— Госпожа, этот мальчишка носился как угорелый и врезался прямо в мою повозку! — зная, что Цзяньцзяо всегда добра к слугам и редко их бранит, возница поспешил оправдаться. — Я так перепугался, что невольно на него прикрикнул!
— Ничего страшного! — В душе Цзяньцзяо сочувствовала ребёнку. Она сошла с повозки и завернула его в свой плащ.
Мальчик взглянул на неё и отпрянул в сторону:
— Мама сказала: нельзя брать чужое!
Цзяньцзяо подняла с земли рассыпанные травы и понюхала. Увидев, что это лишь размельчённые гнилые остатки, она сразу всё поняла: аптекарь обманул малыша! Эти травы уже испортились и были совершенно негодны к употреблению, но жадный продавец, видя перед собой ничего не смыслящего ребёнка, всучил ему эту дрянь. А мальчик, ничего не подозревая, берёг её как драгоценность.
Сердце Цзяньцзяо сжалось от жалости.
— Травы испорчены. Где ты их купил? Пойдём, я куплю тебе новые!
Мальчик вытер слёзы:
— Там!
Цзяньцзяо проследовала за его пальцем и с удивлением обнаружила, что указанная аптека расположена прямо напротив её собственной лавки. Она протянула руку, чтобы взять его за ладонь, но он стыдливо отступил:
— Я утром дрова рубил… руки грязные!
«Такой маленький, а уже рубит дрова?» — поразилась Цзяньцзяо и внимательнее взглянула на него. Несмотря на запачканную одежду, черты лица мальчика были изящными и чистыми. Она мягко потрепала его по растрёпанной голове.
— Как тебя зовут?
— Чаншэн.
— Госпожа, это лавка доцента Сяо, — осторожно вставил возница.
— Сяо Цин? — Это было неожиданно.
Цзяньцзяо остановилась, перевела взгляд с собственного магазина на аптеку напротив и подумала: «И правда, нечисто на душе стало. Значит, теперь мне часто придётся сталкиваться с этим Сяо Цином?»
Обида за Чжоу Шоушэня, которого Сяо Цин так унизил, снова вспыхнула в ней. «Как посмел он так обращаться с моим человеком? Этот счёт обязательно придётся свести!»
Она сердито уставилась на аптеку и мысленно повторила себе: «Сначала научись не злиться, а потом научись выводить других из себя!»
Подавив гнев, она обернулась к Чаншэну:
— Ничего, сестричка пошлёт за лекарствами!
Чаншэн послушно кивнул. Цзяньцзяо велела вознице увести повозку, а сама вместе с Чуньлань направилась к лавке. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как вдалеке раздался топот скачущих коней.
Цзяньцзяо нахмурилась. Здесь, в самом центре рынка, полно лотков и прохожих — кто осмелится скакать верхом, рискуя покалечить невинных?
— Эй, все прочь с дороги! — раздался дерзкий оклик.
Цзяньцзяо отступила назад. Облако пыли стремительно приближалось, и огромный конь резко затормозил прямо перед ней, подняв целый шквал песка. Она прикрыла рот и нос рукой.
— О-о! Красавица! — прозвучал насмешливый голос всадника.
Этот фальшиво-ласковый тон Цзяньцзяо узнала бы среди тысячи! «Да что же такое! Боялась — и нате вам!»
Хотя говорят: «Месть — дело десятилетнее», зло должно быть наказано! Цзяньцзяо мельком огляделась и решила: раз сам явился под руку, значит, сегодня она просто исполняет волю небес!
Она подмигнула Чуньлань:
— Уведи Чаншэна в сторону!
— Но госпожа, вы же…
— Он обидел Чжоу Шоушэня! За это надо отомстить!
Цзяньцзяо подмигнула ещё раз, затем нарочито покачивая бёдрами — то влево, то вправо, будто изображая соблазнительницу из самых откровенных романов, — направилась к Сяо Цину.
«Даже Бай Суцзэнь из старинных повестей не была такой соблазнительной!» — подумала она про себя.
— Ах, доцент Сяо! — пропела она томным, медовым голосом, в котором звенел нежный уцзянский акцент. От такого звука у любого мужчины ноги бы подкосились.
Сяо Цин, привыкший к женскому вниманию и привычный собирать цветы на каждом углу, сразу растаял. Где уж тут сохранять хладнокровие!
Цзяньцзяо увидела, что её замужняя кокетка сработала, и решила подлить масла в огонь: «Раз уж ты сам явился — гори ярко!»
Она провела пальцами по гриве коня, прильнула щекой к его шее и, широко раскрыв глаза, восхищённо прошептала:
— Доцент Сяо такой величественный! Такой конь, такой парадный мундир… Прямо живой пример юного героя в алых одеждах! От такого… от такого дух захватывает!
— Ты ко мне неравнодушна? — спрыгнув с коня, Сяо Цин поднял её подбородок хлыстом.
В душе Цзяньцзяо уже проклинала его: «Пошляк! Чтоб тебе век бездетным быть!» — но на лице играла томную улыбку. Она мягко отвела хлыст в сторону, пальцем коснулась его плеча и, сделав пару шагов назад, надула губки:
— Не трогайте меня! Люди увидят — совсем неприлично!
Затем перевела взгляд на его спутника:
— Вы, случайно, не молодой господин Ци из дома маркиза Юннин?
— Ты меня знаешь? — поднял подбородок Ци Хэнлэй, в глазах которого читалась нескрываемая надменность.
Цзяньцзяо чуть не рассмеялась. «Ещё бы не знать! Я не только знаю, что вы — второй сын маркиза Юннин, но и помню, что вы тайно влюблены в младшую дочь князя Наньаня!»
Недавно, обсуждая, как развивать торговлю шёлком, Чжоу Шоушэнь прямо сказал ей: «Хочешь зарабатывать — заведи связи с богатыми наследницами!» И принялся перечислять всех знатных девушек столицы. Цзяньцзяо тогда даже ревновать начала и обозвала его развратником, мечтающим о чужих жёнах!
Из всего списка имён она мало что запомнила, зато все сплетни удержала в памяти. Например, что младшая дочь князя Наньаня, Нань Сюйсюй, тайно влюблена в Сяо Цина, а сам Ци Хэнлэй — в неё. При этом Сяо Цин регулярно встречается с Нань Сюйсюй в загородном саду, а бедный Ци Хэнлэй до сих пор ничего не подозревает!
Тогда Цзяньцзяо даже мечтательно вздохнула: «Какой чудесный день! Ветерок колышет цветы, благоухая… Наверное, идеальное время для любовных утех». Чжоу Шоушэнь покраснел и пробормотал: «Не знал, что вам такое нравится… Может, попробуем и мы?»
Вернувшись мыслями в настоящее, Цзяньцзяо окинула обоих мужчин лукавым взглядом: «Вы сами подставились. Не вините потом меня за сплетни!»
Она решительно шагнула вперёд, готовясь поджечь пороховую бочку.
Цзяньцзяо подумала, что ей совершенно всё равно, кому из них двоих она наговорит!
Прикусив губу, она обратилась к Ци Хэнлэю с самой обворожительной улыбкой:
— Молодой господин Ци — такой же красавец и галантный кавалер, как и доцент Сяо!
Говоря это, она будто смущённо взглянула на Сяо Цина. Тот тут же задрал нос, явно довольный комплиментом.
Цзяньцзяо внутренне презрела его самодовольство и повернулась к Ци Хэнлэю:
— А вы, молодой господин Ци, славитесь своей доблестью и великодушием! Все вас хвалят!
Ци Хэнлэй, человек гордый и недалёкий, услышав такие слова, расцвёл от удовольствия.
Уловив выражение его лица, Цзяньцзяо намеренно приблизилась к Сяо Цину. Сегодня на ней был аромат новейшего благовония из Павильона «Шуйянь» — лёгкий, но стойкий, проникающий повсюду.
Сяо Цин никогда не отличался силой воли в делах любви. Почувствовав этот аромат, он тут же потерял голову и потянулся, чтобы обнять её. Цзяньцзяо ловко увернулась и сделала вид, что обижена.
— Доцент Сяо — плохой человек! — томно протянула она.
От такого голоса Сяо Цин совсем растаял и громко рассмеялся:
— Если б мужчина не был плохим, женщины бы его не любили!
— Вы такой злюка! — надула губы Цзяньцзяо. — Знаете ведь, что я замужем, а всё равно дразните!
— Жена друга — тоже жена! Да и вообще, если мне что-то нравится, я не обращаю внимания на такие условности!
— А мне ревновать не нравится! — притворно вздохнула Цзяньцзяо, чувствуя, что момент настал. — Ведь юная госпожа Нань Сюйсюй из дома князя Наньаня так вас любит! Я же понимаю, что мне с ней не сравниться. Да и ради вас она готова жизнь отдать! Если князь узнает, что вы тайно встречаетесь… вас наверняка заставят жениться на ней! Ладно, я уже не молода, годы прошли… не смею метить выше своего положения!
С этими словами она развернулась и сделала вид, что уходит.
— Я никогда не женюсь на Нань Сюйсюй! — вырвалось у Сяо Цина.
— А вы с ней… — Цзяньцзяо многозначительно сложила большие пальцы.
— Это просто игры! Нань Сюйсюй и рядом не стоит с тобой! — Сяо Цин даже начал клясться небесами.
— Правда? — Цзяньцзяо бросила взгляд на Ци Хэнлэя и заметила, как тот сжал кулаки. «Буря начинается!» — подумала она и незаметно отступила на пару шагов.
Как и ожидалось, грудь Ци Хэнлэя вздымалась от ярости. Воспользовавшись тем, что Сяо Цин не смотрит, он со всей силы врезал ему кулаком в лицо.
Сяо Цин ошарашенно пошатнулся, сделал два шага вперёд, обернулся и закричал:
— Ты с ума сошёл?!
— Это ты сумасшедший! — зарычал Ци Хэнлэй, глаза его покраснели от гнева. — Ты же знал, что я первым стал ухаживать за Сюйсюй!
— Она сама ко мне ластилась! Я не искал её!
Сяо Цин тоже не собирался терпеть удары. Он ответил на них, но против воина вроде Ци Хэнлэя был бессилен — через мгновение его лицо уже распухло от побоев.
— И что же ты с ней сделал? — сквозь зубы процедил Ци Хэнлэй.
— Ничего особенного!
— Ты — мерзавец! Я убью тебя, подлый ублюдок!
— Да ты сам не лучше! Не лезь, Ци Хэнлэй! Ради какой-то девчонки стоит так выходить из себя?
— Стоит!
Цзяньцзяо, наблюдая за дракой, еле сдерживала смех. «Пускай грызутся! Сегодня Сяо Цин точно получит по заслугам!»
— Получай за то, что обидел моего мужа! — шептала она, сжимая кулачки. — Бей его! Разнеси ему зубы! Расколоти все внутренности!
С лёгким сердцем она направилась к своей лавке.
*
— Госпожа, вы так рискуете! Сяо Цин — известный в столице грозный доцент!
Цзяньцзяо всё ещё улыбалась, как вдруг перед ней возник стройный силуэт. Подняв глаза, она увидела Цао Циншаня, который привёл с собой несколько приказчиков.
— Пришли меня защитить? — весело спросила она.
Цао Циншань, не отрывая взгляда от драки, нахмурился:
— Я уже послал купить лекарства для Чаншэна.
— Отлично! — настроение Цзяньцзяо было прекрасным. Она с интересом посмотрела на Цао Циншаня и пробормотала: — «Я вижу в Циншане изящество, и, верно, он видит то же во мне… Эх, Цао Циншань, ваше имя…»
— Я простой человек, в стихах не разбираюсь, — глухо ответил Цао Циншань и скрылся в лавке.
— А? — Цзяньцзяо недоумённо пожала плечами. «Откуда у него такая злость?» Она не могла понять, что именно в его поведении показалось ей странным.
«Неужели мы где-то встречались?» — покачала она головой. «Нет, я его точно не помню!»
Она вошла в маленькую комнатку внутри лавки. На стене висели образцы тканей, аккуратно прикреплённые и снабжённые ценниками.
Цзяньцзяо провела рукой по ровным рядам, довольная выбором. Услышав за спиной шорох, она обернулась — и столкнулась нос к носу с Цао Циншанем.
— Ай! — он вскрикнул от боли: горячая вода обожгла ему руку.
— Простите! — Цзяньцзяо не ожидала, что он подойдёт так близко. Его рукав промок, а на коже уже проступил ожог. Она достала платок, чтобы помочь, но он резко отступил и вышел, не сказав ни слова.
— Странный человек! — пробормотала Цзяньцзяо.
http://bllate.org/book/9499/862448
Готово:
