Гу Сиси обернулась на шум и увидела у стены толстого чиновника, который с пеной у рта отчитывал молодого служащего. Как только она разглядела того, кто выслушивал выговор, её взгляд невольно остановился.
Мужчина был лет двадцати с небольшим, лицо его отличалось необыкновенной красотой: в изяществе чувствовалась благородная мужественность, а в мужественности — строгая порядочность. Ни черты добавить, ни убавить — всё было в совершенной гармонии. Рядом с ним начальник, ругавший его, казался надутым мешком.
Гу Сиси не удержалась и посмотрела ещё раз. Молодой человек, словно почувствовав её взгляд, чуть поднял глаза и бросил в её сторону короткий взгляд — глубокий, спокойный, с достоинством, превосходящим даже его внешнюю красоту.
«Откуда такой человек? Почему я раньше его не встречала?»
Толстяк, не заметив Гу Хэ, продолжал громко кричать:
— Чжан Шао! Я ещё несколько дней назад велел тебе надеть чистую одежду, а ты не только не сменил её, но и в день великого поминовения явился в дырявых туфлях! Это неуважение к покойному императору! Я, как твой начальник, не могу этого допустить и немедленно доложу в Министерство обрядов, чтобы тебя сурово наказали!
«Значит, его зовут Чжан Шао», — подумала Гу Сиси и пригляделась внимательнее, нахмурившись.
На траурном одеянии были стёрты воротник и рукава, на коленях виднелись заплатки, а на ногах — льняные туфли с дырой на подошве, перевязанные верёвкой, едва державшиеся на ступнях. Выглядел он крайне бедно и жалко.
«Как можно быть чиновником и так обнищать?» — удивилась Гу Сиси, снова взглянув на него. Несмотря на нищенский вид, Чжан Шао сохранял ясный взгляд и спокойное достоинство, ничуть не смущаясь своего положения. Такое редко встретишь.
Чжан Шао ответил твёрдо:
— В моём доме крайняя нужда, а матушка уже полгода прикована к постели. У меня просто нет средств на новую одежду. Но всё это чисто и опрятно — я вовсе не хотел оскорбить память покойного императора. Прошу вас, будьте справедливы.
Толстяк не унимался:
— Мне всё равно, какие у тебя причины! Даже если придётся продать дом и землю, немедленно купи себе приличную одежду! Не хочу, чтобы из-за тебя мне досталось перед Его Величеством!
«Его Величество? Да у него и времени нет на такие пустяки!» — мысленно фыркнула Гу Сиси, и в ней проснулось сочувствие. Она повернулась к отцу:
— Отец, пожалуйста, скажи что-нибудь за Чжан Шао. Мне его жаль.
Гу Хэ был ещё мягкосердечнее дочери и давно не выносил этой сцены. Он кивнул и подошёл, прервав толстяка.
Как только он вмешался, всё изменилось. Гу Хэ — маркиз Чжэньюань, родственник императорской семьи, да ещё и тесть второго по рангу чиновника в государстве. Толстяк сразу затих, начал заискивающе заговаривать с ним и даже стал называть Чжан Шао «братом Чжаном», стараясь быть как можно учтивее.
«И этот надутый мешок осмеливается называть его братом?» — Гу Сиси мысленно закатила глаза.
Она немного подождала. Гу Хэ вернулся, качая головой:
— Мать Чжан Шао уже полгода лежит больная. Чтобы оплатить лечение, он продал всё, что мог. Тяжело ему… Раз уж столкнулись, давайте поможем: отправим ему одежду и немного серебра. Такая сыновняя преданность заслуживает уважения.
Госпожа Ло кивнула:
— Если можем помочь — стоит это сделать.
Гу Сиси добавила:
— По одежде видно, что он действительно в крайней нужде.
Она снова посмотрела к стене — Чжан Шао как раз выходил и в тот же миг обернулся. Их взгляды встретились, и он слегка кивнул ей.
Действительно… очень красив.
Когда семья Гу уехала, окно во дворце тихо закрылось. Ши Цзи отпустил занавеску и, обращаясь к Янь Шуанчэн, небрежно произнёс:
— Принцесса, это тот самый Чжан Шао, о котором я вам говорил. Сейчас служит начальником в Отделе строительства Министерства работ. Ну как? Достоин звания самого красивого мужчины в столице?
— Неплох, — равнодушно ответила Янь Шуанчэн. — Но слишком беден. Когда человек долго живёт в бедности, в нём неизбежно остаётся что-то жалкое и мелочное. Такие мне не нравятся.
Уголки губ Ши Цзи дрогнули. Раньше принцесса при виде такого красавца не осталась бы столь холодной. Видимо, теперь всё её внимание сосредоточено на Вэй Цяне, и все остальные кажутся ей ничтожными.
«Раньше думал, что она такая же легкомысленная, как и я, — подумал он. — А оказалось — упряма, как осёл, стоит ей что-то задумать».
— А указ императора? — спросил он вслух. — Его Величество всё ещё не хочет уступать?
Янь Шуанчэн нахмурилась, вспомнив свои безуспешные попытки:
— Не знаю, что Вэй Цянь нашептал императору, но тот теперь полностью на его стороне. Если он ещё и дальше будет так упрямиться, я применю против него «план окончательного решения».
«Значит, терпение кончилось — решила ударить по девчонке», — понял Ши Цзи и мягко возразил:
— Зачем? Девочка-то ведь ничего тебе не сделала. Всё зависит от Вэй Цяня — примет он или отвергнет.
— Этот упрямый осёл! Будь он таким же понимающим, как ты, — вздохнула Янь Шуанчэн.
Ши Цзи улыбнулся, и его миндалевидные глаза заблестели:
— А разве такой, как я, вам интересен, принцесса?
Янь Шуанчэн бросила на него сердитый взгляд:
— Хватит болтать глупости! Придумай лучше, как мне поступить.
Ши Цзи наклонился ближе и аккуратно поправил выбившуюся прядь у неё на виске, нежно глядя в глаза:
— Шуанчэн, и у меня есть к тебе просьба.
Она сразу насторожилась:
— Если это про семью Цзян — не рассчитывай на мою помощь!
Палец Ши Цзи медленно скользнул по её уху:
— Вэй Цянь последние дни копает под семью Цзян. Кто, кроме тебя, может мне помочь?
Янь Шуанчэн резко оттолкнула его руку и нахмурилась:
— Все в роду Цзян — мерзавцы. Зачем тебе за них заступаться?
Ши Цзи поцеловал её в висок:
— Моя мать всё ещё в доме Цзян.
Янь Шуанчэн опустила глаза и долго молчала. Наконец сказала:
— Я постараюсь выяснить настроение императора. Но, Лунмэй, каким бы ни был результат, ты не должен вмешиваться сам.
— Благодарю, — снова поцеловал он её в волосы и неожиданно сменил тему. — Вот тебе совет: расскажи Вэй Цяню о том, как эта девчонка помогла Чжан Шао. Только приукрась немного.
Янь Шуанчэн уже привыкла к его привычке перемешивать серьёзные и шутливые темы:
— Подло! Но сработает?
— Если не с первого раза — повтори. Вэй Цянь по натуре подозрителен. Несколько таких историй — и они сами разойдутся. А там… — он многозначительно улыбнулся, — каждый из нас получит по одному.
— Главное, чтобы девчонка тебя замечала, — парировала Янь Шуанчэн, поднимаясь. — Пойду, найду Туйсы.
После окончания поминальных церемоний Гу Хэ подошёл к жене и дочери и сообщил:
— Я послал Чжан Шао одежду и тысячу лянов серебром. Одежду он принял, а из денег взял лишь двести и написал долговую расписку, сказав, что с его жалованьем больше не сможет вернуть.
Он достал расписку из рукава и протянул госпоже Ло. Та прочитала и сказала:
— Гордый человек.
Гу Сиси тоже заглянула — перед ней был образцовый каллиграфический почерк, изящный и выразительный, гораздо лучше, чем у Ло Гуанши. «Возможно, этот Чжан Шао — не простой чиновник», — подумала она.
Так завершились первые семь дней траура. Теперь в императорский дворец нужно было являться не ежедневно. Великая княгиня Цзиньян поблагодарила императрицу-вдову и Янь Шуня и вместе с семьёй отправилась домой.
Гу Сиси шла среди своих: впереди — Ло Шу с женой и сыном Ло Гуанши, рядом — мать, позади — отец, зорко следящий за всем. Всё было продумано до мелочей, и всё же она чувствовала тревогу.
Вэй Цянь так и не появился. Может, он где-то затаился, поджидая её?
Сработал ли её план? Убедила ли она его отказаться от своих низменных намерений?
Едва карета выехала за Западные ворота, как Гу Сиси снова ощутила знакомое чувство — будто за ней наблюдает ядовитая змея. Сердце её дрогнуло, и она быстро отдернула занавеску.
Вэй Цяня не было. Лишь Чжан Шао стоял у дороги и, увидев её, глубоко поклонился.
Раз уж заметила — Гу Сиси слегка кивнула в ответ.
В этот момент к карете подскочили носилки. Ши Цзи, подняв занавеску слоновой костью, весело произнёс:
— Сестрёнка, здравствуй.
Тут же раздался стук копыт — Вэй Цянь на коне поравнялся с ними и резко натянул поводья, загородив путь:
— Убирайся!
Автор говорит:
Вэй Цянь: «Моя невеста посылает бедняку одежду и обувь — тревожно».
Вэй Цянь: «Но она же предана мне одной душой! Значит, этот юнец пытается её соблазнить».
Вэй Цянь: «Надо скорее защитить невесту!»
* * *
В одно мгновение прошлое нахлынуло на неё.
Кнут, обвивающий её, как змея. Безумный взгляд Вэй Цяня. Её ужас, когда её вытаскивали из кареты. И наконец — изогнутый клинок у её спины… Гу Сиси похолодела. Он пришёл. Он всё-таки пришёл!
Все её усилия, вся хитрость — напрасны? Неужели ей суждено пасть жертвой его унижений и погибнуть от его руки?
Но в этот момент Вэй Цянь обернулся к ней и тихо сказал:
— Уезжай.
Гу Сиси растерянно ахнула. Только сейчас она осознала, что ладони её мокры от пота.
Он… не пришёл похищать её.
Словно собрав все силы для удара и попав в пустоту, она почувствовала, как силы покидают её. Колени подкосились, и она едва удержалась, ухватившись за раму окна и опершись на стенку кареты.
Вэй Цянь, увидев, как она бледна и вот-вот упадёт, машинально потянулся, чтобы поддержать. Но она напряглась и быстро спрятала руку обратно в карету.
Серебристо-серая занавеска из шёлка упала, и бусины на её краю заиграли на ветру. Теперь, глядя на неё, Вэй Цянь то чётко различал её черты, то видел лишь смутный силуэт.
Но аромат — сладкий, свойственный только ей — стал ещё сильнее, проникая в ноздри тонкими нитями.
Он всё видел сзади. Когда Чжан Шао кланялся ей, когда Ши Цзи заговаривал с ней — на лице её не было ни страха, ни настороженности.
А теперь… Она боится его. Избегает его. Словно он какой-нибудь злодей из народной пьесы, похищающий добродетельных девушек.
Лицо Вэй Цяня потемнело. Ведь именно он — её жених! Почему она так отстраняется от него, а с другими мужчинами ведёт себя спокойно?
Гу Сиси сразу заметила перемену в его лице — глаза стали ледяными и страшными. Она вздрогнула и, не раздумывая, схватила его за рукав, тихо позвав:
— Туйсы.
Вэй Цянь опустил на неё взгляд, совершенно бесстрастный.
И тут Гу Сиси поняла: что-то изменилось.
Она держала его рукав уже довольно долго, а он… не отстранился. Впервые за всё время.
Она осторожно потянула ткань и мягко спросила:
— Что случилось? Почему такой мрачный?
Её аромат, её голос, её взгляд, поднятый к нему, — всё это успокоило бурю в его душе.
Он посмотрел на неё и подумал: «Даже если она относится ко мне иначе, чем к другим, разве это плохо? Ведь только со мной она так нежна, только со мной позволяет себе трогать мою одежду и звать меня по имени».
«Надо просто спрятать её подальше — и никто больше не увидит. Тогда всё, что причиняет мне боль, исчезнет само собой».
http://bllate.org/book/9510/863181
Готово:
