После недавнего недоразумения наследная принцесса Цинли взглянула на Цзян Сяньчань с лёгкой враждебностью.
Насколько ей было известно, эта девушка — сводная сестра Цзяна Сюньхэ, то есть между ними нет ни капли родственной крови.
В их группе было две девушки. Вторая — молчаливая, холодная красавица — тоже, похоже, состояла с ним в особых отношениях.
Цинли обиженно скрестила руки на груди и на время позабыла о кошмаре.
Она незаметно придвинулась ближе к Цзяну Сюньхэ, прижала ладонь к сердцу и тоненьким голоском произнесла:
— Даосский наставник, мне снова приснился ужасный сон… Так страшно, уууу…
Му Цинъюань холодно ответила:
— Ваше высочество, сейчас не время жаловаться. Пожалуйста, подробно опишите, что вам привиделось во сне.
Цинли проворчала:
— Я хоть и наследная принцесса, но всё же простой смертный человек. Совсем нормально бояться, разве нет?
— Совершенно верно, — весело вставила Цзян Сяньчань, — и перепутать людей тоже совершенно нормально.
Цинли: «…»
В голове Сяньчань раздался звонкий системный сигнал — задание выполнено. Она с облегчением выдохнула и спокойно отхлебнула глоток чая.
Теперь всё зависело от главных героев. Ей, как декоративной фигуре, можно было спокойно уйти на покой. В знак собственного поощрения она неспешно очистила виноградину.
Привычно положив мякоть на блюдце, она вдруг заметила, что Цзин Сяо, хмуро глядя, часто переводит на неё взгляд. Сердце у неё дрогнуло, и она поспешно придвинула блюдце поближе к себе.
Цзин Сяо ничего не понял и просто закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Эмоции Цинли улеглись лишь глубокой ночью. Фонари под крышей мерцали неясно, словно два кровавых глаза зверя во тьме.
Кусты неподалёку шелестели, и Цзин Сяо инстинктивно остановился у них. Из зарослей выглядывал клок грязной серой шерсти, запёкшейся от крови.
Из кустов послышался слабый стон, и мокрый нос выглянул наружу — это была та самая почти мёртвая собака, которую он видел днём. Рана на животе, казалось, чудесным образом наполовину зажила. Хромая на заднюю лапу, пёс подполз к его ногам и потерся о край одежды.
Цзин Сяо тихо рассмеялся:
— Ты просишь еды?
Собака жалобно завыла и покорно прижалась к земле, явно стараясь угодить.
Он присел на корточки и осторожно погладил её за шеей, где шерсть осталась чистой.
— …Завтра нужно будет выбрать для наследной принцессы нового щенка, — прошла мимо служанка с фонарём, не замечая Цзин Сяо в кустах. — В псарне их ещё полно, разве нет?
Другая служанка вздохнула:
— Я полгода ухаживала за Сюэну… Так жаль выбрасывать её. Всё-таки сердце болит.
— О чём ты! Просто скотина. Старое уходит — новое приходит.
— Верно… Мне очень нравится тот персидский щенок с золотой отметиной на лбу. Он такой красивый…
Сюэну радостно виляла хвостом у ног Цзин Сяо, а его пальцы постепенно сжимались.
Днём Цзян Сяньчань уже дала ей шанс сбежать, но она всё равно осталась в этой клетке — голодная, замерзшая и израненная. В таких условиях ей не выжить.
Он нащупал в поясе миндальное печенье и поднёс к её носу, продолжая гладить за шеей.
— Будь умницей… Я подарю тебе быструю смерть.
Сюэну не понимала его слов и даже не чувствовала исходящей от него угрозы. Запахом угощения её приманило, и она жадно проглотила редкую пищу.
Пальцы Цзин Сяо медленно сжимались, когда вдруг раздался оклик:
— Кто здесь?!
Знакомый слуга подбежал, но, узнав Цзин Сяо, сразу смягчился и стал извиняться:
— Оказывается, эта тварь у вас, наставник! Мы так долго её искали… Не трогайте её, опасно — может укусить!
Цзин Сяо положил руку на колено. Его тёмные глаза, омытые лунным светом, оставались в тени.
— Хромая собака ещё способна кусаться? Впервые слышу.
Слуга не заметил странного тона и поклонился:
— Наставник всемогущ, конечно, вам не страшно.
— Отпустите её, — сказал Цзин Сяо, и его взгляд стал холоднее лунного света.
Слуга не расслышал:
— Простите, вы сказали?
— Выбросьте или прогните — неважно. Только не убивайте её пока, — спокойно пояснил Цзин Сяо. — Ваша госпожа одержима злым духом. В эти дни нельзя проливать кровь — будьте осторожны, иначе мы не сможем быстро решить проблему.
Он дружелюбно улыбнулся. Его черты смягчились, и лицо стало по-настоящему красивым.
Слуга растерянно кивнул. Ему вдруг зачесалась спина, и, почесавшись, он обнаружил на ладони чёрную липкую субстанцию.
«Что за дрянь?» — подумал он с отвращением и вытер комок на ветку.
— Видел того мальчишку? — перед ним прошли пары ног. Их владельцы — группа хулиганов с дубинками и ножами — злобно оглядывались. — Чёрт возьми! В такой ливень куда он мог деться?!
Юноша прижался к стене. Дождевые капли стекали по его лицу, смешиваясь со струйками воды из волос и ушей.
Он сидел, словно деревянная статуя, зажав уши и свернувшись клубком, едва помещаясь в узкой щели между стенами. Преследователи прошли в нескольких шагах, а он не посмел даже дышать.
— Эй, босс, хватит, — один из парней в короткой рубашке робко заговорил. — Мы уже сломали ему руку… В следующий раз он точно не посмеет.
— Заткнись! — в следующее мгновение голова парня врубилась в стену. — Если тебе так жалко его, отрежь свою руку! Думаешь, ты герой? Так прояви героизм!
По виску потекла тонкая струйка крови. Парень замер, дрожа, и покачал головой.
Он бросил взгляд в щель и встретился глазами с юношей.
Через час дождь прекратился. Когда юношу вытащили из щели, его кости едва не вышли из суставов от долгого напряжения.
Но он выдержал.
Лужи на дороге спокойно отражали прохожих. Парень в рубашке, воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, выскользнул и быстро сунул ему горячую лепёшку.
Юноша безучастно не двигался.
— Что застыл? Ешь скорее!
— Это… мне? — только сейчас он понял смысл жеста и растерянно указал на себя. — Но… они ведь тебя изобьют?
Парень почесал затылок:
— Честно говоря, я больше не хочу быть с ними. Через месяц мы с отцом уезжаем отсюда. Если хочешь, поезжай с нами. Здесь слишком опасно…
Он нащупал на затылке шишку, вспомнив, как его прижали к стене, и в глазах мелькнул страх.
— Остерегайся сына кузнеца. Он наш главарь.
Кузнец по фамилии Цао был силён телом и не брезговал ни чёрным, ни белым. Всем в городке было известно, что у него есть тесть — уездный судья — и сын, не знающий никаких законов.
Парень оставил одну лепёшку и предупреждение. Утром через шесть дней он уехал на повозке. Юноша наблюдал из-за скирды сена, как повозка превратилась в чёрную точку на горизонте, сжимая в руке деревянную палочку.
На следующий день в кустах за городом нашли два тела. Их лица были обезображены раскалённым железом до неузнаваемости.
— Наличие Цзян-девушки и Му-девушки рядом с наследной принцессой — настоящее благословение, — с облегчением сказала няня из дома князя Хуаяна, растроганно хлопая себя в грудь. — Прибытие всех вас, даосских наставников, — милость Небес к дому князя Хуаяна. Прошу вас, сделайте всё возможное, чтобы избавить нашу принцессу от злого духа!
Цзян Сяньчань молча терпела, пока ей делали причёску и переодевали, хотя на лбу у неё уже проступили три чёрные полосы. Няня не умолкала, рассказывая, какой жизнерадостной была Цинли в детстве и как угасла после встречи со злым духом, и в конце настоятельно просила Сяньчань приложить все усилия для победы над нечистью.
Из-за вчерашнего происшествия Цинли боялась спать одна. Остальные тоже не хотели оставлять её без присмотра, поэтому решили поступить так: Сяньчань и Му Цинъюань поселят в комнате горничных рядом с покоем принцессы, а Цзян Сюньхэ будет стоять на страже снаружи.
Всё было готово — оставалось дождаться нужного момента.
— …Наставник, мне немного страшно, — побледнев, призналась Цинли Цзяну Сюньхэ. — Я буду одна в комнате… А если вы не успеете прийти вовремя? Я не хочу снова переживать такой ужас!
— Ничего не случится. Мы установим защитный круг и будем начеку, — утешал её Цзян Сюньхэ. — Ваше высочество, всё решится сегодня.
Цинли куснула губу и робко произнесла:
— На самом деле… я хотела бы, чтобы вы лично остались со мной. Так я буду спокойнее.
Едва она договорила, как четыре острых взгляда вонзились в неё, как ножи. Но наследная принцесса, привыкшая к почестям, и бровью не повела и села ещё прямее.
Цзян Сюньхэ тяжело вздохнул и в восемнадцатый раз объяснил:
— Злой дух преследует только вас. Если я буду рядом, он может заподозрить ловушку и вообще не появиться.
— …Понятно, — Цинли опустила голову и прикрыла ладонью щёку, но тут же решительно подняла глаза и посмотрела на него. — Но я верю вам! После ваших слов я точно справлюсь, правда?
— … — Цзян Сюньхэ с трудом выдавил: — Да.
Ему казалось, что объяснять что-либо этой юной принцессе — занятие крайне утомительное. К счастью, она наконец поняла.
Он облегчённо выдохнул и сделал глоток чая.
— Это не факт, — вдруг вмешалась Цзян Сяньчань, изобразив когтистые лапы и рванувшись вперёд с боевым кличем: — А-а-а! Вот так — и съедена!
Цинли взвизгнула. Теперь она точно знала: эта девушка ей очень не нравится.
— Сестрёнка, не пугай её, — Цзян Сюньхэ чуть не поперхнулся чаем и устало потер переносицу.
Сяньчань весело улыбалась, совсем как хулиганка.
— Цзян-девушка, не надо меня пугать, — Цинли прижала руку к груди и слабо дышала, будто тростинка на ветру. — Разве даосские практики не должны быть вежливыми и доброжелательными? Как же вы такая?
Она была наследной принцессой, с детства окружённой роскошью. Хотела бы она звезду с неба — отец достал бы без труда. Но появление этих людей впервые заставило её почувствовать, что не всё в мире можно купить властью или богатством.
Например, бессмертие. Таинственные искусства. Путь Дао. Или… она сама не могла точно сказать что.
Ей не терпелось поскорее избавиться от их общества. Она торжественно попрощалась с Цзяном Сюньхэ, бросила поверхностный взгляд на двух девушек и быстро вышла, её шёлковая юбка едва коснулась ветки.
У стены стояла высокая фигура молодого стража, неподвижная, как статуя. Увидев принцессу, он тут же ожил и горячо бросился к ней, уши покраснели:
— Ваше высочество, слышал, что сегодня вы станете приманкой…
— Не называй это так грубо, — поморщилась Цинли, вспомнив мужской взгляд из кошмара. Из-за её юного и миловидного личика гримаса выглядела скорее очаровательно. — Я не чья-то добыча.
— Простите… я… я ошибся, — неловко пробормотал страж, почёсывая затылок. Он сделал несколько шагов вслед за ней и, собравшись с духом, сказал: — Ваше высочество, я вас защитю.
Цинли иронично взглянула на него.
Страж покраснел ещё сильнее:
— Как и четыре года назад.
Цинли наклонила голову:
— Четыре года назад? Что случилось?
Она, похоже, совершенно не помнила. Улыбка стража застыла, и он смущённо напомнил:
— Ну, четыре года назад вы…
— Не стоит ворошить такие старые дела. Ты же не старик, чтобы всё вспоминать! — перебила его Цинли, легко ступая по дорожке. — К тому же с наставником здесь я в полной безопасности. Тебе не нужно меня защищать — лучше отдохни. Ты весь день метаешься туда-сюда, не устаёшь?
Лицо молодого стража побледнело. Он опустил голову и замер в тени.
А тем временем Сяньчань уже лихорадочно разрабатывала план.
http://bllate.org/book/9506/862892
Готово:
