Янь Цин крепко сжала рукава и, вытянув шею, робко переступила порог. Внутри всё оказалось гораздо более ветхим и грязным, чем она ожидала. За всю свою жизнь ей ещё ни разу не доводилось видеть столь запущенный дворец.
От ворот до главного зала вели плиты из серого камня, покрытые бурьяном и птичьим помётом. По обе стороны дороги валялись обломки дерева, на которых расцвели белая плесень и крошечные грибочки. Два окна главного зала были выбиты и лежали прямо в коридоре, явно пострадав от пожара. На паутине, натянутой между колоннами, неподвижно сидели чёрные пушистые пауки. Янь Цин приподняла подол и осторожно ступала по скользким от мха плитам.
Внезапно раздался оглушительный грохот.
Янь Цин вскрикнула и бросилась бежать, но зацепилась ногой за упавшее бревно и рухнула лицом вперёд. В этот миг все мысли о привидениях, сумасшедших и прочей нечисти вылетели у неё из головы. Прижав ладони к разбитому носу, она зарыдала.
Только почувствовав прикосновение к боку, она сквозь слёзы подняла взгляд. Перед ней стоял худой мальчишка в лохмотьях и пытался расстегнуть её пояс. Верх его одежды состоял из подола весеннего платья служанки бледно-зелёного цвета и старинного коричневого парчового отреза, а низ был сшит из разноцветных лоскутов.
Он был так тощ, что сквозь кожу проступали очертания черепа. Его светло-коричневые волосы торчали во все стороны, словно высохшая осенняя трава. Глаза — янтарные, как у Янь Цин, но более узкие — неотрывно смотрели на её пояс.
Пояс Янь Цин был украшен пятнадцатью шёлковыми шнурами семи цветов радуги и дополнительно обёрнут кожаным ремнём с тридцатью восемью жемчужинами с Южно-Китайского моря. Её служанкам требовалось несколько минут, чтобы завязать его надлежащим образом. Этому оборванцу понадобилось бы до заката, чтобы распутать хотя бы один узелок.
Янь Цин опомнилась, оттолкнула мальчишку и, высоко задрав подбородок, надменно спросила:
— Зачем ты трогаешь пояс принцессы?
Он всё так же пристально смотрел на пояс и хрипло, сухо произнёс:
— Голоден… Нитки… Продам… Куплю рис.
«Нитки?» — подумала Янь Цин и только через мгновение сообразила, что он имеет в виду пятнадцать алых шнуров.
Какой невежда! Её прекрасные жемчужины он даже не заметил!
— Так тебе нужны только нитки? — возмутилась она.
Мальчишка протянул к поясу свои грязные руки, но Янь Цин резко отшлёпала его и шагнула вперёд, сбив его с ног.
— Принцесса задала тебе вопрос, а ты не отвечаешь! За это я прикажу отрубить тебе голову!
Мальчишка был так лёгок, что от одного толчка растянулся на земле. Его ладони поцарапались о шершавые камни, и на выступающих краях плит остались белые полоски содранной кожи. Спустя несколько мгновений из ран потекли капли крови.
Янь Цин оцепенела, наблюдая, как он, не моргнув, облизывает кровь с ладони, не оставляя ни капли. Всё это время его янтарные глаза, больше похожие на звериные, не сводили взгляда с неё.
Ей стало не по себе. Она никогда раньше не встречала человека с таким взглядом — точно такой же был у бешеной собаки, которую однажды загнали в угол её старший брат и его дружки. В этом взгляде бушевало первобытное стремление выжить и жажда крови.
Под этим пристальным взглядом Янь Цин в панике попятилась назад и, наткнувшись на бревно, дрожащим голосом выпалила:
— Дурак! Деньги — это жемчуг! — Она не смогла расстегнуть пояс и просто рванула на себе верхнюю одежду, вместе с поясом швырнув её на землю, после чего без оглядки бросилась прочь.
Позади мальчишка остался стоять, крепко прижимая к груди жемчужный пояс. Щёки его неестественно раскраснелись. Он зарылся лицом в ткань, вдыхая остатки аромата, и от жара в голове ему показалось, будто из ушей вот-вот повалит пар.
— Так… вкусно. Хочу съесть, — прошептал он.
Янь Цин добежала до Императорского сада, где её подхватили встревоженные служанки. В ту же ночь ей приснился кошмар, и целый месяц она провалялась в постели.
Когда болезнь наконец отступила, наступило раннее лето. Не желая больше лежать, она дождалась, пока служанка отойдёт за фруктами, схватила несколько рулетиков с мёдом и жареным мясом и тайком выскользнула из дворца.
Сначала она хотела заглянуть к младшему брату, но поняла, что мать наверняка сейчас учит его грамоте. Бездельничая, она брела по уединённой дорожке, и вдруг перед её мысленным взором всплыла та странная, словно из сказки, встреча месячной давности.
Не в силах устоять перед любопытством, Янь Цин снова направилась во дворец Хуа Янь. Там почти ничего не изменилось: паутины стало ещё больше, а сорняки у ворот уже клонились под тяжестью спелых семян.
На цыпочках она осторожно двинулась к внутреннему залу. Чем ближе она подходила, тем отчётливее слышался странный шорох.
Заглянув из-за задней двери, она увидела того самого мальчишку. Он стоял спиной к ней и копался в земле мотыгой. Янь Цин вытянула шею и заметила в яме уголок старинной алой парчи, медленно исчезающий под жёлтой землёй. Каждый раз, когда мальчик засыпал землю, на неё падали капли тёмной крови.
Янь Цин была любопытна от природы. Притворившись, будто кашляет, она важно зашагала к нему, заложив руки за спину. Мальчишка уже засыпал яму и теперь утрамбовывал землю ногами. Услышав кашель, он даже не обернулся.
Какая наглость! Он осмелился её проигнорировать!
Янь Цин раздражённо ткнула пальцем себе под подбородок и сердито уставилась на участок земли. В нескольких шагах от мальчишки виднелась ещё одна ямка — жёлтый холмик, на котором воткнута палочка с засушенной чёрной птичкой.
Янь Цин уже сменила зимние наряды на лёгкое летнее платье, а мальчишка по-прежнему носил ту же лохмотьевую одежду, испачканную грязью, кровью и пятнами неизвестного происхождения.
Его лицо, подбородок и грудь были забрызганы кровью, которая медленно стекала каплями. Его огромные глаза мельком взглянули на Янь Цин, и на его восково-жёлтом лице вдруг проступил румянец. Он неуклюже, переваливаясь с ноги на ногу, направился к цветущей груше в углу двора.
Гордая принцесса была оскорблена его пренебрежением и, топнув ногой, тоже побежала к дереву. Подойдя ближе, она спросила, глядя на его подбородок:
— Эй, почему у тебя так легко идёт кровь?
Мальчишка допил воду из лужи, в которой плавали красные червячки, сел на землю и начал жевать сочную часть травинки.
— Не… моя кровь, — пробормотал он неясно.
Янь Цин с отвращением посмотрела на грязь под ногами, подобрала подол и, встав на цыпочки, осторожно подошла к дереву. Опершись на тёмно-бурый ствол, она ощутила, как тёплый летний свет просачивается сквозь бело-зелёные цветы груши, наполняя воздух сладковатой свежестью и лёгкой дремотой.
Янь Цин прислонилась к стволу и наблюдала, как лепестки тихо опадают вокруг. Её интерес к мальчишке поутих, и она рассеянно спросила:
— Если не твоя, то чья? Я здесь никого живого не вижу. Ну, разве что пауков не считать.
Кожа мальчишки имела болезненный желтовато-зелёный оттенок. Он вытер пот со лба и, щурясь на Янь Цин, озарённую солнцем, сухо проговорил:
— Я… расскажу тебе… сказку.
— С какой стати принцессе слушать твои сказки? — фыркнула Янь Цин, задрав нос так, чтобы мальчишка, сидящий на корточках, видел только её ноздри.
Он замер, губы задрожали. Его янтарные глаза потускнели. Рука, лежавшая рядом, судорожно сжала горсть сухой пыли и позволила ветру развеять её прямо в лицо Янь Цин.
Янь Цин нахмурилась, пнула мальчишку и отбежала в сторону.
— Ладно, рассказывай, — бросила она холодно.
Достав из кармана рулетики с мёдом и жареным мясом, она начала есть маленькими кусочками. Заметив, что мальчишка сел, она без особого интереса бросила ему несколько рулетиков.
Он мгновенно сожрал их и теперь смотрел на неё своими янтарными глазами, хрипло и грубо произнеся:
— Жила-была… птичка —
— Какая птичка? — перебила Янь Цин.
— Ну… воробей… или ласточка, всё равно… Слушай дальше, — запнулся он, смущённо покраснев и облизав потрескавшиеся губы.
Янь Цин недовольно поморщила носик, но затем властно потребовала:
— Снимай рубаху и подстилай на землю!
Он послушно разделся, и она положила поверх его одежды белоснежный платок с вышитыми орхидеями, после чего с величавой грацией уселась на него.
Мягкие лепестки, словно зимний снег, бесшумно падали вокруг. Тёплый ветерок играл в ветвях цветущей груши, а чистое голубое небо, подобное драгоценному камню, было усеяно белыми облачками, за которыми следовали стаи диких гусей. Янь Цин обхватила колени руками и стала слушать прерывистый рассказ мальчишки. Его голос был хриплым, сдавленным и местами заикающимся — видимо, он давно не разговаривал.
— Жила-была птичка… маленький воробей. Ему было… хорошо: еда была, и гнездо тоже. Но его мама… старая ворона… не любила это гнездо. Она часто звала… другого воробья. И они целыми днями… были вместе.
— Что они делали вместе? — вмешалась Янь Цин.
Мальчишка теребил пыль кончиками пальцев и то и дело косился на холмик с засушенной птичкой.
— Не знаю… То, из чего… птенцы появляются. Но папа воробья… то есть муж этой самой мамы… узнал об этом. Понимаешь… о чём я?
Янь Цин нетерпеливо кивнула, в глазах её мелькнул холодный раздражённый блеск. Мальчишка, незаметно для неё, осторожно сжал край её одежды.
— Так у воробья… гнезда больше не стало. Он долго ждал, но… ничего. А потом его мама… эта ворона… прыгала и кричала… по снегу, пока не умерла.
— Умерла? — удивилась Янь Цин, широко раскрыв глаза. — Как?
— Её… засыпало снегом, — мельком глянул он на холмик. — Красным… снегом. И весь воробей тоже стал… красным. Он закопал её в землю. Ему было очень… очень голодно. А старая красная птица, которая ходила рядом с ним, всё время… крала его червяков. Как, по-твоему, ему быть?
Его необычные глаза неотрывно смотрели на Янь Цин, опутывая её взглядом, сладким, как мёд. Не замечая этого, он незаметно придвинулся ближе.
Янь Цин нахмурилась, резко вскочила и крикнула:
— Да как она смела! Пусть матушка поможет мне отобрать всё обратно!
— Но у воробья… нет матушки. Он всего лишь… птица, — мальчишка бросил взгляд на землю, залитую кровью, и вдруг усмехнулся. — То, что спрятала старая птица… вкусное.
— Вкусное? — Янь Цин посмотрела на закат. Небо на западе уже окрасилось в багрянец.
— Тогда пусть воробей съест всё, что она спрятала!
Она встала и бросила мальчишке оставшиеся рулетики.
— Я — старшая законнорождённая принцесса Ци. После отца и матери я здесь самая главная. С сегодняшнего дня ты будешь моей собакой. Тогда никто не посмеет тебя обижать. Как тебя зовут?
Мальчишка растерянно моргал.
— Янь… Янь Ан. Почему… я должен быть… твоей собакой?
— Потому что… — Янь Цин прикоснулась пальцем к губам и вдруг просияла. — Матушка говорила: «Бьют собаку — смотрят на хозяина». Раз ты моя собака, никто не посмеет тебя тронуть. Запомни: ты — моя собака. Понял?
Она пнула его в бок.
— Ага…
Едва слышный ответ растворился в воздухе. Янь Цин и не заметила его, но это и не имело значения — с этого момента Янь Ан стал её собакой.
Янь Ан вытер с лица брызги крови и облизнул зубы — во рту ещё оставался вкус рулетиков. Стоя под падающими лепестками груши, он смотрел вслед уходящей принцессе. Его янтарные глаза постепенно затянуло мрачной пеленой.
Он не считал зазорным быть собакой Янь Цин.
Ведь даже собака может убить хозяина из страха.
А Янь Цин… она и представить не могла, к чему это приведёт.
Тогда она была наивной, своенравной девочкой, которая беззаботно издевалась над своей «собакой» — Янь Аном. Всё изменилось четыре года спустя, когда Янь Ану исполнилось тринадцать, а Янь Цин — десять. На празднике в честь её дня рождения он совершил неслыханное: бросился под клинки убийц, спасая жизнь императору. Три дня и четыре ночи он провалялся без сознания, а затем стал самым любимым вторым принцем.
Услышав эту новость, мать Янь Цин застыла с застывшей на лице улыбкой и так резко сжала пальцы, что сломала розовый ноготь. Спрятавшись за пурпурным резным экраном, она чувствовала себя преданной — её собственной, послушной и кроткой «собакой».
«Как ты посмел предать свою хозяйку!» — в глубокой ночи, отослав служанок, она ворвалась в покои второго принца.
— Ты, пёс, осмелился предать своего хозяина!
Сильный удар оставил на лице Янь Ана красный след. Её собственная ладонь дрожала.
Янь Цин спрятала покрасневшую, ноющую руку за спину. Глаза кололо, в носу щипало. Наверное, просто ладонь болит.
Он изменился.
http://bllate.org/book/9511/863294
Готово:
