Всё это время она шла и думала: хотя убранство особняка Хуа и выдержано в простоте, в этой простоте незаметно чувствовалась сдержанная роскошь, которая даже среди знатных домов столицы выглядела особенно благородно и основательно.
А взглянув на супругов, она отметила: у обоих — полные лбы, румяные лица, широкие переносицы. Их же гости устроили настоящий спектакль, да ещё и с такой наглостью! С кем-нибудь другим их бы давно выгнали палками. Но даже если Хуа Духэ с супругой и были недовольны в душе, на лице сохраняли учтивость и вежливость — видно было, какое у них воспитание.
Ей это понравилось, и она твёрдо решила всячески способствовать свадьбе. Подав знак четверым слугам у двери, она увидела, как те немедленно внесли большие красные деревянные сундуки и один за другим открыли их.
Хуа Духэ и Шао Хэхуа переглянулись. Но няня Чжао не дала им обменяться ни словом — она плавно поднялась с места.
— Господин Хуа, — начала она, — по пути сюда мы не так уж много раздавали сладостей и подарков — всего лишь в ближайших деревнях и уездах.
Хуа Духэ закатил глаза. За столько лет ведения дел он редко встречал таких, как няня Чжао: внешне мягких, а внутри — настойчивых и напористых!
Он прекрасно понимал, откуда у этой свахи такая уверенность. Всё дело в её будущем зяте!
Всё время «молодой герцог да молодой герцог» — такой напор, такое величие! Ему-то не хотелось выдавать дочь, но выбора не оставалось. Если откажет — герцогский титул всё равно будет стоять перед носом у всех, и кто ещё осмелится свататься к Цзяньцзяо? А если откажет — нарушишь слово, и самому не поднять головы.
Он тяжело вздохнул. Этот будущий зять и впрямь мастерски всё рассчитал — прижал его к стенке!
— Вот свадебное письмо и список даров, — сказала няня Чжао, заметив, что давления хватит, и вложила документы прямо в руки Хуа Духэ.
Шао Хэхуа, не дожидаясь мужа, перехватила список. В нём значилось: «пара диких гусей, свадебные лепёшки, морская капуста, арройяк, устричный соус, сушеный кальмар, трепанг, акульи плавники, сушеный лонган, грецкие орехи, арахис, кунжут, лотосовые орешки, лилии…»
Список тянулся бесконечно. Шао Хэхуа, потеряв терпение, сразу перелистнула к последней странице.
Лицо няни Чжао на миг стало неловким.
Она-то знала этот список. В доме герцога, даже при упадке, непременно должны были приготовить щедрые подарки. Но поскольку герцогский дом обеднел, для вида набрали множество благоприятных съестных припасов, а вот золота и драгоценностей положили мало — всего двести лянов золота и немного разрозненных украшений.
С виду — пышно, но на деле — скудно. Особенно перед лицом семьи Хуа, богатейших в Сучжоу!
Как и ожидалось, Шао Хэхуа, прочитав список, побледнела, глаза её наполнились слезами, и она тут же разрыдалась прямо в зале!
А Хуа Духэ? Он молчал, не в силах вымолвить ни слова. В зале воцарилась ледяная тишина.
Выходят замуж не за любовь, а за обеспеченность. Бедность — мать всех бед, и даже самые любящие супруги без денег будут вечно страдать!
— С древних времён свадьба начинается с обмена дарами, затем следует узнавание имён, после — благоприятное гадание, и лишь потом — официальное сватовство, — дрожащим голосом нарушила молчание Шао Хэхуа. — Венчание — дело священное: оно служит предкам и продолжает род. Каждый шаг должен быть исполнен с величайшей тщательностью!
Она знала своего мужа: он никогда не скажет «нет». Её ум, извилистый, как девять поворотов реки, уже обдумал всё. Взглянув на напористость свах и их слуг, она поняла: они пришли с твёрдым намерением и не уйдут без согласия.
Она уже поняла: даже если они и не хотят, всё равно придётся соглашаться!
— Господин Хуа, госпожа Хуа, не волнуйтесь! — сказала няня Чжао, заметив их отчаяние и понимая, что дело сделано. Она перевела дух.
Правда, она и сама знала: навязывать брак силой — нехорошо. Но раз уж обещала помочь, должна была выполнить слово.
Когда молодой герцог Чжоу Шоушэнь был в зените славы, он помог ей избежать ложного обвинения. За это она была ему бесконечно благодарна и знала, каким честным и благородным человеком он был. Жаль только, что здоровье его всегда было слабым, да и род его пришёл в упадок. Её сердце сжималось от жалости!
За это короткое время она уже поняла: супруги Хуа добры и заботливы, особенно друг к другу. Такие родители наверняка будут хорошо относиться к зятю!
Её сердце смягчилось. Она подсела ближе к Шао Хэхуа, отбросила всю прежнюю напористость и искренне сказала:
— Госпожа, не верьте словам свах — лучше верьте, что в мире есть призраки! Но я, старуха, готова поставить на карту всю свою удачу и дать вам клятву: что до герцогского дома — не знаю, но сам молодой герцог — один из лучших людей на свете!
Она перевела дыхание и продолжила:
— Ваша дочь, конечно, поначалу будет в чём-то терпеть убытки. Но поверьте мне: молодой герцог ни за что не даст ей страдать! Даже если сегодня что-то пойдёт не так, он непременно всё восполнит ей в будущем!
Её слова звучали так искренне, что сопротивление Хуа Духэ постепенно утихло. Он подумал: «Всё равно речь идёт лишь о деньгах. Если нужно — я сам помогу им». От этой мысли ему стало легче.
Шао Хэхуа, услышав о замужестве дочери, тоже не сдержала слёз. Она отвернулась, бросила взгляд на мужа — и слёзы покатились по щекам.
— Какой же он жених! — с досадой прошептала она. — Скорее уж… — но не смогла вымолвить «разбойник», и вместо этого горько добавила: — Он вовсе не женится — он прицелился на приданое Цзяньцзяо!
— Господин, госпожа! — шагнул вперёд слуга Хайфэн. — Пусть герцогский дом и упал в бедность, но наш молодой герцог — не из тех, кто живёт за чужой счёт. Не соизволите ли позвать госпожу Цзяньцзяо? У молодого герцога есть для неё личный подарок.
Хуа Духэ удивлённо взглянул на него, потом на трёх других слуг — Ечжу, Тайхэ и Цзоюнь. Хотя они были одеты просто, как слуги, держались прямо, с достоинством, без малейшего подобострастия. Это ему понравилось.
«Если даже слуги такие, — подумал он, — то уж хозяин точно не подкачает». От этой мысли ему стало чуть легче.
— Деньги — не проблема! — успокоил он супругу.
Шао Хэхуа бросила на него раздражённый взгляд, но всё же неохотно послала служанку за старшей дочерью Хуа Цзяньцзяо.
Няня Чжао неторопливо отпила глоток чая и, оглядев слуг, выстроившихся в зале и во дворе, отметила: в доме царила полная тишина, нарушаемая лишь журчанием воды в кадке с бонсаем сосны и кипариса на столе. Такое управление слугами вызывало уважение.
В знатных домах слуг держат либо строгостью, либо добротой. По лицу Хуа Духэ было видно, что он не из жестоких. Шао Хэхуа время от времени кашляла, и он тут же подливал ей чай, ласково поглаживал по спине.
Она, будучи законной женой, родила ему четырёх дочерей подряд — и всё равно он относился к ней с такой любовью и уважением! В таком доме, несомненно, воспитают дочь благородную и добродетельную.
Няня Чжао опустила глаза, и в душе у неё появилось ещё больше надежды на Хуа Цзяньцзяо.
А в это время Хуа Цзяньцзяо как раз закончила завтрак. Услышав о происходящем во дворе, её сердце забилось тревожно. Она злилась на наглость свах и на дерзость того, кто их прислал.
Сёстры Сицзяо, Вэньцзяо и Лэцзяо подшучивали над ней, и ей стало так жарко от стыда, что, когда пришла служанка звать её, она уже поняла: родители дали согласие. Смущённая, она пошла во двор под дружный смех сестёр.
Цзяньцзяо вошла, поклонилась родителям — и тут перед ней встал слуга, державшийся с осанкой истинного воина. Он вежливо поклонился и из самого низа сундука достал прекрасно упакованный нефритовый жезл «жуи», украшенный шёлковой парчой, и почтительно вручил ей.
— Молодой герцог сказал, что этот жезл — не часть свадебного списка, а его личный подарок госпоже. Этот жезл получил прабабушка герцогского рода от императрицы Хуэйсянь, когда та получила титул почетной наложницы. Он переходил по наследству уже пять поколений и является главной реликвией и оберегом герцогского дома. Получив его, вы получите в руки и саму судьбу молодого герцога! — сказал Хайфэн.
Лицо Цзяньцзяо вспыхнуло. Жезл «жуи» — символ исполнения желаний, с изображением гриба линчжи и облаков, означающий мир, благополучие и удачу во всём!
Он специально выбрал именно его — значит, вложил в это душу. Она считала его дерзким и безрассудным, даже распутником… но теперь вдруг почувствовала, что, возможно, ошибалась. От этой мысли её сердце забилось ещё сильнее.
— Не говори глупостей, испортишь мне репутацию! — смущённо сказала она, бросив взгляд на отца. Увидев его одобрительный кивок, она всё же приняла жезл.
— Отныне мы клянёмся защищать вас до последнего вздоха и не допустим, чтобы вы испытали малейшую опасность! — хором произнесли Хайфэн, Ечжу, Тайхэ и Цзоюнь.
Цзяньцзяо быстро окинула их взглядом и почувствовала лёгкое любопытство. Каким же на самом деле был этот молодой герцог Чжоу?
Она не стала показывать своих сомнений, тихо отступила за спину отца и начала обдумывать происходящее.
Он прислал сватов, зная, что у него нет богатого приданого, но всё равно рискнул. Если получится — все счастливы. А если нет?
Такой шум, если свадьба сорвётся, ударит по нему гораздо сильнее, чем по её семье! Дом Хуа лишь прослывёт вероломным, а герцогский дом? Его зятя отвергнут — и все будут смеяться над ним! Разве он не боится этого?
Цзяньцзяо нахмурилась. Делает ли он всё это ради себя? Или ради спасения всего герцогского рода? А каково ей самой в его глазах? Спасительный канат перед гибелью дома? Дождь после долгой засухи? Или… настоящая любовь?
Она посмотрела на нефритовый жезл и прошептала про себя: «Слепая свадьба, немая помолвка… но кто знает, может, это и к счастью».
Был седьмой месяц. Ночью во дворе особняка Хуа упали на землю душистые цветы альбиции.
Тихие воды реки Шаньтаня, прохладный ветерок у моста Фэнцяо.
У моста — деревенские домики, журчащие ручьи, бескрайние озёра и горы. Здесь множество бань, лавок с рисом, тканями, фонарями, сладостями, свининой — всё кипит от жизни.
Река запружена лодками и плотами — сотни судов, днём и ночью. Даже когда на небе зажигаются звёзды, на воде не стихает гомон.
Слуга Цзоюнь купил еды в таверне «Фусин», набрал два цзиня ароматных семечек, обжарил цзинь сушеной рыбы из озера Тайху, истратил все деньги из кошелька и, наконец, купил целую ветчину из Цзиньхуа. С довольным видом он взошёл на борт.
В каюте на мягком ложе полулежал мужчина в белых ночных одеждах. Он был высок, руки — белоснежны. Брови его были приподняты, взгляд — ленивый, с оттенком дерзости, а вокруг витал лёгкий запах лекарств.
Услышав шаги, которые стали тяжелее обычного, он чуть повернулся:
— Опять объелся!
— Это не моя вина! Всё из-за того, что здесь слишком вкусно! — Цзоюнь присел рядом, оторвал два ломтика ветчины и подал ему. — Господин, заждался?
Тот, кто лежал в ночной рубашке, уже изрядно заскучал. Он ловко взял ветчину, быстро и ловко откусил — совсем не похоже на больного, источающего запах лекарств.
— Выбились на волю, а приходится прятаться на лодке! Конечно, заскучал до смерти!
Цзоюнь сочувствующе посмотрел на него, хитро прищурился и продолжил:
— Господин, у вас отличный вкус! Та госпожа — настоящая красавица, словно сошедшая с гравюры. Особенно её мягкий усу — стоит ей заговорить, и сердце тает, как сливочное масло на солнце. Ах, какие звуки!.. — Он многозначительно оглядел хозяина.
Чжоу Шоушэнь лениво пнул его по ягодицам:
— Не знаешь границ! О госпоже так не говорят!
— Жалко мне госпожу! Она ведь попадает прямо в пасть тигру! Вы — высокий и сильный, а она — хрупкая, как тростинка. Сколько раз выдержит ваши ухаживания? — поддразнил Цзоюнь.
Чжоу Шоушэнь откинулся на подушку, бросил на слугу ленивый взгляд, потом улыбнулся, слушая далёкие звуки ушу. Он легко постукивал пальцем в такт музыке, брови его приподнялись, и в глазах заиграла насмешливая гордость.
— Ты ничего не понимаешь. Осторожнее, сейчас дам тебе по шее! — сказал он с лёгкой издёвкой, но в голосе звучало удовольствие.
— Вы же никогда не были женаты! Даже служанок, которых посылала госпожа, вы прогоняли, не взглянув. А тут ведёте себя так, будто уже пробовали все радости любви! Да вы, как и мы, всё ещё невинны! — рассмеялся Цзоюнь.
http://bllate.org/book/9499/862424
Готово:
