Чжоу Шоушэнь слегка опешил, но тут же озорно протянул руку, чтобы пощекотать тыльную сторону её ладони. Цзяньцзяо проворно увернулась и шлёпнула его по руке:
— Веди себя прилично, а не то сброшу тебя вниз головой!
Чжоу Шоушэнь беззаботно рассмеялся:
— С древних времён героев губит любовь к красавицам. Даже если я умру от рук моей супруги — что ж, пусть будет так! К тому же разве такая добрая и прекрасная госпожа способна отправить меня на тот свет? Верно ведь, моя госпожа?
Цзяньцзяо лишь улыбнулась в ответ, не произнеся ни слова.
Цвёл османтус, наполняя воздух нежным ароматом. Цзяньцзяо катила Чжоу Шоушэня прочь из двора. У ворот она заметила под стеной ряд кустов османтуса, под которыми расстелили багряный парчовый отрез. На ткани лежал ковёр из мелких жёлтых цветочков, а служанка Шанъюй, пригнувшись, аккуратно собирала их в маленькую корзинку.
Цзяньцзяо вдруг вспомнила те лепёшки с османтусом, что ела последние два дня. Неудивительно, что аромат был таким насыщенным — использовались свежесобранные лепестки!
Но Шанъюй была личной служанкой Чжоу Шоушэня, значит, именно он велел ей собирать цветы. И в самом деле: зная, что она родом из Сучжоу и любит сладкое, он ещё во время её путешествия в столицу поручил слуге Хайфэну постоянно снабжать её приторными лакомствами. Очевидно, и сейчас он позаботился об этом, но ни словом не обмолвился. Цзяньцзяо молча запомнила этот жест и выкатила его за ворота.
Покинув их покои — Двор «Диэйцуйсюань» — они двинулись по крытой галерее на восток. Вскоре Чжоу Шоушэнь велел ей остановиться и указал на арку в форме тыквы:
— Вот и зал «Силэтан»!
«Силэтан» был резиденцией матери Чжоу Шоушэня — Рончаньской княгини. Во время свадебной церемонии Цзяньцзяо не успела как следует рассмотреть её и теперь невольно занервничала. Княгиня происходила из знатного рода: она была дочерью маркиза Юнчана, который в своё время спас императора, приняв на себя несколько стрел. В знак благодарности государь пожаловал ей титул княгини.
Однако со временем маркиз Юнчань возгордился своими заслугами, стал говорить необдуманно и разгневал императора. Хотя его и не наказали, милость государя постепенно угасла. Отец Цзяньцзяо, Хуа Духэ, однажды сказал, что Рончаньскую княгиню можно назвать либо высокомерной, либо — менее лестно — человеком с амбициями выше возможностей.
Родившись в знати, она мечтала, чтобы муж и отец занимали высокие посты и пользовались всеобщим уважением, но судьба распорядилась иначе. Сама же она не обладала талантом поддерживать мужа в карьере, была капризной и гордой: хотя и заявляла, будто не считает нужным спорить с другими, на деле постоянно вступала с ними в скрытые соперничества. В итоге её положение стало весьма плачевным.
Цзяньцзяо глубоко вздохнула и собралась с духом, чтобы переступить порог «Силэтан». Едва они подошли к двери, Чжоу Шоушэнь вдруг повернулся к ней и тихо сказал:
— Сегодня может быть непросто, но помни: я рядом. Не бойся!
Затем он хлопнул себя по груди:
— Доверься мне!
Цзяньцзяо благодарно взглянула на него. Он словно читал её мысли. Она тихо кивнула:
— Мм.
И вдруг сердце её успокоилось.
Из «Силэтан» доносился весёлый смех. Увидев их, служанки у двери немедленно отдернули занавеску и побежали докладывать. Войдя в зал, Цзяньцзяо увидела множество женщин и молодых людей из семьи. Позже она узнала, что трое братьев мужа вчера так напились, что до сих пор не проснулись.
Чжоу Шоушэнь, едва переступив порог, схватил её за руку, дрожащими ногами попытался встать и почти всем телом оперся на неё. Цзяньцзяо не выдержала его тяжести, пошатнулась и, испугавшись, что он упадёт, обхватила его за талию:
— Ты справишься?
Чжоу Шоушэнь подмигнул ей и прошептал прямо в ухо:
— А ты разве не знаешь, насколько я хорош?
Его взгляд был полон игривого вызова. Цзяньцзяо сразу поняла его намёк и слегка ущипнула его. Он тут же театрально расхохотался, привлекая внимание всех присутствующих.
— Выбор невесты для обряда чунси оказался верным! — радостно воскликнула женщина в жёлтом халате с вышитыми сотнями детей. — Сегодня у Шэнь-гэ ци цвет лица гораздо лучше обычного!
Цзяньцзяо почувствовала неловкость, но лишь крепче поддержала мужа, не отвечая. Рончаньская княгиня недовольно нахмурилась и резко прикрикнула на служанок:
— Где ваши глаза? Быстро помогите юному господину сесть!
Затем она пригласила их обоих присесть и представила Цзяньцзяо:
— Это вторая госпожа Ли Янчунь.
Цзяньцзяо поняла, что пора подавать чай. Она встала, взяла из рук Сюйчжу чашку и, опустив глаза, подала её княгине:
— Матушка.
Княгиня мягко кивнула и с достоинством вручила ей пару крупных красных конвертов, явно довольная собой.
Этот жест вызвал лёгкие вздохи зависти. Цзяньцзяо приняла подарок и сразу всё поняла. Княгиня, желая продемонстрировать своё высокое положение, нарочно дала столько денег. Но Цзяньцзяо с детства помогала отцу в торговле, и стоило ей взять конверт в руки, как она уже знала, сколько там серебра. Да и на ощупь было ясно: внутри одни мелкие монетки, ни одного цельного слитка. Видимо, Дом Герцога пришёл в такое запустение, что остался лишь пустой фасад!
Она тяжело вздохнула и бросила взгляд на наряд княгини. Хотя парчовая ткань выглядела роскошно, знаток сразу бы увидел: это старый товар, который давно лежал на складе и даже немного выцвел от времени.
Цзяньцзяо быстро взяла себя в руки и, ничем не выдав своих мыслей, подала чай второй госпоже.
Ли Янчунь сделала пару глотков и долго рылась в рукаве, пока наконец не вытащила крошечный красный конвертик. Она избегала взгляда Цзяньцзяо:
— Невестка Шэнь-гэ, тебе ведь и так хватает богатств... Это совсем немного, просто знак внимания. Не обижайся.
Цзяньцзяо мельком взглянула на конверт — там было ещё меньше серебра, чем она обычно давала своим слугам. Однако она лишь улыбнулась:
— Благодарю вас за щедрость, вторая матушка. Мы и так хотели как следует заботиться о вас, как же нам обижаться?
— В браке всё должно быть парным, — холодно вставила Рончаньская княгиня, не выдержав. — Ведь Шоучэн ещё официально не женился!
Лицо Ли Янчунь сразу вытянулось. С явной неохотой она вытащила из рукава ещё один конверт.
Цзяньцзяо не хотела его брать: во-первых, ей и так хватало денег, во-вторых, добровольный подарок превратился в нечто похожее на вымогательство. Но, решив тайком вернуть его позже, она всё же приняла конверт.
— А это третья госпожа Сюэ Тинцинь, — смягчившись, сказала княгиня, указывая на худощавую женщину в белоснежном парчовом платье с тиснёными узорами.
Цзяньцзяо подала ей чай. Сюэ Тинцинь оказалась доброй: ещё до того, как Цзяньцзяо успела обратиться к ней, она уже сунула ей в руки два красных конверта, радостно восклицая:
— Какая прекрасная девушка! Неудивительно, что Шэнь-гэ сегодня так счастлив! Прекрасно!
Цзяньцзяо смутилась от похвалы и скромно вернулась на место. Её взгляд скользнул по лицу Чуньлань, и та, уловив намёк, подала коробку с подарками. Так как Чжоу Шоушэнь был старшим сыном в Доме Герцога, после чаепития со старшими настала очередь Цзяньцзяо одаривать младших.
Первой подошла младшая сестра Чжоу Люйюнь. Не говоря ни слова, она грубо сунула чашку Цзяньцзяо прямо в руки.
— Ай! — Цзяньцзяо невольно вскрикнула: горячий чай обжёг ей тыльную сторону ладони.
— Притворщица! — бросила Люйюнь, даже не глядя на неё.
— Люйюнь! — строго окликнул её Чжоу Шоушэнь и тут же взял руку Цзяньцзяо, осторожно дуя на покрасневшее место.
— Ты на меня кричишь? — обиженно всхлипнула Люйюнь, глядя на брата. — Дочь ткацкого торговца! Чего в ней особенного? Спрашиваю тебя: понимает ли она поэзию и музыку? Когда ты играешь на цитре, слышит ли она «Высокие горы и текущие воды»? Если ты сочинишь верхнюю строку стиха, сумеет ли она подобрать нижнюю?
Цзяньцзяо замерла — в её словах чувствовалось что-то странное.
— Мне совершенно всё равно, понимает ли она поэзию или музыку, — серьёзно ответил Чжоу Шоушэнь, без тени прежней шутливости. — Главное, что она мне нравится. Этого достаточно.
Цзяньцзяо посмотрела на него. Он говорил искренне, без единой нотки легкомыслия. Она поняла: он действительно так думает.
— Я и правда редко играю на цитре, — спокойно сказала она, — пальцы короткие, неуклюжие. Зато очень быстро считаю на счётах. Времени на изучение поэзии у меня действительно меньше, чем на разбор книг учёта. Но я знаю строки: «В покое хочу сидеть рядом с тобой коленями, в пути — идти, держась за руки». И надеюсь, что наш брак будет именно таким.
Она сняла с запястья золотой браслет и надела его Люйюнь.
— Мне не нужны твои браслеты! — фыркнула та и, развернувшись, выбежала из зала.
— Просто ребёнок! — Цзяньцзяо поправила рукава, подавив раздражение, и спокойно села на место, делая вид, что не замечает обеспокоенного взгляда мужа.
После ухода Люйюнь в зале воцарилось неловкое молчание.
— Здравствуйте, старшая сноха! — раздался звонкий мужской голос, нарушивший затишье.
Цзяньцзяо с благодарностью взглянула на говорившего. Он был очень похож на Чжоу Шоушэня: алые губы, белые зубы, стройный стан и приподнятые брови. Его лицо всегда озаряла дружелюбная улыбка — такой явно умел располагать к себе людей.
— Это мой младший брат Чжоу Шоучэн, нам с ним по году, — пояснил Чжоу Шоушэнь, стараясь загладить неловкость.
Цзяньцзяо подала ему заранее приготовленные подарки — набор серебра и комплект канцелярских принадлежностей.
— Старшая сноха такая внимательная! — радостно воскликнул Шоучэн. — Я как раз хотел сменить чернила и кисти!
Его тёплые слова сняли напряжение в зале. Ли Янчунь, увидев, что сын получил дорогой подарок, сразу повеселела.
За Шоучэном последовали Чжоу Шоуцинь и Чжоу Шоупу из третьей ветви семьи. Цзяньцзяо одарила каждого, и оба с благодарностью поблагодарили её.
Затем подошли четыре девушки из второй ветви: Жу Синь, Жу И, Жу Юань и Жу Су. Все они были очень разные — высокая и низкая, полная и худая — и казались Цзяньцзяо забавными. Она подарила каждой по массивному золотому браслету отличного качества.
Такая щедрость ошеломила обе ветви семьи. Сюэ Тинцинь сохранила самообладание, но Ли Янчунь уже не могла сдержать восторга и принялась болтать с Цзяньцзяо:
— Какая красивая золотая цепочка у старшей снохи! А это посередине — жемчужина ночи? Ох, какая круглая и крупная! Такой редкий экземпляр! И браслеты какие изящные! Прямо не оторваться!
Цзяньцзяо не любила излишней фамильярности. Когда Ли Янчунь схватила её за руку и стала пристально разглядывать браслет, ей стало неловко. Она уже решила снять один и подарить ей.
Но едва браслет начал сползать с запястья, как рядом раздался пронзительный крик Чжоу Шоушэня:
— А-а-а! Голова! Голова раскалывается! Я умираю! Боль невыносима!
Цзяньцзяо в ужасе натянула браслет обратно. Чжоу Шоушэнь, скорчившись от боли, уже соскользнул со стула на пол. В зале поднялась паника.
Приступ Чжоу Шоушэня вызвал хаос. Рончаньская княгиня немедленно велела Хайфэну срочно вызвать старшего лекаря Чжао.
Цзяньцзяо последние два дня видела мужа здоровым, и внезапный приступ поверг её в оцепенение.
http://bllate.org/book/9499/862432
Готово:
