Женщина была высокой и стройной. На лице её красовалась золотая маска с узором груши, а голову покрывали многослойные чёрные вуали, сквозь которые виднелись лишь янтарные глаза — такие же, как у Янь Аня. Она соблазнительно возлежала на мягком диване из золотистой змеиной кожи, расшитом цветами, и нервно теребила пальцами алый подол своего платья.
— Лекарство? — переспросила она, тихо рассмеявшись, и протянула белоснежную руку, чтобы ухватиться за изумрудный рукав Янь Цин. — Принцесса так хочет убить… Янь Аня?
Она прищурилась, и её янтарные глаза, словно глаза лисицы-демона, засверкали, маня и гипнотизируя.
— Ты хочешь передумать, — холодно усмехнулась Янь Цин, надавила на женщину всем весом и схватила клинок, выскользнувший из рукава. Острое лезвие прижалось к её нежной шее, оставив тонкую алую царапину. — Отдай лекарство, — прошипела она, прищурившись, — иначе… я убью тебя!
Женщина в изумлении широко распахнула глаза; янтарные зрачки чётко отражали образ Янь Цин. Она метнула взгляд по сторонам, голос стал хриплым:
— Принцесса, пожалуйста, встаньте.
— Нет, — Янь Цин наклонилась ближе и почти зарычала: — Где лекарство? В твоей одежде.
Не дожидаясь ответа, она запустила руку под одежду женщины и начала лихорадочно обыскивать её.
— Подожди! — воскликнула женщина в панике. — Не трогай меня! Лекарство вот здесь.
Она вытащила из чёрного кожаного пояса маленький коричневый флакон.
— Ты… правда собираешься убить Янь Аня? — спросила она, удерживая за рукав уже собиравшуюся встать Янь Цин.
Янь Цин вырвала флакон и сухо ответила:
— Да. Это лекарство действительно убьёт его?
Она выпрямилась и бросила взгляд на руку женщины, всё ещё сжимавшую её рукав. Не раздумывая, она перерезала ткань ножом.
Женщина безвольно опустила пальцы, сжимавшие обрывок изумрудной ткани. Она откинулась на спинку дивана и прикрыла лицо рукавом, голос стал глухим и неясным:
— Да. Оно убьёт его.
Янь Цин спрятала флакон в рукав и направилась к выходу. У порога она обернулась и увидела, как женщина лежит на диване, будто мёртвая. Алый подол покрывал её лицо, словно она покоилась в луже крови — мрачно и безжизненно.
— Спасибо тебе, — сказала Янь Цин. — Уходи скорее.
— Ты правда собираешься убить Янь Аня? — в третий раз спросила женщина.
Янь Цин подняла глаза к серому небу и твёрдо ответила:
— Да. Я действительно убью Янь Аня.
Янь Цин бежала обратно во дворец Цуйлун и, захлопнув за собой дверь, быстро сняла одежду евнуха и швырнула её в трёхногий бронзовый котёл у колонны, украшенной золотым драконом. Синевато-жёлтое пламя тут же облизало изумрудную ткань. Краем глаза она заметила брошенную под кровать алую тунику с узором орхидей и нагнулась, чтобы поднять её. Пальцы скользнули по мягкому белому меху горностая на воротнике.
«В последний раз… пусть будет так, как он желал».
Без помощи служанок она сама, с трудом, собрала волосы в узел. В зеркале отражалась девушка с изысканными чертами лица и белоснежной кожей, но без единой тени улыбки — её лицо было холодным и жёстким, словно мраморное изваяние.
Коричневый флакон в правой руке она сжимала так крепко, что костяшки побелели. Ей нужно лишь добавить содержимое в вечерний суп — и он умрёт. Янь Ан точно умрёт.
Умрёт… ведь всё, что бы она ни дала ему, он примет без колебаний.
Янь Цин вышла во двор и швырнула окровавленный кинжал в пруд с лилиями у стены. Клинок пробил тонкий лёд и исчез в глубине. Ночью пруд покрылся ледяной коркой, а в центре торчали обломки стеблей и увядшие лотосы. По краям пруда лежали кучки снега. Три воробья щебетали, пролетая над коричневыми стеблями вдаль.
Её взгляд следовал за птицами, и вдруг она вспомнила историю, которую рассказывал ей Янь Ан — о маленьком воробье, который после смерти матери больше никогда не наедался досыта.
Этот воробей, наверное, и был им самим.
Янь Цин покачала головой, упрекая себя за глупость. Она крепче сжала флакон в рукаве, и глаза её потемнели от мрачных мыслей. Накинув тёплый белый горностаевый плащ, она решительно вышла из дворца Цуйлун и, проходя мимо дворца Цинъянь, где жил её шестой брат, остановилась на мгновение, а затем толкнула дверь.
Во дворце Цинъянь только её шестой брат сидел на корточках у пруда. На нём был узкий тёмно-синий халат с драконами, а на плечах болтался чёрный собольий плащ, края которого были испачканы сухими листьями и ветками. Длинные чёрные волосы были собраны в пучок золотой диадемой, открывая загорелое лицо с резкими чертами и яркие, но растерянные глаза — взгляд человека, потерявшего разум. Он сидел у голой ивы и что-то бормотал себе под нос, тыча пальцем в землю.
— А Шэн, чем занимаешься? — спросила она, поднимая брата и внимательно разглядывая его. — Дай-ка посмотрю… Где твой нефритовый жетон?
Лицо Янь Цин стало мрачным: на поясе брата не было ни одного украшения, даже того нефритового жетона с изображением кирина, который когда-то подарила ему она сама.
Она огляделась и заметила в боковом павильоне несколько тёмных силуэтов, собравшихся вокруг стола. Подойдя ближе, она холодно уставилась на группу младших евнухов, игравших в кости за красным деревянным столом.
— Так вы решили восстать против господина? — засмеялась она зло и пнула дверь ногой. — Похоже, вы совсем забыли, кто вы такие. Стража! Всех — триста ударов палками!
Снаружи стражники втащили вопящих евнухов и уволокли их прочь. Но гнев Янь Цин не утихал. Она яростно пнула ствол ивы у пруда.
— Не надо… не бей Цинцин! Цинцин мой… нельзя его бить! — вдруг закричал её брат и, обхватив её за талию, оттащил в сторону.
Гнев Янь Цин мгновенно улетучился. Она нежно погладила его по волосам, и глаза её наполнились слезами. Она поспешно запрокинула голову, чтобы слёзы не упали.
— Хорошо, А Шэн, не буду. Больше не буду.
Брат неловко ссутулился и глуповато захихикал, любопытно глядя на неё своими блестящими глазами:
— Хе-хе, ты не такая красивая, как Цинцин… Цинцин красивее.
— Правда? — Она повела его в павильон, смочила белый шёлк холодной водой и стала аккуратно оттирать грязь с его пальцев. — Ты сегодня обедал?
— Цинцин… Цинцин должен есть со мной, — бормотал А Шэн, пряча руки. Увидев, как слёзы катятся по щекам сестры, он с любопытством провёл пальцем по её щеке, попробовал слезу на вкус и поморщился: — Горькая… невкусная. Ух… А у Цинцина вода сладкая, сладкая! Хе-хе!
Её брат.
Самый благородный наследник Поднебесной… теперь стал безумцем.
— Цинцин… подожди меня! — вдруг вырвался А Шэн из её рук и бросился к выходу, чуть не упав по дороге. Он бежал, будто за дверью его ждал самый родной человек, — с такой радостью и счастьем.
Янь Цин потерла виски. «После сегодняшней ночи всё изменится, А Шэн. Сестра вылечит тебя».
К вечеру начал падать мелкий снег. Снежинки медленно опускались с неба, словно лепестки грушевого цвета, сорванные с дерева. Зелёные бамбуковые листья шелестели, нарушая тишину мира. Небо темнело, а дорожки, сосны и золотые черепицы с драконами покрывались тонким белым налётом.
Печи под полом во дворце Цуйлун пылали, но Янь Цин чувствовала ледяной холод в теле. Она крепче запахнула горностаевый плащ и уставилась на фарфоровую чашу с синим узором на восьмигранном столе. В ней дымился сладкий суп из серебристых ушей и семян лотоса. Полупрозрачные уши слегка загнулись краями, а над чашей вились белые клубы пара, принимая в воздухе причудливые формы.
Она опустила ресницы, и мысли снова вернулись к Янь Аню.
…Любит ли он сладкое?
Она не знала. Как это глупо — они провели вместе целых пять лет, а она до сих пор не знает, что ему нравится.
— Эй! — хрипло позвала она. — Отнесите этот суп императору. Скажите… что я сварила его специально для него.
Она наблюдала, как служанка в синем бережно ставит чашу в лакированный ларец с изображением Восьми Бессмертных. Крышка с глухим стуком закрылась, и пар, поднимающийся от супа, остался заперт внутри.
Когда служанка ушла, воздух во дворце Цуйлун словно вытянули наружу. Янь Цин почувствовала головокружение, сердце заколотилось, а язык будто прилип к горлу от горечи, словно она съела целую горсть полыни.
Она не могла здесь оставаться.
Янь Цин вскочила, нашла чёрный плащ, взяла простой фонарь с узором сливы и выбежала из дворца.
Всё вокруг погрузилось в тишину. По обе стороны дорожки цвели красные сливы, и на их алых лепестках лежали белые снежинки. Под ногами хрустел снег. Дворец, где жил Янь Ан, был освещён множеством свечей, и тёплый оранжевый свет казался особенно уютным в этой чёрной ночи.
Янь Цин шла машинально и очнулась лишь тогда, когда поняла, что стоит перед дворцом Хуа Янь.
Дворец Хуа Янь остался таким же — старым, грязным и заброшенным. Чёрные окна, словно пустые глазницы, смотрели в никуда. Каменные плиты на дорожке к главному залу были усыпаны сухой травой и птичьим помётом, а снежок придавал этому запустению немного красоты. Янь Цин больше не шла на цыпочках, как раньше. Она обошла обгоревшую раму и прямо вошла в главный зал.
От её появления несколько воробьёв испуганно вылетели, подняв облако пыли. Она осмотрелась — Янь Ан жил в этом месте, и ей стало жаль его. Зал был совершенно пуст: лишь клочья тонкой ткани и занавесей болтались на стенах и колоннах. Раньше здесь был белый мраморный пол, но слуги вырвали множество плит, и на полу остались следы от тяжёлых предметов.
В углу лежали серые кучки пепла и древесной стружки — вероятно, Янь Ан сам их сжёг.
Холодный ветер ворвался внутрь, и в нос ударил затхлый запах сырости. Янь Цин чихнула несколько раз подряд. Прикрывая нос рукой, она подняла фонарь и отодвинула развевающиеся лёгкие занавеси.
Нога наткнулась на что-то твёрдое.
БАМ!
Янь Цин пошатнулась и упала вперёд, ударившись о стену. Пальцы зацепились за холодную красную бархатную ткань. Когда она поднялась, свеча из фонаря выпала и упала на занавес. Огонь мгновенно вспыхнул, и языки пламени взметнулись вверх.
Она в панике сорвала горящую ткань и затоптала огонь. Обернувшись, она увидела на стене под занавесью явные следы — будто потайная дверь.
Как здесь может быть тайный ход?
Янь Цин осторожно надавила на стену. Раздался лёгкий скрип, и массивная каменная дверь шириной в несколько чи медленно отъехала внутрь. Из проёма повеяло ледяным воздухом. Вниз вели ступени, а на левой стене через каждые несколько шагов горели факелы, чей тусклый свет отбрасывал зловещие тени на её лицо и своды.
Она спускалась всё ниже и ниже, поворачивая за угол за углом, пока наконец не привыкла к холоду и не перестала дрожать. Впереди показалась тёмно-зелёная железная дверь с узором груши. Только тогда она заметила, что даже каменные ступени вырезаны с узором грушевых цветов.
Янь Цин вдруг почувствовала сожаление.
…Не следовало сюда приходить. Пусть этот секрет исчезнет вместе с ним!
Нельзя смотреть.
Она в страхе прижала лоб к железной двери. Флакон в рукаве стал ледяным, как чёрный нефрит. Силы покинули её, и она повернулась, чтобы уйти.
Нельзя смотреть… иначе пожалеешь.
…Нет.
Янь Цин стиснула зубы, и в глазах вспыхнула упрямая решимость.
Она… никогда не пожалеет.
Она остановилась, и её растерянный, пустой взгляд постепенно стал твёрдым. Глубоко вдохнув, она резко развернулась, распахнула дверь и шагнула внутрь.
Перед ней раскрылось помещение площадью в сотни квадратных чи. Пол был выложен глянцевыми плитами из грушевого нефрита. Посреди комнаты стоял хрустальный саркофаг на двоих, мерцающий всеми цветами радуги в свете вечных лампад. Она подошла ближе и увидела сквозь прозрачную крышку два алых силуэта — свадебные наряды, в которых они обвенчались в тот год.
Она сделала ещё шаг и случайно задела ногой что-то мягкое. В ужасе она отпрыгнула назад и долго стояла, ожидая чего-то страшного.
Ничего не происходило.
Янь Цин осторожно открыла глаза. То, что она увидела, заставило её сердце сжаться: золотая маска с узором груши и алый наряд Ли Аня — те самые, что она видела утром.
Ли Ань — это Янь Ан?
Не может быть.
Янь Цин не могла поверить. Она растерянно оглядывалась, не зная, сон ли это. На стенах были вырезаны узоры, и, подойдя ближе, она поняла, что это надписи, сделанные рукой Янь Аня, — слова и цветы груши.
«А Ли, даже смерть я хотел разделить с тобой. Но ты ведь не захотела бы этого… Поэтому я положил вместо тебя свадебные одежды. А Ли, ты была так прекрасна в свадебном наряде».
«А Ли, я уже составил завещание. Мне нельзя доверить трон кому-то другому, поэтому пусть императором станешь ты. Жаль, что я так и не увижу, как ты в жёлтых императорских одеждах».
Он знал!
Янь Цин горько рассмеялась и закрыла глаза руками. Он действительно знал. Даже яд приготовил сам.
«А Ли, ты всегда такая рассеянная… слишком рассеянная».
«А Ли, ты будешь сожалеть обо мне? Будешь ли иногда вспоминать меня, сидя на этом троне?»
А Ли, А Ли, А Ли… Бесчисленные чёрные иероглифы «А Ли» превратились в образ Янь Аня, который шептал ей на ухо: «А Ли, ты пожалеешь?.. А Ли, ты пожалеешь?..»
http://bllate.org/book/9511/863297
Готово:
