— Нет! Госпожа Цзинь, как ты можешь так думать? — в панике воскликнула Цяньси и снова потянулась, чтобы сжать её руку.
— Ли Цяньси, мы оба упрямы. Я знаю тебя и знаю себя: мы из тех, кто всю жизнь ищет одного-единственного, с кем можно состариться. Всё лишнее, даже если оно прекрасно, нам не вместить — разве не так?
Голос госпожи Цзинь дрожал. С тех пор как она узнала, что в сердце Ли Цяньси живёт не выдумка, а реальный человек — да ещё и из рода демонов, — она всё пыталась поговорить с ним откровенно. И вот настал этот момент, но слова звучали так тяжко и решительно.
— Да! — бессильно опустил руки Цяньси, склонив голову. — Во мне действительно живёт кто-то. Та женщина спасла мне жизнь и дала обещание любви. А потом исчезла без следа… Чтобы найти её…
— Поэтому, очнувшись, ты стал покупать карпов кои — надеясь отыскать её? — перебила его госпожа Цзинь, стоя спиной к лежавшему на постели Цяньси и тоже опустив глаза.
— Да, она обожала карпов кои, — сказал Цяньси, запрокинув голову и закрыв глаза. На лице застыла мука — он вновь солгал.
После этого они долго молчали. Свечной огонь трепетал, отбрасывая на стены тени, полные печали и недоговорённости.
На следующий день госпожа Цзинь переехала из павильона Шаосянгэ в сад Жасмина. Она больше не ходила лично прислуживать Цяньси, но внутренними делами резиденции князя Мин по-прежнему занималась с душой.
Сяомэй, едва получив свободу, сразу же услышала эту новость и поспешила к своей госпоже. Увидев, как та, всё так же с лёгкой улыбкой на лице, хлопочет по хозяйству, служанка не выдержала — слёзы сами потекли по щекам.
— Ты чего плачешь, глупышка? — Госпожа Цзинь, увидев вернувшуюся Сяомэй, почувствовала, как несколько дней мрачного настроения немного рассеялись, и взяла её за руку.
— Госпожа, почему вы переехали из павильона Шаосянгэ? Ведь вы же говорили при въезде в резиденцию князя Мин, что обязательно удержите её под контролем! А теперь… теперь вы даже в такой дальний дворец перебрались? — сквозь слёзы причитала Сяомэй, никак не могла понять, что произошло. — Госпожа… Вы разве ссоритесь с князем?
Хотя сад Жасмина и был удалённым крылом резиденции, слуги прекрасно понимали: пусть даже супруги и разошлись, статус госпожи Цзинь оставался неизменным. Её ни в чём не ущемляли. К тому же все финансовые дела резиденции находились в её руках, так что жилось здесь вполне комфортно.
Госпожа Цзинь повела Сяомэй в сад Жасмина и плотно закрыла ворота двора.
Прошло уже больше трёх лет с тех пор, как она вошла в резиденцию князя Мин. В ту ночь перед свадьбой настоящая Цзинь, не желая выходить замуж, повесилась. Чтобы сохранить судьбу рода Цзинь, её тело было насильно использовано для пересадки души — и на следующий день «Цзинь» вышла замуж за Ли Цяньси.
Сяомэй, заметив резкую перемену в характере своей госпожи, долго подозревала, что это уже не та Цзинь. Но будучи служанкой из большого дома, она была умна и вскоре случайно увидела истинное обличье своей госпожи. После этого госпожа Цзинь, применив и лесть, и угрозы, сумела заручиться её молчаливой поддержкой.
— Сяомэй, я ведь не настоящая Цзинь. Рано или поздно мне придётся покинуть резиденцию князя. Хотя мы и прожили с Ли Цяньси годы как муж и жена, я и представить не могла, что его сердце давно занято другим.
Увидев, что Сяомэй хочет что-то сказать, госпожа Цзинь остановила её жестом и, поправляя фитиль свечи, продолжила:
— На самом деле твоя госпожа умерла ещё тогда. Я лишь воспользовалась её телом и прибыла сюда с великой тайной миссией.
Слова эти так потрясли Сяомэй, что она зажала рот ладонью и с ужасом уставилась на женщину, которая уже три года была ей как сестра.
— Увы, я не смогла выполнить задание — миссия провалена. Те, кто послал меня, не простят мне этого. Теперь они назначат другого исполнителя.
— Госпожа… — Сяомэй смотрела на освещённый свечой профиль и чувствовала, как сердце разрывается от горя: настоящая госпожа умерла, а перед ней — другая, но за эти годы между ними возникла настоящая привязанность, словно между родными сёстрами.
— Моё настоящее имя — Хун Лин-эр. Моя истинная форма тебе знакома — я красный карп кои. Что до моей миссии… Прости, но я не могу раскрыть тебе детали. Это слишком опасно для тебя.
— Хун… Лин-эр? — Сяомэй рыдала, и каждое слово казалось ей прощальным.
— Если хочешь, зови меня просто старшей сестрой.
— Старшая сестра… — Сяомэй не могла сдержать слёз.
Госпожа Цзинь обернулась и крепко сжала её руки, улыбаясь сквозь боль:
— Раз ты назвала меня сестрой, позволь попросить тебя об одном: если со мной что-то случится сегодня, позаботься о князе.
Сяомэй не успела осмыслить смысл этих слов, как перед глазами вспыхнул алый свет — и она потеряла сознание.
А госпожа Цзинь в тот же миг преобразилась: на ней теперь было великолепное, мерцающее алым платье, от головы до ног она стала иной — дикой, соблазнительной, почти такой же, как та женщина с картины Цяньси!
Глубокой ночью, когда все спали, алый силуэт вылетел за стену сада и устремился на юг.
В древние времена люди, боги, демоны и духи свободно общались между собой, что вызывало бесконечные бедствия. Лишь после того как высшие божества объединились и восстановили порядок, мир был разделён на шесть миров, и строгий запрет на пересечение границ установил основу для будущего процветания.
Но даже самая строгая система имеет лазейки. Например, тот самый влиятельный чиновник в столице — несмотря на свой высокий ранг, он связался с кланом Маньхуа, хотя это прямо противоречит небесным законам. Однако ради выгоды стороны вынуждены сотрудничать.
Когда госпожа Цзинь вернулась в Тунтин, дворец под водой остался таким же, как и при её уходе. Но слуги, увидев её, смотрели с изумлением и тревогой.
Госпожа Цзинь нахмурилась. Атмосфера во дворце была странной. Не пора ли отступать?
Из-за спины донёсся шорох, и демоническая аура начала медленно приближаться. Брови госпожи Цзинь сдвинулись ещё плотнее. Неужели кто-то осмелился напасть на неё прямо здесь, во дворце?
— Цзинь!
Это был голос Мань Хуа, хотя он и старался говорить тише. Госпожа Цзинь обернулась — перед ней мелькнула тень, и мир погрузился во тьму, хотя сознание оставалось ясным.
Ощущение вращения и падения… точно такое же, как когда отец Мань затаскивал её в свой мешок пустоты!
Она уже собиралась крикнуть, как вдруг услышала, как из дворца вышли двое.
— Брат Мань Хуа, я сам отец семейства и понимаю твои чувства. Но дело слишком серьёзное — прошу, не позволяй себе слабости.
Голос был низкий, официальный, с привычной смесью милости и угрозы. Госпожа Цзинь знала только одного человека, кто осмеливался так разговаривать с отцом Мань — это был тот самый столичный чиновник.
Как он вообще оказался в Тунтине?
— Не беспокойся, брат. Мань Хуа сделает всё, что в его силах.
— Вот и отлично. Через несколько дней чиновник из министерства работ Цзинь Чжунчжи с супругой отправятся в Тайань навестить Цзинь. Если Хун Лин-эр выполнит задание — прекрасно. Если же она упрямится, её нельзя будет оставить в живых. Срок, который я даю Хун Лин-эр, истекает в день отъезда Цзинь Чжунчжи. Ты всё понял, брат Мань Хуа?
— Понял, понял.
Мань Хуа поклонился. Чиновник усмехнулся и легко ступая, покинул водяной дворец, сопровождаемый самим Мань Хуа. Госпожа Цзинь, спрятавшись в мешке пустоты, проследовала за ними и услышала почти весь разговор.
Император тяжело болен, новый наследник уже управляет делами государства и постепенно следует курсу, заданному чиновником. Однако госпожа У всё ещё находится при императоре, и эта угроза пока не устранена.
Госпожа У, или У Мэйнян, в четырнадцать лет поступила во дворец и снискала расположение императора, получив титул цайжэнь. Позже гадатели предсказали: «Род У заменит императорский дом». Все решили, что это означает скорый переворот. При свидетелях император приказал казнить всех из рода У, но пощадил У Мэйнян — хотя и больше никогда не упоминал её имени.
Гадания можно повторять лишь при особом стечении обстоятельств. Следующая возможность выпала только через десять лет — в десятую луну четвёртого числа, в полночь, когда сошлись четыре иньских часа.
Тогда предсказание изменилось: угрозы переворота больше не было. Но когда гадатель уже собирался уходить, вдруг произошло нечто странное: снова появилось пророчество о роде У и добавились четыре иероглифа — «четвёртый сын — в центре».
Чиновник был потрясён, но почему-то не сообщил об этом императору, решив действовать самостоятельно. Однако планы его постоянно срывались из-за госпожи Цзинь, и в ярости он лично прибыл в Тунтин.
Собрав воедино обрывки разговора, госпожа Цзинь наконец поняла: Ли Цяньси должен умереть, потому что он — помеха на пути нового императора!
Она вспомнила: Цяньси пришёл в себя именно на следующий день после изменения предсказания — утром пятого числа десятой луны.
«Четвёртый сын — в центре» — так объяснили гадатели: четвёртый сын императора станет ключевым звеном. Чтобы изменить судьбу, это звено необходимо устранить. Но оно оказалось упорным и трудноустранимым.
Проводив чиновника, Мань Хуа вернулся в свой дворец Цзуйшуй и приказал слугам:
— Только что уехал важный гость. Мне нужно подумать. Сегодня, что бы ни происходило в моих покоях, никто не должен входить. Поняли?
Зайдя в комнату, он немедленно выпустил госпожу Цзинь.
— Ты хоть и сообразительна, но если бы тебя поймали, даже я не смог бы тебя спасти, — сказал он с досадой, глядя на неё.
— Отец Мань… — Госпожа Цзинь жалобно протянула, уже готовая броситься к нему и прижаться, как делала в детстве.
— Стой! Не подходи! — резко остановил он её.
Вздохнув, добавил:
— Теперь ты поняла, почему Ли Цяньси обязан умереть?
— Поняла, — тихо ответила она. — Но даже если пророчество правдиво, разве обязательно считать его «сыном, бросающим вызов небесам»?
Мань Хуа посмотрел на неё с ещё большей досадой.
Он думал помочь ей: несмотря на приказ чиновника убить госпожу Цзинь, он мог бы защитить её благодаря своему влиянию. Но теперь видел: девушка упряма и всё ещё защищает Ли Цяньси.
— Ты же обычно умна! Почему сейчас ведёшь себя как глупая девчонка? Разве не понимаешь: такой чиновник, верный до мозга костей династии Ли, никогда не допустит даже малейшей угрозы! — он ткнул пальцем ей в лоб.
— Но Ли Цяньси — родной сын императора! Как подданный может замышлять убийство принца? Это же преступление, караемое казнью девяти родов!
— Какая разница? Убийцу-то никто не найдёт, — разозлился Мань Хуа и ударил по столу.
— Отец Мань… — Госпожа Цзинь испугалась его гнева и заговорила тише, опустив голову.
Она поняла: в своём стремлении спасти Цяньси она слишком торопилась и выдала себя. Пытаться логически оспорить необходимость его смерти — бессмысленно.
Отчего же она вдруг потеряла самообладание?
— Родственники Цзинь скоро приедут в резиденцию. Возвращайся и встречай их. Заодно разузнай обстановку при дворе — может, найдёшь способ выбраться из этой опасной ситуации. А с Ли Цяньси пусть разбирается Юйянь. Больше не вмешивайся! Иначе наш клан получит приказ устранить вас обоих!
— Отец Мань… — Госпожа Цзинь подняла на него глаза, полные слёз.
Мань Хуа вздохнул и обнял любимую дочь.
— Хватит упрямиться. Люди и демоны — из разных миров. У вас с ним нет будущего. Зачем цепляться за его жизнь?
http://bllate.org/book/9495/862155
Готово:
