Цзяньцзяо проследила за её взглядом и увидела: на обочине собралась толпа. За пределами этой давки, совсем одиноко, стояло инвалидное кресло — несомненно, Чжоу Шоушэня!
Сердце у неё дрогнуло, в груди поднялась тревога. На улице Чжоу Шоушэнь почти никогда не покидал кресла. Где же он сейчас?
Цзяньцзяо растерялась и поспешно спрыгнула с повозки. Почти месяц они провели вместе, и она уже немного разобралась в его характере: сердце у него доброе, но нрав скверный — легко может кого-нибудь обидеть.
Пока эти мысли мелькали в голове, ноги сами несли её всё быстрее. Протиснувшись сквозь толпу к центру, она остолбенела.
Людей было много, под ногами вздымалась пыль. Всегда безупречно одетый Чжоу Шоушэнь теперь был весь в грязи, словно мёртвая рыба, придавленная к земле. Тыльные стороны ладоней были содраны до крови, лицо — в ссадинах и синяках, волосы растрёпаны.
Маринованные гусиные лапки валялись неподалёку от него, уже растоптанные в грязи.
— Ты, паршивый хромой ублюдок! Ты ведь такой дерзкий был? Ну-ка, оскорби меня ещё раз! Послушаем! — кричал человек, стоявший над ним, и снова с силой втопил Чжоу Шоушэня в землю.
— Ты, жалкий выродок с рожей вора! Вся твоя душа — сплошная гниль! Подожди, как только мои ноги поправятся, я заставлю тебя пасть на колени и трижды удариться лбом в землю! Чтобы ты узнал, кто я такой!
Чжоу Шоушэнь бормотал лицом в пыль.
— Ещё называешь себя «господином»? — здоровяк с грубым лицом и мощным телом наклонился и дважды ударил его по щекам.
Хайфэна и Ечжу держали так крепко, что те не могли пошевелиться.
В одно мгновение Цзяньцзяо пронзила нестерпимая боль. Этот Чжоу Шоушэнь, которого дома всегда окружали почётом и уважением, никогда не испытывал ничего подобного — ни унижений, ни физических мучений.
Она знала: хоть он и ведёт себя легкомысленно, будто совсем несерьёзный человек, на самом деле он мягкосердечен и редко держит зла на других.
Глядя на его изуродованное, жалкое состояние, она вспыхнула гневом!
Она предпочла бы сама терпеть любые муки, но не допустила бы, чтобы Чжоу Шоушэнь страдал!
— Стой! — закричала Цзяньцзяо, сжав кулаки и сверкая глазами.
Чуньлань и Сюйчжу протиснулись вслед за ней и, увидев происходящее, остолбенели от ужаса.
— Откуда явилась эта шлюха?! — здоровяк махнул рукой, и на белоснежной щеке Цзяньцзяо сразу проступили пять красных полос.
Она пошатнулась назад, во рту почувствовала привкус крови. Но ей было не до этого — в голове крутилась лишь одна мысль: тело Чжоу Шоушэня слабое, он не выдержит таких издевательств!
— Цзяньцзяо! — воскликнул Чжоу Шоушэнь, увидев её, и отчаянно задёргался.
— Я его супруга! — не дрогнув, прямо в глаза ему сказала Цзяньцзяо. — Ты не посмеешь даже пальцем тронуть его!
— Сяо Цин, ты мерзавец! Если у тебя есть смелость — нападай на меня! Но если ты посмеешь ударить мою жену, я поклянусь: между нами всё кончено! — Чжоу Шоушэнь попытался ударить Сяо Цина, но тот был огромен, да и держали его так крепко, что он не мог пошевелиться.
Сяо Цин вгляделся в Цзяньцзяо, опустил руку, которой только что ударил её, и, изменив выражение лица, убрал ногу с Чжоу Шоушэня. Он подошёл к ней с насмешливой улыбкой.
— Красавица, ты что сказала? Ты жена этого ничтожества? — Он сделал ещё два шага ближе.
Цзяньцзяо почувствовала себя крайне неловко и отступила на два шага. Чуньлань и Сюйчжу бросились защищать её, но слуги Сяо Цина тут же скрутили их.
— Он не ничтожество! Он мой муж! — чётко и ясно произнесла Цзяньцзяо.
Она собралась с духом и продолжила:
— Чем он перед вами провинился? Если он в чём-то ошибся, наш Дом герцога Чжоу готов лично принести извинения в вашу резиденцию. Зачем же из-за этого избивать человека?
— Как это «не ничтожество»? — Сяо Цин громко рассмеялся и указал на клетку для собак, которую держали его слуги.
Цзяньцзяо увидела, что внутри клетки, на толстом слое шёлковой ткани, лежит маленький жёлтый пёс.
— Моему А Хуаню нравятся маринованные гусиные лапки. Но сегодня в лавке почти всё раскупили, осталась всего одна порция. А этот хромой ублюдок захотел отнять еду у моего А Хуаня! Что делать? Я никому ничего не уступаю!
Кровь ударила Цзяньцзяо в голову. Из-за такой ерунды он осмелился избить человека?
— Господин, я первым взял это блюдо! Это не моя вина! — воскликнул Чжоу Шоушэнь и попытался подняться, но один из людей Сяо Цина пнул его в колено сзади, и он снова упал лицом в грязь.
— Видишь? Разве это не ничтожество? — с презрением бросил Сяо Цин и потянулся к Цзяньцзяо.
Цзяньцзяо ловко увернулась и крикнула:
— При свете белого дня — что ты затеваешь?
— Такая красавица, как ты, зря замужем за этим больным! Тебе сейчас самое время наслаждаться жизнью, а он — хилый, неспособный удовлетворить тебя! Да и ваш Дом герцога Чжоу давно обнищал — кто в столице вас ещё уважает? Пойдёшь ко мне? Я из Дома Военного Управителя, император особенно милостив ко мне. Обещаю, буду хорошо обращаться!
Цзяньцзяо быстро сообразила: Дом Военного Управителя?
Она слышала, что нынешний император, будучи ещё принцем, однажды попал в засаду в охотничьем угодье. Один солдат по фамилии Сяо спас ему жизнь. Именно поэтому император особенно чтит его, пожаловал титул военного управителя и подарил особняк.
Значит, этот наглец — никто иной, как он!
«Чжоу Шоушэнь, Чжоу Шоушэнь, — подумала она с отчаянием, — зачем ты именно с ним связался? Ведь ты знал, кто он! Зачем ради такой ерунды упрямился?»
Она сдержала возмущение и обратилась к Сяо Цину:
— В сущности, дело-то пустяковое. Господин Военный Управитель, послушайте моё предложение: завтра наш Дом герцога Чжоу выкупит все маринованные гусиные лапки в Цзуйсянфане и лично доставит вам. Устроит?
— Если бы этот больной раньше проявил такое уважение и просто отдал бы мне блюдо, я бы великодушно простил его глупость. Но теперь — нет! Маринованные лапки мне не нужны. Мне нужна ты! — заявил Сяо Цин.
— Сяо Цин, ты подлый трус! Бить женщину — разве это мужское дело? — закричал Чжоу Шоушэнь, изо всех сил пытаясь вырваться.
— Кого ты назвал трусом? — Сяо Цин пнул его ногой под подбородок.
— Ладно! Не хочешь забирать жену — тогда сделай вот что: проползи у меня между ног и два раза залай, как А Хуань. Если сделаешь — отпущу твою жену. Не сделаешь — сегодня же увезу её в мой дом! — Сяо Цин подмигнул своим слугам. Те, все как один — бывшие солдаты, крепкие и сильные, — схватили Цзяньцзяо и потащили к карете.
Цзяньцзяо не могла вырваться. Она стиснула губы и сказала:
— Господин Военный Управитель, мы в столице, под самим небом императора! Как вы смеете похищать замужнюю женщину? Неужели не боитесь закона?
— Закона? Я и есть закон! Да и разве я похищаю? Просто твой муж сам отказался от тебя, а я — добрый человек, хочу приютить прекрасную госпожу! Не ошибись! — Сяо Цин снова громко рассмеялся и пнул Чжоу Шоушэня: — Ну что, ползёшь или признаёшь, что сам отдаёшь мне жену? Выбирай!
Чжоу Шоушэнь — наследник Дома герцога Чжоу, его честь — честь всего рода. Если он потеряет лицо на улице, весь род будет покрыт позором!
Цзяньцзяо в отчаянии смотрела, как её тщетно пытаются вырваться из рук слуг.
— Хорошо! Я ползу! — глухо сказал Чжоу Шоушэнь, лицом в землю.
Слуги Сяо Цина громко захохотали и начали выкрикивать:
— Ползай! Ползай! Ползай!
— Чжоу Шоушэнь! — Цзяньцзяо сжала губы до крови, слёзы навернулись на глаза.
— Да что там ползать! Просто несколько шагов... Гав-гав!.. Разве это сложно? — Чжоу Шоушэнь поднял голову, бросил на неё свой обычный озорной взгляд и, под пристальным вниманием толпы, начал ползти между ног Сяо Цина. Добравшись до клетки с А Хуанем, он ещё несколько раз громко залаял: «Гав-гав!»
— Трус! — Сяо Цин пнул его в задницу.
Чжоу Шоушэнь не выдержал и рухнул лицом в пыль.
Сяо Цин уехал, толпа качала головами.
— Да он просто без костей, настоящий трус!
— Дом герцога Чжоу окончательно опозорился!
— Ради женщины позорит весь род! На его месте я бы лучше умер!
— Вот почему Дом герцога Чжоу и пришёл в упадок! Наследник герцогского титула, а лает, как собака...
— Заткнитесь! — зарычал Хайфэн на толпу.
— Ну и ладно! Жаль только этих прекрасных маринованных гусиных лапок! — Чжоу Шоушэнь, увидев, что Сяо Цин уехал, полностью растянулся на земле. — Всё, вылазка провалилась! Этот проклятый пёс, только потому, что император его жалует... Но времена меняются! Посмотрим, как долго он сможет задирать нос!
Цзяньцзяо, услышав его неосторожные слова на улице, поспешила поднять его:
— Такие вещи нельзя говорить вслух! Если это дойдёт до ушей недоброжелателей, это будет смертным приговором!
— При прежнем императоре правили добродетелью и милосердием... А теперь такие псы, как Сяо Цин... Ничего удивительного: какие хозяева — такие и слуги...
Увидев, что он говорит всё опаснее, Цзяньцзяо тут же засунула ему в рот свой платок и приказала Хайфэну и Ечжу:
— Молодой господин в шоке, потерял рассудок! Быстро уводите его домой!
— Есть! — Хайфэн и Ечжу подхватили Чжоу Шоушэня под руки и быстро потащили к карете.
— М-м-м!.. — Чжоу Шоушэнь, ворочаясь и kicking ногами, снова привлёк внимание прохожих.
— Этот Дом герцога Чжоу действительно безнадёжен!
— С таким больным и трусливым наследником как можно подняться?
Цзяньцзяо молча слушала пересуды толпы, сжимая кулаки. В карете она не проронила ни слова, лишь аккуратно вытерла кровь с его лица.
— Госпожа, отойдите подальше! Я весь в грязи. Сейчас отряхнусь, а вы прикройте рот и нос, не вдыхайте пыль! — тихо и робко сказал Чжоу Шоушэнь, заметив её мрачное лицо.
Цзяньцзяо бросила на него взгляд и молча наклонилась, чтобы помочь.
— Госпожа, со мной всё в порядке! Не злитесь! — увидев её покрасневшие глаза и сжатые губы, Чжоу Шоушэнь почувствовал внезапный порыв — ему очень захотелось обнять её. Её появление стало для него полной неожиданностью!
К счастью, всё шло строго по его плану. А благодаря её заступничеству его представление стало ещё более правдоподобным.
«Ради великой цели — какие там мелкие унижения? — подумал он. — У меня впереди великие дела, которые изменят мир! Такое мелкое оскорбление — пустяк, я легко его переношу!»
Но он и не ожидал, что эта хрупкая, беззащитная девушка осмелится встать на его защиту!
Он был тронут. Его взгляд упал на её нежную мочку уха, где покачивалась коралловая серёжка. Не в силах удержаться, он протянул руку и коснулся её щеки.
Этот нежный контакт заставил обоих замереть.
— Распутник! — Цзяньцзяо в гневе подняла руку, чтобы ударить его.
Чжоу Шоушэнь тут же вернулся к своей обычной манере:
— Я ласкаю свою собственную жену. Это не распутство!
— Ещё скажи! — Цзяньцзяо замахнулась.
Чжоу Шоушэнь сделал вид, что испугался, отпрянул, а потом покорно заговорил:
— Сегодня я причинил тебе тревогу. Прости меня.
— После каждого урока надо становиться умнее! Веди себя прилично! — Цзяньцзяо сердито посмотрела на него.
Но только что испытанное чувство было странным. Она задумалась: почему, увидев его унижение, она не почувствовала презрения? Почему не захотела отвернуться от такого беспомощного мужа? Ведь она мечтала о супруге, который въезжает в город на высоком коне, гордый и мужественный!
А перед ней — человек, который не просто далёк от её идеала, а находится от него на расстоянии десятков тысяч ли!
http://bllate.org/book/9499/862441
Готово:
