всего лишь выдумка народа.
Для любого правителя существо, обладающее гораздо большей силой и авторитетом, чем он сам, всегда будет источником тревоги.
http://bllate.org/book/9512/863368
Готово:
