Если он узнает правду о церемонии зимнего солнцестояния, то, будучи столь проницательным, непременно поймёт: раз богиня заключила подобный союз с первым государем, значит, у неё нет намерений свергать его власть.
Так Ци Сяньи выиграет время, чтобы выяснить, действительно ли именно Хуай Хунлан заточил прежнюю владычицу в будущем.
Пока она размышляла об этом, за пределами храма стихли звуки церемонии. Вскоре послышались твёрдые шаги.
— Ваше Величество, — раздался старческий голос, — шёлковый свиток уже подготовлен в храме. Прошу вас почтительно принять откровение богини.
— … — Наступило краткое молчание, после чего прозвучал холодный ответ: — Понял.
Снова раздались шаги, и плотно закрытые двери храма медленно распахнулись.
Храм, долгие годы запертый и расположенный в тени, даже днём казался мрачным, а внутри царила прохлада.
Именно по желанию прежней владычицы его и построили в таком месте.
Когда-то, заключив договор с первым государем, она получила предложение отстроить для неё новый храм. Сначала она хотела отказаться, но государь настаивал, и в конце концов она согласилась.
Когда её спросили, есть ли какие-либо пожелания, она лишь сказала, что не любит долго находиться на солнце — без особых причин, просто предпочитает прохладу и тень.
Так этот величественный храм и появился здесь.
Первые несколько государей из уважения к богине ежегодно отправляли людей на реставрацию храма. Однако со временем всё меньше правителей придавали этому значение. А с тех пор как Хуай Хунлан взошёл на престол, прошло уже десять лет, как храм никто не ремонтировал.
Внутри всё сохранилось в порядке: его не трогали ни ветер, ни дождь, ни солнце, да и служитель, присматривающий за храмом, регулярно убирал помещение. Кроме нескольких мест, где краска на резных балках слегка облупилась, внутри всё оставалось почти таким же, как при постройке.
Но за пределами храма коридоры и пристройки, годами не знавшие ремонта, сильно пострадали: древесину точили насекомые, а в укромных уголках повсюду висели паутина и пыль.
Каждое зимнее солнцестояние Хуай Хунлан приказывал хотя бы поверхностно убрать те участки, по которым проходили люди, чтобы не вызывать подозрений в неуважении к богине. Но только эти участки — всё остальное его не заботило, поэтому многие места давно пришли в упадок.
Он делал это, чтобы напомнить себе: якобы покровительница континента вовсе не существует; весь этот храм — лишь дань народному суеверию, и внутри него нет никого, кроме воображаемой богини.
Такая мысль поселилась в нём ещё до того, как он стал государем.
Хотя он и происходил из знатного рода, никогда не верил в ритуалы и «общение с духами», которыми увлекались старейшины клана.
Каждое зимнее солнцестояние самые уважаемые старейшины рано поднимались, тщательно одевались и отправлялись в храм, чтобы совершить поклонение. Иногда они говорили, что, если повезёт, можно увидеть саму богиню.
Когда он был ребёнком, не понимал их. Но повзрослев и получив право сопровождать старейшин в храм, он узнал: за все эти годы никто из простых людей — ни в их роду, ни в других — так и не видел богиню. Только государь имел такое право.
Несмотря на это, люди продолжали приходить с благоговением. Не только зимой, но и в другие праздники множество людей стремились к храму. Даже не имея возможности войти внутрь, они смиренно кланялись перед входом, выражая свою веру.
Хуай Хунлан же с годами всё больше убеждался, что богини не существует.
— Вы все говорите, что мы находимся под защитой богини, — однажды прямо спросил он старейшин, — но кроме государя никто её не видел. Может, это просто ложь? Может, богиня Цзялянь — всего лишь выдумка, передаваемая из поколения в поколение?
За такие слова его наказали: три дня он провёл на коленях в родовом храме без еды и воды, чтобы «искупить кощунство».
После этого он перестал говорить подобное вслух, но в душе остался при своём мнении.
Прошло более десяти лет. На континенте разгорелась смута, и в итоге он завоевал трон.
В первый год своего правления он хотел отменить церемонию зимнего солнцестояния. Едва он упомянул об этом на совете, как чиновники единодушно стали умолять его «подумать о народе» и «не гневить богиню».
По их мнению, эта церемония — знак уважения к богине, и только её проведение гарантирует мир, урожай и отсутствие бедствий. Отмена же может разгневать богиню, и тогда континент лишится своей защитницы.
— Если богиня действительно существует, — возразил тогда Хуай Хунлан, — почему при прежнем государе началась смута?
Но чиновники лишь покачали головами:
— Смута началась потому, что прежний государь неуважительно относился к богине, и она наложила на него кару! Ваше Величество, не повторяйте его ошибок!
Это объяснение, хоть и не имело под собой оснований, казалось многим логичным, и вскоре стало общепринятым.
Однако Хуай Хунлан не смирился.
Он по-прежнему не верил в существование богини.
Но протест чиновников показал ему: укоренившуюся веру нельзя искоренить за один день. Если он настоит на своём, его могут свергнуть, не успев укрепиться у власти.
Поэтому он уступил.
И вот уже десять лет подряд он терпел эту церемонию.
И с каждым годом всё больше убеждался в своей правоте.
Ведь каждый раз, входя в храм, он не встречал там никого — только огромную статую на возвышении и пустоту вокруг.
Теперь он был абсолютно уверен: богиня — вымысел.
Правда, даже если он скажет об этом, никто не поверит.
Люди слишком глубоко верят в богов. И если кто-то заявит, что богов нет, его сочтут безумцем.
Раньше он, возможно, попытался бы разоблачить обман. Но, став государем, изменил своё мнение.
Ведь народ не только верит в богиню, но и считает, что только государь может с ней общаться.
Когда он был простым человеком, мог игнорировать мнение толпы. Но теперь, сидя на троне, вынужден был поддерживать этот культ ради укрепления своей власти.
Раз уж все верят — пусть верят. Он будет играть роль раз в год, и всё.
Хотя… каждый раз, когда приближалось зимнее солнцестояние и чиновники Тайчансы присылали десятки писем с напоминаниями, он чувствовал раздражение.
Он — правитель всего континента, но раз в год обязан кланяться несуществующей богине.
Поэтому и сейчас, выслушав главу Тайчансы и войдя в храм, он был мрачен.
Как только двери закрылись за ним, на лицо обрушился холодный, сырой воздух, и брови его недовольно сдвинулись.
Сколько бы раз он ни приходил сюда, всё равно не мог привыкнуть к этой сырости и тьме.
Он осмотрелся. Всё было расставлено слугами Тайчансы — он никогда не вмешивался. Но сегодня заметил: убранство внутри храма выглядело лучше, чем в прежние годы.
На губах мелькнула ледяная усмешка. Он подошёл к шёлковому коврику у подножия возвышения и сел.
Этот коврик предназначался для коленопреклонения перед богиней, но он не верил в это и никогда не кланялся.
Однако, по преданию, ожидание откровения богини могло длиться часами — некоторые государи проводили в храме целый день. Чтобы не вызывать подозрений, Хуай Хунлан тоже оставался внутри несколько часов, а потом забирал заранее приготовленный шёлковый свиток и покидал храм.
Но ждать в одиночестве было непросто.
Храм, построенный в тени, даже летом казался прохладным, а сейчас, в самый холодный день года, внутри царила ледяная сырость.
Вокруг — лишь высокое возвышение, огромная статуя и подношения. Больше ничего.
Он не собирался мучить себя стоянием, поэтому сел.
Но в этот раз, просидев недолго, он вдруг почувствовал лёгкий ветерок, коснувшийся лица.
Бдительность мгновенно обострилась. Он замер, быстро огляделся и, убедившись, что все двери и окна плотно закрыты, нахмурился ещё сильнее.
За все свои визиты такого не случалось. Значит, кто-то пытается его обмануть.
Он встал, намереваясь тщательно обыскать храм, и тут снова прошелестел лёгкий ветерок.
— Кто здесь?! — резко спросил он, голос прозвучал угрожающе.
Ответа не последовало.
Будто ветерок был лишь игрой воображения.
Но он знал: это не иллюзия.
Он внимательно осмотрел каждый угол храма. Никого. Ни звука. Ни движения.
И всё же он чувствовал: здесь что-то не так.
Рука легла на рукоять меча, губы сжались в тонкую линию, брови нахмурились, взгляд оставался настороженным.
Очевидно, он чувствовал угрозу.
Но прошло много времени, а в храме царила полная тишина. Даже ветерок исчез.
Постепенно его пальцы ослабили хватку на мече.
— Выходи! — внезапно крикнул он, услышав едва уловимый шорох.
Звук был настолько тихим, что обычный человек не расслышал бы. Но благодаря острому слуху и абсолютной тишине в храме он уловил его.
Его настороженность усилилась.
Он снова сжал рукоять меча.
— Кто осмелился притворяться богиней? — проговорил он ледяным тоном. — Если я тебя поймаю, то…
Он не договорил.
Потому что у основания статуи на возвышении начал медленно собираться лёгкий голубоватый дым. Он сгущался, принимая форму стройной фигуры.
Чёрные волосы, белые одежды, изящные брови, лицо, словно из свежего личи, — черты совершенны. Бледные губы слегка сжаты, глаза спокойны и полны сострадания, но на лице — ни тени эмоций.
Хуай Хунлан видел её впервые, но сразу узнал: черты этой женщины, сотканной из дыма, полностью совпадают с лицом статуи над ней.
Лёд в его глазах дрогнул.
— Ты…
Она подняла взгляд.
С виду — мягкий, как вода. Но при ближайшем рассмотрении — пустота. И всё же Хуай Хунлан почувствовал, будто она одним взглядом пронзила его насквозь.
Его напряжённая челюсть постепенно расслабилась, настороженность исчезла.
Перед ней он не мог сохранять бдительность.
Он поднял глаза к статуе, затем снова посмотрел на женщину перед собой.
— Не сомневайся, — сказала Ци Сяньи раньше, чем он успел заговорить. — То, что ты видишь, — реальность.
Её голос был тихим, но звучал странно отчётливо в пустом храме, словно эхо из иного мира.
В глазах Хуай Хунлана снова вспыхнуло волнение.
— Ты… действительно существуешь?
http://bllate.org/book/9512/863369
Готово:
