Сняв лотосово-зелёный парчовый халат, подаренный ему Янь Цин, он облачился в дарованный императором белоснежный длинный халат с прямым разрезом и облакообразным узором, надел чёрные сапоги на тысячу слоёв кожи и опоясался поясом из белого нефрита, к которому был подвешен бледно-зелёный нефритовый амулет в виде кирина — отцовский подарок. Его когда-то сухие и спутанные светло-каштановые волосы были тщательно вымыты и собраны наверху головы в узел с помощью короны из бараньего жира и белого нефрита; две пряди мягко ниспадали до груди. Янтарные глаза мерцали тонким светом, черты лица были изысканными, а облик — словно сошедшим с небес.
…Ничуть не похож на её «собаку».
— …Такие слова младшей сестры ставят старшего брата в тупик, — прошептал Янь Ан, пальцами касаясь покрасневшего и горячего следа от удара на левой щеке. Его ресницы опустились, а в глазах заблестела влага.
Янь Цин впервые видела, как он плачет. Кипящий гнев в её груди угас под действием этих ещё не упавших слёз, сменившись чувством вины и тревоги. Она сделала несколько шагов вперёд, чтобы рассмотреть след от пощёчины на его лице.
— Янь Цин! — раздался гневный рёв из-за занавесей главного зала. Император вышел наружу, вне себя от ярости. — Мы слишком баловали тебя! Как ты посмела называть собственного старшего брата собакой и даже ударила его?! Похоже, ваша матушка-императрица совершенно не занимается твоим воспитанием! Стража! Приведите императрицу!
Янь Цин оцепенела от гнева отца.
— Отец, — произнесла она, кусая нижнюю губу и упрямо не глядя ни на кого, — это не имеет отношения к матери. Он и правда моя собака…
— Дура! — Отец ударил Янь Цин.
Сила удара была такова, что она упала на пол, порезав уголок рта. Во рту тотчас распространился металлический привкус крови. Щека моментально опухла, жгло невыносимо, но боль эта была ничто по сравнению с той, что терзала сердце.
Она лежала на полу, а её рука — та самая, которой она ударила Янь Ана — выглядела неестественно искривлённой: при падении она инстинктивно оперлась рукой, и плечо вывихнулось. Сердце будто вынули ножом, и сквозь образовавшуюся пустоту пронизывающе дул ледяной ветер. Она застыла на месте, в голове стоял гул, сотни мух кружили внутри черепа.
…Он смеялся.
На полированном белом мраморном полу отражалась фигура Янь Ана. В замешательстве она прикрыла лицо ладонью и посмотрела на него. Та незапятнанная, почти неземная аура исчезла. Его брови опустились, и от переносицы до уголков глаз, а затем и до губ — всё лицо озарила улыбка, словно круги на воде после брошенного камня. Улыбка радостная, искренняя… и наполненная чистой злобой.
Это была злоба без примесей, первобытная и наивная, как у ребёнка, поймавшего в летнем лесу свою жертву.
От этой улыбки Янь Цин пробрало до костей. Она обхватила колени руками и больше ни на кого не смотрела.
Она не была глупа: отец наверняка давно стоял за занавесью. Янь Ан намеренно сказал те слова, чтобы вызвать у отца отвращение к ней и её матери. Более того… возможно, их дружба тоже была частью его плана — использовать её, чтобы встретиться с отцом.
Гнев отца вспыхнул внезапно и яростно. Он громко обвинял мать, его лицо исказилось в злобной гримасе, и в глазах читалось желание загладить вину. Даже любимый шестой сын был отстранён с отвращением. Алые ворота дворца Чжэгуй захлопнулись перед их глазами, и сквозь щель Янь Цин увидела, как отец нежно и осторожно касается уже почти исчезнувшего следа от пощёчины на лице Янь Ана.
Если так дорожишь им… зачем раньше годами игнорировал?
Всё произошло так стремительно.
Будто… будто в глубине души отец давно хотел свергнуть императрицу. Запросы с требованием отстранить её от должности и письма в её защиту сыпались на стол отца, как снежинки, но все они разделяли одну участь — оказывались в бронзовом жаровне.
Мать с каждым днём становилась всё худее, её красота увядала. Еда теряла вкус, сон не шёл. Давление со стороны семьи, двора и борьбы за власть превратило некогда величественную императрицу в женщину, одержимую страхами и сомнениями.
Пробовала ли ты когда-нибудь стоять на коленях на каменных плитах три часа зимой?
Того утра мать взяла её и родного младшего брата Янь Шэна и заставила стоять на коленях во дворе дворца Чжэгуй, умоляя… второго принца Янь Ана пощадить семейство Ян — род матери.
Гордость и наивность Янь Цин постепенно угасли, сменившись молчаливой замкнутостью. На ней был чёрный плащ из меха крота, но он не давал ни капли тепла. Пальцы окоченели, колени ниже стали немы, и малейшее движение отзывалось уколами игл.
Шестой брат мягко опирался на землю рядом с ней. На воротнике его тёмно-синего халата красовалась отделка из серого меха горностая. Его выдох конденсировался на этом меху, сначала превращаясь в капли, а потом — в тонкий лёд. Щёчки брата, ещё сохранившие детскую пухлость, покраснели нездоровым румянцем, взгляд стал рассеянным — он болел.
Тень сначала послушно лежала на западе от Янь Цин, потом переместилась вперёд, а затем внезапно укоротилась и метнулась на восток. Ночью прошёл небольшой снег, и на каменных плитах ещё оставались тонкие пятна снега, которые хрустели под ногами. Легко было поскользнуться. По обе стороны двора росли вечнозелёные сосны и кипарисы, и время от времени можно было услышать, как снег с их ветвей падает на землю — глухо и одиноко.
Она ненавидела зиму. Хотелось, чтобы каждый день был летом.
Пальцы Янь Цин сжались в кулаки, а взгляд пусто уставился на углубление в одной из плит. Летом ведь не будет так холодно. Можно будет носить лёгкие летние одежды… и заставить Янь Ана очищать для неё виноград. Но теперь он второй принц, а не её собака, — угрюмо думала она.
Мать стояла слева от неё. Сначала её спина была прямой, взгляд — твёрдым, но теперь осанка ссутулилась, а решимость превратилась в горькое питьё. Глаза матери, чёрные и глубокие, беспомощно блуждали по сторонам. Пытаясь встать, она чуть не упала, но её подхватил один из евнухов Янь Ана по имени Нин Чанся.
Янь Цин с трудом поднялась и, поддерживая мать, с позором покинула дворец Чжэгуй под холодным взглядом евнуха. Вернувшись во дворец, шестой брат не проронил ни слова и сразу потерял сознание. Его тело горело так сильно, что могло растопить лёд и снег. Мать велела служанкам вызвать лекарей, но все врачи из императорской аптеки ушли во дворец Чжэгуй осматривать старые недуги второго принца. Никто не пришёл.
Янь Цин сжала кулаки и приняла решение: она пойдёт просить Янь Ана. Пусть делает с ней всё, что захочет, пусть мстит ей… лишь бы не тронул мать и брата.
Пока мать ухаживала за братом, она незаметно выскользнула из задних покоев и побежала к дворцу Чжэгуй. Фонари освещали путь, но под ногами царила кромешная тьма. Ледяной ветер хлестал по плащу из меха крота, заставляя его хлопать, как парус. Ночь была глубокой, на небе зажглись звёзды, а затем поднялся месяц в форме серпа.
Она бежала, задыхаясь, холодный воздух резал нос, вызывая жгучую боль и слёзы. Казалось, вот-вот не хватит воздуха.
…Стиснув зубы, она толкнула алые ворота дворца Чжэгуй.
Внутри был только один человек.
Под золотыми карнизами Янь Ан стоял в коридоре, держа в руке простой жёлтый фонарь.
На нём был узкий серебристо-белый халат с изумрудным бамбуковым узором. Ворот и рукава были отделаны мягким мехом рыси, а за спиной развевался тяжёлый и роскошный плащ из белого лисьего меха. Всё его обрамлял красноватый свет фонарей под крышей.
Светло-каштановые волосы были распущены, а на концах перевязаны тёмно-зелёной ажурной лентой. Янтарные глаза с лёгкой улыбкой смотрели на неё, уголки губ изгибались в тёплой, почти невероятной улыбке. Его фигура была изящной и благородной. Увидев Янь Цин, он медленно направился к ней и, словно проходя сквозь цветущий сад груш, мягко улыбнулся.
— Али, — тихо и нежно спросил Янь Ан, остановившись в двух шагах от неё, — чего ты хочешь от меня?
— …Старший брат, — произнесла Янь Цин с явным усилием, — как обстоят дела со старой болезнью старшего брата?.. Что ты делаешь?! — в ужасе закричала она, отпрыгивая назад, чтобы избежать протянутой руки Янь Ана, но под его пристальным взглядом замерла на месте, будто пригвождённая.
В этот миг Янь Ан сбросил маску добродушного принца и безэмоционально уставился на неё. Его янтарные глаза пристально смотрели на неё, полные жажды и кровожадного стремления убить — точно так же, как в первый раз, когда он облизывал кровь с раны.
Он хотел… убить её.
Янь Цин почувствовала, будто провалилась в ледяную пропасть. Ей было всего десять лет, и, как бы она ни была дерзка, она испугалась. Никто никогда так открыто и бесцеремонно не излучал в её адрес убийственное намерение.
Он действительно хотел её убить.
Увидев её испуг, Янь Ан убрал угрозу.
— Не двигайся, — мягко и тихо сказал он, его янтарные глаза блестели. — Ленточка твоего плаща развязалась, а ты даже не заметила… Что бы ты делала без меня, Али?
Черты его лица смягчились, улыбка стала тёплой и чистой.
…Будто только что того человека, желавшего её смерти, и вовсе не существовало.
Сердце Янь Цин бешено колотилось. Она смотрела, как Янь Ан подходит к ней, пока между ними не осталось расстояния, на котором можно было пересчитать ресницы.
Он слегка наклонился, его длинные и сильные пальцы потянулись к чёрной шёлковой ленте с золотой вышивкой на её шее. Ловко завязав два аккуратных банта, он вдруг опустился на колени и бережно разгладил складки на подоле её плаща.
Янь Цин с подозрением смотрела на него, не понимая, зачем он это делает.
Янь Ан встал, безапелляционно обнял её за плечи, поднял фонарь и повёл внутрь дворца. Проходя мимо каждого помещения, он подробно рассказывал о нём.
Во дворце Чжэгуй горели многочисленные жёлтые свечи. Сквозь слои занавесей мягкий оранжевый свет колебался, отбрасывая бесчисленные сероватые тени. Эти тени, словно терпеливо затаившиеся звери, ползли у ног Янь Цин, готовые в любой момент поглотить её по приказу Янь Ана.
В помещении работало подпольное отопление, и тепло поднималось вверх. В груди Янь Цин будто завёлся котёнок, царапающий изнутри — щекотно и больно. Она нервно сидела на ковре, пальцы судорожно сжимали белый пушистый мех на покрывале, глаза растерянно блуждали по комнате.
Янь Ан снял белый лисий плащ. Изумрудный бамбуковый узор на его серебристо-белом халате переливался в свете свечей. Он подошёл к круглому сандаловому столу, взял фиолетовый чайник, и из него в белую фарфоровую чашку полилась светло-жёлтая чайная жидкость, из которой поднимался пар и приятный аромат.
— Стар… старший брат, — набравшись храбрости, сказала Янь Цин, — мне нужны лекари. Ты можешь…
— Конечно, — ответил Янь Ан, стоя к ней спиной. — Всё, чего пожелает Али, я дам ей. Ведь я же её собака.
Янь Цин встала и, прячась за полупрозрачной жёлтой занавесью, смущённо произнесла:
— О чём говорит старший брат? Я тогда была ребёнком. Прости меня, старший брат, за то, что случилось раньше. Можешь забыть об этом?
Янь Ан крепче сжал чайник. Свет свечи падал на его лицо, отбрасывая тёмную тень.
— Али больше не хочет мою собаку? — Он игрался с изящной чашкой, опустив ресницы, и его голос звучал мягко. — Али всегда такая: легко заставляет других быть своей собакой, а потом так же легко выбрасывает их, как ненужную вещь. Али, ты хоть раз задумывалась, каково это — быть выброшенной собакой?
— Ха! О чём ты говоришь, старший брат? — раздражённо фыркнула Янь Цин. — Ты хочешь снова стать моей собакой? Разве не ты предал своего хозяина?! — Глаза её защипало, в горле стоял ком. — Это ты предал первым, а теперь говоришь такие вещи.
— Потому что хозяйка слишком небрежна, — ответил Янь Ан, поворачивая голову и улыбаясь с непониманием. — Хозяйка относится к своей собаке беззаботно, совсем не заботится о том, боится ли та или нет. От этого собака и злится. Согласна, моя хозяйка?
— Злится? — насмешливо хмыкнула Янь Цин, сдерживая ком в горле. — Если ты вещь, твоя задача — угождать хозяину. Кто станет заботиться о том, злишься ты или нет?
Предательство есть предательство. Не нужно столько оправданий.
— Мм, верно, — согласился Янь Ан. Он поставил чайник на стол и опустил голову. Длинные светло-каштановые пряди упали ему на лицо, и выражение стало невозможно разглядеть.
Свечи колебались, и тени в углу воспользовались моментом, чтобы увеличиться и скрыться за множеством занавесей. Янь Цин почувствовала холод и обхватила себя за плечи. Она с недоумением смотрела на молчавшего Янь Ана, неуверенно приблизилась и протянула руку.
Янь Ан резко сжал её пальцы.
Он сжал так сильно, будто хотел вырвать палец насовсем.
— Али, — его янтарные глаза горели, как пламя, а улыбка оставалась чистой и искренней, — разве ты не пришла просить меня пощадить семейство Ян? Ах да, похоже, все лекари уже разошлись по домам, и приказы императрицы больше не имеют силы. Интересно, что будет с твоим братом, у которого жар?
Янь Цин закусила губу, в груди вспыхнул гнев, и она уже собралась что-то сказать. Но Янь Ан сделал несколько шагов вперёд, зажал ей рот ладонью и, приблизившись к уху, прошептал так, что его тёплое дыхание щекотало ушную раковину:
— Али, будешь ли ты сожалеть и страдать из-за своей собаки? Будешь. Обещаю, ты умрёшь, питая эту боль до самого конца.
Янь Ан вдруг убрал руку, схватил её за руку и вытолкнул за дверь.
— Младшая сестра, — улыбнулся он изнутри дворца, уголки глаз и губ изгибались в тёплой и чистой улыбке, — старший брат пошутил. На самом деле, как только лекари закончили осмотр моей старой болезни, они сразу отправились во дворец Минтай к нашей матери. Если ты поторопишься, то успеешь их там застать. Поздно уже, младшая сестра, возвращайся в свои покои.
Не дожидаясь её реакции, Янь Ан быстро захлопнул ворота.
http://bllate.org/book/9511/863295
Готово:
