Янь Цин оцепенело смотрела на чёрный силуэт, отчётливо выделявшийся на оконной бумаге. Сжав губы и напрягши челюсть, она резко сорвала с себя плащ, швырнула его на пол и бросилась бежать.
Ведь это он предал первым! Вся вина — на нём!
…Так упрямо думала Янь Цин.
В тот зимний вечер выражение лица Янь Ана, его голос и движения навсегда врезались ей в память. Пусть она и не признавалась себе в этом, страх и ярость перед ним глубоко запечатлелись в её сердце.
Шестой брат не получил своевременного лечения. Когда императорский лекарь наконец прибыл, лихорадка уже поднялась до головы, и брат навсегда стал безмозглым простаком. Император так и не смог отстранить мать от должности императрицы. Узнав об этом, мать не заплакала и не рассмеялась — она просто сидела, оцепенев, перед шестым братом и гладила его мягкие чёрные волосы, а в её глазах стояла мрачная пустота.
С тех пор они больше не встречались. Ни разу. Янь Цин избегала его, а Янь Ан, похоже, тоже избегал её. Но слухи о втором принце во дворце не умолкали ни на миг.
Отец перенёс свою прежнюю страсть к одной из наложниц на давно забытого Янь Ана и взял его под личное попечение, одаривая всем лучшим.
Быть может, это и была кара небес: вскоре после того как Янь Ан оказался рядом с отцом, здоровье последнего начало стремительно ухудшаться. Через пять лет, когда Янь Цин исполнилось пятнадцать, император скончался, оставив возле себя лишь Янь Ана. В завещании наследником престола был назван, разумеется… второй принц Янь Ан.
Взойдя на трон под девизом «Чэндэ», он быстро начал мстить: все придворные дамы и чиновники, когда-либо его обидевшие, были жестоко казнены вместе со своими родами до девятого колена. Он назначил Нин Чанся начальником Восточного департамента, поручив ему следить за чиновниками и собирать компромат.
Даже если мать ничего не говорила, Янь Цин прекрасно понимала: мать живёт в постоянном страхе перед местью Янь Ана.
И вот, спустя столько времени… ха! Оказывается, расплата настигла и её.
На церемонии совершеннолетия мать заговорила о том, чтобы выдать её замуж за одного из знатных юношей. Янь Цин скромно опустила глаза и ответила:
— Всё зависит от матушки.
За жемчужной занавесью она увидела молодого человека из рода Чжао — красивого, благородного, идеально подходящего ей по происхождению, характеру и внешности.
Но… почему в душе не было и проблеска радости?
Вечером Янь Цин лежала на диванчике у окна, растирая виски и сетуя на то, что даже фруктовое вино может опьянить. Лунный свет был размытым, весенний ветерок шелестел бамбуковыми листьями у окна.
Она положила подбородок на тыльную сторону ладони и смотрела вдаль, на восьмиугольный павильон. За чередой изогнутых стен протекал неглубокий ручей, над которым клубился лёгкий беловатый туман, словно прозрачная паутина. Несколько ночных птиц нежно щебетали в темноте. У неё вдруг возникло давнее желание прогуляться под луной — и она немедленно решила действовать. Найдя пепельно-серый плащ с вышитыми зелёными цветами сливы, она набросила его на плечи и, перепрыгнув через подоконник, тайком выбежала наружу.
Луна сияла ярко. Янь Цин потушила свечу и почувствовала покой. Добравшись до угла павильона Юйлин, она вспомнила, что здесь растут самые прекрасные груши, и толкнула дверь внутрь.
Среди падающих, словно снег, белоснежных цветов груши стояла высокая, стройная фигура.
Услышав шорох, он обернулся.
Его улыбка была мягкой и светлой — будто вернувшийся с луны бессмертный.
Пятьдесят четвёртая глава. Победитель и побеждённый (4)
Цветы груши в лунном свете казались полупрозрачными. Внезапно подул ветер, и лепестки посыпались дождём.
Янь Цин замерла на пороге, сжала губы и крепче стянула край пепельно-серого плаща, готовая в панике броситься прочь.
— Али, ты так опоздала, — прищурил янтарные глаза Янь Ан, тепло улыбаясь. — Подарок к твоему совершеннолетию.
Он раскрыл ладонь — на ней лежала изящная белая нефритовая заколка в форме цветка груши, которая в серебристом лунном свете мягко блестела.
— …Ваше величество, — Янь Цин сделала шаг назад и поклонилась, намереваясь уйти. — Ваша сестра не хотела вас беспокоить. Я сейчас же уйду.
— Али, — холодно произнёс Янь Ан за её спиной, — если ты сделаешь ещё один шаг, я отрежу этому юноше из рода Чжао кусок мяса. Или, может, лучше сразу вырву те глаза, что осмелились на тебя взглянуть?
— Режь, если хочешь, — ответила Янь Цин. — Можешь даже весь его род до девятого колена казнить. Разве тебе не всё равно? Ты ведь постоянно так поступаешь.
— Тогда и мать можно, — Янь Ан схватил её за руку и тихо рассмеялся. — Шестому брату уже двенадцать. Его мяса, наверное, хватит с лихвой. Неужели тебе всё равно на мать и брата?
Это был её самый больной пункт.
Она резко вдохнула и, обернувшись, дала ему пощёчину. Ладонь сразу же распухла и заалела. Янь Цин яростно уставилась на него:
— Что тебе нужно?!
— Али, давай поженимся, — Янь Ан взял её руки в свои и нежно провёл пальцами по покрасневшей ладони. Янь Цин перестала вырываться, ошеломлённо воскликнув:
— Ты о чём?! Мы же брат и сестра!
Даже если они оба прекрасно знали, что кровного родства между ними нет, остальные-то этого не знали.
— Да, поженимся, — улыбнулся Янь Ан. — Свадебные наряды и корона уже готовы. Они в павильоне Юйлин.
Он обхватил её за талию и, насильно ведя внутрь главного зала павильона, подвёл к столу из пурпурного сандалового дерева с инкрустацией золотом. Там действительно лежали два алых свадебных одеяния.
— Ты сошёл с ума, — прошептала Янь Цин, вырвав руки и пошатываясь, отступила назад, опершись на косяк двери.
Янь Ан не пытался её остановить. Его улыбка оставалась лёгкой и непринуждённой. Серебристый лунный свет, проникающий сквозь резные окна, окутал его лицо бледным сиянием. Он спокойно подошёл к столу, взял женское свадебное одеяние и, держа его перед собой, повернулся к Янь Цин.
Его черты были мягкими, уголки губ изогнулись в простой, радостной улыбке, а голос звучал нежно:
— Али, пригласим мать и шестого брата на нашу свадьбу, хорошо?
— Ты меня шантажируешь, — прошептала Янь Цин, чувствуя, как по телу разливается ледяной холод. Она пошатнулась и вернулась к Янь Ану, тревожно сжав его плечи. — Янь Ан, не надо… Мы же брат и сестра! Как мы можем пожениться? Прошу, не делай этого.
Её пальцы дрожали, сжимая ткань его одежды, а во рту стояла горечь.
— Али ведь знает, что мы не настоящие брат и сестра. Раз нет кровного родства, значит, мы можем пожениться, верно? — Янь Ан улыбнулся и быстро снял с неё одежду, надев на неё золотисто-красное свадебное платье с вышитыми фениксами. Алые складки развевались, будто залитые кровью, и ей даже почудился тошнотворный запах крови.
Отвратительно.
Во время всей этой процедуры Янь Цин была словно кукла, послушно двигаясь под его руками. В серебристо-сером лунном свете янтарные глаза Янь Ана мягко светились. Он был счастлив, как ребёнок, и в момент обмена поклонами крепко обнял её, тихо прошептав:
— Теперь ты никогда не уйдёшь от меня, Али.
…Да, она не могла уйти от Янь Ана. Пока он остаётся императором, пока мать и шестой брат находятся во дворце, она обречена навсегда остаться здесь.
Но… ничто не вечно.
Ведь так, мой не родной и не свой брат-император?
Рассвет только начинал заниматься. Стальной оттенок ночного неба сменился на бледно-серый. Ночью прошёл снег, и небо оставалось мрачным, покрытым плотными серыми облаками, похожими на вату. Мелкие дворцовые слуги уже начали подметать двор, и шуршание метёлок сквозь красно-серебристые занавески не умолкало.
Во дворце Цуйлун даже днём топили подпол, и от тепла клонило в сон. За жёлто-золотистыми занавесками Янь Цин нахмурилась, с отвращением глядя на прядь волос у виска, которую кто-то подрезал. Она лежала на боку, полуприкрыв ресницы, и думала: «Что он на этот раз натворил?»
Грудь её сжалась, но она тут же холодно отогнала мысли о нём.
— Али, проснулась? — Янь Ан бесшумно подошёл и отодвинул занавес. — Выглядишь отлично. Сегодня наденешь этот багряный халат с узором орхидей? На воротнике даже пришита та самая белая лисья шкурка, которую ты так любишь.
Он наклонился и поцеловал её в лоб, оставив лёгкое, щекочущее ощущение.
Янь Цин опустила ресницы, лихорадочно обдумывая свой план, и впервые почувствовала к Янь Ану лёгкое угрызение совести.
Она холодно встала и послушно подняла руки, поворачиваясь, как он просил.
Янь Ан радостно прикусил губу, его улыбка была чистой и искренней. Он взял пояс из серебристой парчи, украшенный жемчугом с Южно-Китайского моря, и ловко завязал на её талии изящный бант, движения пальцев напоминали порхающих нефритовых бабочек.
Оделась, Янь Цин села на край ложа и нервно теребила мягкий ковёр под ногами. Из белого нефритового курильницы в углу поднимался лёгкий аромат сливы, а тусклый свет проникал сквозь зеленоватую оконную бумагу, создавая в комнате интимную полумглу.
Янь Ан стоял на одном колене, его удлинённые каштановые пряди скрывали лицо, и выражение было не видно. В ладонях он держал её бархатные туфли цвета алой пиона с жемчужной отделкой и бережно надевал их на её ноги.
Янь Цин встала и нетерпеливо потеребила носком ковёр цвета киновари.
— Али, сегодня снова пойдёшь в павильон Аньсян? — спросил Янь Ан, держа в руках горячее полотенце, из которого поднимался пар.
Он знает?
Сердце Янь Цин заколотилось, но внешне она сохранила спокойствие и бросила на него равнодушный взгляд. Янь Ан выглядел обычным, будто просто задал случайный вопрос.
— …Да, — немного раздражённо вырвала полотенце из его рук и грубо вытерла лицо.
— Али, неужели нельзя быть чуть послушнее? — янтарные глаза Янь Ана мягко светились, уголки губ были приподняты в спокойной, нежной улыбке. — Что бы ты делала без меня?
— Вашему величеству просто не с кем, — с лёгкой насмешкой ответила Янь Цин. — Во дворце полно слуг. Любой из них будет служить лучше, чем вы. Не стоит отбирать у них работу.
— Но я хочу служить тебе до самой смерти, — Янь Ан усадил её перед туалетным столиком и тихо сказал. — Али, всё, что ты пожелаешь, я дам. Только оставайся рядом со мной, хорошо?
— Что? — рассеянно приподняла бровь Янь Цин. — Быстрее причешись. Разве тебе не пора на аудиенцию?
— …Ничего.
Янь Ан взял гребень из чёрного сандалового дерева и медленно, тщательно начал расчёсывать её длинные волосы. Он боялся причинить ей боль и раньше даже тренировался на собственных прядях, вырвав при этом целый пучок.
Тогда он подумал с облегчением: «Хорошо, что это мои волосы. Если бы я поранил Али, мне стоило бы умереть десять тысяч раз».
…Али, всё, что ты пожелаешь, я дам.
Али, позволь мне ещё немного обманывать себя.
Прикосновение гребня к коже головы было приятным. Янь Цин опустила глаза, отказываясь смотреть на его нежное выражение лица. Она снова и снова вспоминала, как Янь Ан причинил ей боль: из-за него шестой брат стал идиотом, мать смотрела в пустоту с беззвучной скорбью в глазах.
Только эти воспоминания позволяли ей вновь закалить своё смягчившееся сердце.
Её тонкие пальцы касались алой нефритовой заколки в форме цветка китайской айвы, а в зеркале с драгоценными вставками отражалась удаляющаяся фигура Янь Ана. Возможно, из-за серого уличного света в этот миг он казался особенно одиноким и печальным.
— Янь Ан, — не выдержав боли в груди, окликнула она его.
Янь Ан мгновенно обернулся, и радость в его глазах невозможно было скрыть. Он запнулся и робко произнёс:
— А… Али? Что случилось? Ты чего-то хочешь?
Позвать его? Отменить план?
Но это невозможно.
— Ничего, — Янь Цин неожиданно мягко улыбнулась. — Янь Ан… твои руки достойны лучшей придворной служанки. Хочу, чтобы ты стал евнухом и каждый день расчёсывал мне волосы.
— Даже если я не евнух, я всё равно буду делать это каждый день, — Янь Ан опустил ресницы, и выражение его лица стало нечитаемым. — Али… больше ничего не нужно?
Его янтарные глаза хранили надежду, и он с тревогой, хриплым шёпотом ждал ответа.
— Нет, — холодно отрезала Янь Цин и резко отвернулась.
— Я пойду, — Янь Ан с трудом улыбнулся, но его взгляд долго не отрывался от неё, будто пытаясь навсегда запечатлеть её образ в своей душе.
Янь Цин сжала кулаки и нервно прикусила губу, гадая, когда он наконец уйдёт.
Лёгкие шаги удалились, и она услышала его тихий вздох. Убедившись, что его больше не видно, она выдохнула, сняла мешающие украшения и в самом дальнем углу за многослойными занавесками отыскала в большом сандаловом сундуке тёмно-зелёную форму евнуха. Быстро переодевшись, она перелезла через окно и, выбравшись из заднего двора, где росли персиковые деревья, перебралась через стену.
Служанка, которую мать отправила вместо неё в павильон Аньсян, уже должна быть в пути. Пригнувшись, Янь Цин осторожно миновала стражников и добралась до павильона Исян, окружённого водой со всех сторон.
Забежав внутрь, она наконец смогла перевести дух. Протёрла испарину со лба, она слегка запыхалась.
— Принцесса всё так же осторожна, — насмешливо произнёс хриплый женский голос.
— Не так дерзка, как ты, — Янь Цин подошла к женщине в кроваво-красном халате и протянула руку. — Где лекарство?
Женщину звали Ли Ань. Три месяца назад она внезапно появилась во дворце Янь Цин. Если бы не её заявление, что способна убить Янь Ана, принцесса давно бы приказала страже схватить и казнить эту странную и опасную незваную гостью.
Но желание убить Янь Ана перевесило всякую осторожность.
http://bllate.org/book/9511/863296
Готово:
