Цзяньцзяо выпрямилась. Она прекрасно понимала, что имел в виду управляющий Чжан: только что взяв под контроль четыре крупные лавки, она тут же начала проверять их книги — неудивительно, что те теперь кипят от злости!
Похоже, сейчас они притворяются, будто спорят о ценах, а на самом деле хотят заставить её самой отступить.
«Новый чиновник всегда начинает с трёх решительных шагов, — подумала Цзяньцзяо. — Если мой первый шаг окажется слабым и они его подавят, станут ли мои лавки вообще меня слушаться впредь?»
Её взгляд стал холодным. Она махнула Чуньлань, давая знак отойти, и уголки губ изогнулись в улыбке:
— Управляющий Чжан, прошу, говорите!
Управляющий Чжан, услышав её мягкий, тихий голос, поправил воротник, гордо вскинул голову и сделал шаг вперёд, почти прижавшись к Цзяньцзяо.
— В этом году урожай хлопка и шелковичных коконов был плохим. Редкость повышает цену! До Нового года осталось совсем немного, всё больше людей шьют себе новую одежду, и все соседние лавки уже повысили цены. Наши товары даже лучше ихних — пора и нам поднять цены! Но Цао Циншань упрямо противится! Новый год вот-вот закончится, а мы сами себе рубим жилу!
Хуа Духэ когда-то установил правило: поскольку столица находится далеко от Сучжоу, чтобы не дать управляющим возможности злоупотреблять доверием, любое важное решение должно быть одобрено всеми четырьмя единогласно. Если хотя бы один будет против — предложение отклоняется, и об этом непременно должен узнать он сам.
Тот самый Цао Циншань стоял в стороне, отдельно от остальных. Трое настаивали на повышении цен, а Цао Циншань выступал за сохранение прежних — так и возник конфликт.
— Зима в этом году явно холоднее обычного, урожай в полях скудный, простым людям трудно сводить концы с концами. Повышать цены сейчас — значит поступать безжалостно и бесчестно!
Цао Циншань выглядел благородно и учтиво, речь его была спокойной и размеренной — совсем не похож на трёх других управляющих, пузатых и краснолицых.
Цзяньцзяо подняла глаза и взглянула на него — и их взгляды встретились. В душе она удивилась: этот человек казался ей знакомым! Но где же она его видела? Не могла вспомнить.
— Честь? — фыркнул управляющий Чжан и с презрением плюнул в сторону Цао Циншаня. — Да это просто смешно! Открываешь торговлю — стремишься к прибыли! Если ты весь день твердишь о чести, лучше вообще не занимайся делами!
— Три части — дело, семь частей — честь! — Цао Циншань сложил руки перед собой и говорил неторопливо, но твёрдо.
— Обычно я не возражаю против повышения цен, но в этом году бедствие. За городом сколько людей умерло с голоду или замёрзло насмерть? Хотя бы этой зимой не поднимать цены — пусть мы и потеряем немного серебра, зато спасём человеческие жизни!
Сказав это, он поклонился Цзяньцзяо:
— Земледельцы чтут времена года, воины — честь, торговцы — доверие. Мы не повышаем цены — ради доверия! И не забывайте: мы — старейшая торговая марка!
— Что до репутации, — парировал управляющий Чжан, — то знать и знатные дамы в столице покупают именно то, что дороже! Если мы не поднимем цены, они сочтут наши товары непрестижными. Мы зарабатываем именно на их деньгах и стремимся завоевать их расположение! Поэтому цены надо повышать!
— Нельзя повышать!
— Надо повышать!
Цзяньцзяо помолчала. Обе стороны настаивали на своём, и теперь всё зависело от её решения. Она понимала: какое бы решение она ни приняла, обязательно обидит другую сторону. А ведь она только приехала в столицу и только начала управлять лавками — обидеть кого-либо из них сейчас было бы крайне невыгодно.
Но Хуа Цзяньцзяо никогда не была женщиной, колеблющейся и нерешительной. Подумав, она решительно произнесла:
— Эту зиму цены не повышаем!
— Беспредел! — Управляющий Чжан вскочил с места.
Он никак не ожидал, что Цзяньцзяо встанет на сторону Цао Циншаня!
По его расчётам, раз их трое против одного, Цзяньцзяо должна была поддержать большинство — не столько из-за правильности решения, сколько чтобы не вступать в конфликт сразу с тремя управляющими!
А теперь? Он недовольно фыркнул, задрав нос:
— Кто не знает дела, тот, как слепец, бьётся головой о южную стену!
Цзяньцзяо прекрасно слышала вызов и неудовольствие в его словах, но лишь медленно играла чайной чашкой, опустив глаза.
Управляющий Чжан решил, что она испугалась, и подумал про себя: «Всё-таки неопытная женщина! Я управляю лавками в столице много лет — даже сам Хуа Духэ, проверяя книги, всегда со мной вежлив. С каких пор ей позволено командовать нами!»
У него был свой расчёт: в этом первом раунде они не должны уступать ей! Раньше Хуа Духэ проверял лавки лишь раз в полгода — жили спокойно. Но с приездом Цзяньцзяо всё изменилось!
Цзяньцзяо бросила на него холодный взгляд:
— Барабан бей в нужное место, флейту дуй в отверстие, змею бей в семью цуней. Так и в торговле: не обязательно терпеть убытки, если не повышать цены, верно?
— Как не терпеть убытков? Смелый сыт, трусливый голоден! Если боишься даже повысить цены, как хочешь зарабатывать деньги? Нет, я поеду в Сучжоу, поговорю с господином лично!
Управляющий Чжан начал кричать и направился к выходу.
Цзяньцзяо тихо рассмеялась. Она часто сталкивалась с такими уловками: кричат «уезжаю!», но ноги тащатся медленно — ждут, что их остановят и согласятся на условия.
Она спокойно поставила чашку на стол:
— Чуньлань, выдай управляющему Чжану пятьдесят лянов серебра на дорогу. Пока его не будет, лавками временно займётся управляющий Цао. А вы, управляющие Цянь и Сунь, тоже хотите вернуться в Сучжоу? Может, вам тоже выдать путевые деньги?
Три управляющих — Чжан, Цянь и Сунь — остолбенели!
Цао Циншань тоже с удивлением взглянул на Цзяньцзяо.
Чуньлань гордо подняла голову, радуясь про себя: «Моя госпожа великолепна!»
— Управляющий Чжан, не переживайте, — продолжала Цзяньцзяо. — Пока вас не будет, лавками займусь я вместе с управляющим Цао. Вы давно не были дома — ваша матушка наверняка по вам скучает. Думаю, вам стоит провести с ней побольше времени. Приезжайте обратно хоть после первого месяца — никто не осудит!
Управляющий Чжан уже занёс ногу для шага, но, услышав это, завис в воздухе. Цзяньцзяо бросила на него насмешливый взгляд и чуть не рассмеялась.
— Вспомнил! — воскликнул он, быстро опуская ногу и оборачиваясь к ней. — В это время года на дорогах полно разбойников! Возвращаться небезопасно!
— Ах да! — Цзяньцзяо нарочно повернулась к Цао Циншаню, игнорируя Чжана. — Управляющий Цао, составьте, пожалуйста, подробный список всех тканей, которые есть в наших лавках, с указанием цен. Чем детальнее, тем лучше!
Она знала, что говорит с Чжаном, но нарочно обращалась к Цао Циншаню, оставляя управляющего Чжана в стороне.
Про себя она думала: «Эти надменные управляющие — все старики из дома Хуа. Отец им так доверял… Не ожидала, что они окажутся такими! Это же мои лавки! С каких пор моим собственным делом должны управлять слуги? Я не люблю давить на людей, но это не значит, что со мной можно играть!»
— Хорошо! — кивнул Цао Циншань.
— Я… — начал было управляющий Чжан.
— Ещё! — перебила его Цзяньцзяо, снова обращаясь к Цао Циншаню. — Посчитайте остатки на складах и подготовьте мне чёткие, аккуратные отчёты. Не думайте, будто я ничего не понимаю в делах и позволю себя обмануть!
Кто не умеет говорить намёками?
— Понял! — Цао Циншань не ожидал такого поворота и был одновременно удивлён и обрадован.
— Я… — управляющий Чжан попытался вклиниться в разговор.
— Ах! — Цзяньцзяо притворилась удивлённой и резко обернулась к Чуньлань: — Глупышка, почему до сих пор не принесла управляющему Чжану путевые деньги? Ты задерживаешь его! Беги скорее!
— Есть! — Чуньлань прикрыла рот, сдерживая смех, и выбежала из комнаты, но у двери ещё обернулась к управляющему Чжану: — Ну что, идём?
Управляющий Чжан, видя, что Цзяньцзяо его игнорирует, в ярости махнул рукавом и ушёл:
— Лавками я больше не руковожу! Посмотрим, что у вас получится! Когда прогорите, не плачьте потом! Даже если господин спросит — я всё равно отказываюсь!
— Сто видов торговли — сто способов вести дела! Одно дело можно вести по-разному! Не верю, что у вас получится!
Цзяньцзяо, услышав его слова, сжала зубы:
— Я не из тех, кто легко сдаётся! Решила — сделаю так, чтобы все ахнули!
Управляющий Чжан ушёл в ярости, совещание закончилось неудачей. Цао Циншань помедлил, хотел что-то сказать, но промолчал и тоже ушёл.
Цзяньцзяо долго сидела в деревянном кресле. Гордые слова были сказаны, но как их воплотить — пока не знала.
Она понимала: теперь ей необходимо блестяще справиться с этим делом. За ней следят многие глаза! Только реальные результаты заставят недовольных замолчать.
Решившись, она быстро встала и сказала Чуньлань:
— Пойдём, заглянем в лавки!
Чуньлань поняла: госпоже нелегко на душе. Она поспешила найти плащ, помогла ей надеть его и побежала готовить карету.
Цзяньцзяо взглянула на солнце и вдруг вспомнила о Чжоу Шоушэне. Позвав слугу Ечжу, она сказала:
— Сходи, узнай, как там твой господин. Если что — сразу сообщи мне!
Ечжу улыбнулся:
— Не волнуйтесь, госпожа! Господин знает, что теперь за ним кто-то присматривает, и не станет вести себя как раньше!
— Кто за ним присматривает? Он же взрослый человек!
Цзяньцзяо опустила голову, слегка улыбнувшись. С тех пор как она вернулась вчера, в душе стало тепло и сладко. Каждый раз, вспоминая Чжоу Шоушэня, перед глазами возникали его широкие плечи и надёжная спина.
«Если бы не болезнь, — думала она, — Чжоу Шоушэнь наверняка стал бы настоящим мужчиной, на которого можно положиться!»
Она взглянула в сад — там рядом стояли высокое платановое дерево и маленькая слива. Одно — мощное и крепкое, другое — изящное и хрупкое. Вместе они создавали трогательную картину.
Цзяньцзяо задумалась… и вдруг поняла: она смотрит на деревья, но думает о себе и Чжоу Шоушэне! Лицо её мгновенно вспыхнуло.
Она вспомнила, как пару дней назад чуть не упала, а он бросился её подхватывать — и она прямо села ему на колени!
Память была яркой: в панике она обхватила его шею руками, лбом ударилась ему в подбородок. Только потом заметила — он, кажется, поранил губу.
Больно ли ему было? Он ни слова не сказал.
Конечно, больно! Сердце Цзяньцзяо смягчилось. «Наверное, тогда мне было очень приятно?» — подумала она.
Да, именно приятно! Именно с того момента он стал для неё немного другим.
Не трусливый, и защищает её!
— Госпожа! — Чуньлань увидела, как Цзяньцзяо улыбается, глядя на сливу, и помахала рукой у неё перед глазами.
Цзяньцзяо очнулась и увидела насмешливые улыбки Чуньлань и Ечжу. Лицо её вспыхнуло ещё сильнее, и она резко развернулась, чтобы уйти.
Сзади послышался хихикающий смех:
— Щёки цветут персиками! Наверняка думает о молодом господине!
Цзяньцзяо смутилась до глубины души. «Разве так можно? Прямо в лицо говорить!» — подумала она.
Но она никогда не была из тех, кто держит слова в себе. Остановившись, она горячо выпалила:
— Нигде не написано, что днём нельзя думать о собственном муже!
Чуньлань и Ечжу остолбенели! Госпожа призналась?
Ох уж эти сладкие, томные мысли днём и ночью!
Ечжу весело рассмеялся и бросился бежать:
— Не волнуйтесь, госпожа, сейчас же передам ваше послание!
Цзяньцзяо приуныла. Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Если Чжоу Шоушэнь узнает, наверняка вернётся и будет всячески её дразнить!
— Не смей… — попыталась она остановить его, но было поздно.
— Ноги у Ечжу длинные! — пробормотала Чуньлань, глядя, как он исчезает за углом.
— Нравится? Тогда отдам тебя за него! — Цзяньцзяо постучала пальцем по лбу служанки.
— Госпожа! — Чуньлань вспыхнула и убежала.
*
Выйдя из сада, Цзяньцзяо вдохнула холодный воздух — он пронзительно ударил в шею. Все нежные мысли мгновенно испарились. Она решила: нельзя требовать от Чжоу Шоушэня одних усилий! Как только вопрос с поступлением в Наньшаньскую академию решится, она полностью посвятит себя управлению лавками!
Чжоу Шоушэнь столько читал, да ещё и под руководством старейшины Мэя… Вдруг однажды он действительно станет чжуанъюанем? Тогда и она должна иметь что-то достойное, чтобы быть ему парой!
«Я хочу, чтобы Чжоу Шоушэнь всю жизнь слушался меня, — подумала Цзяньцзяо. — Без серьёзных навыков этого не добиться!»
Как только она села в карету, сразу раскрыла бухгалтерские книги четырёх лавок. Всё выглядело чётко и аккуратно, но почему-то она чувствовала, что что-то не так.
— Эй, слепой мальчишка, куда лезешь?! — кучер резко натянул поводья.
Карета качнулась, книга выпала из рук Цзяньцзяо, и снаружи раздался громкий плач.
— Лекарства для мамы! Без них мама умрёт!
Цзяньцзяо откинула занавеску и увидела у колёс кареты маленького оборванца лет пяти-шести, который собирал с земли рассыпанные травы.
— Только на эти лекарства и надеемся… У меня уже нет папы, если не станет мамы — как я буду жить?
http://bllate.org/book/9499/862447
Готово:
