— Нет, ваше высочество! Умоляю вас! Я смогла выкупить себя из «Хунхуа-лоу» лишь потому, что в тот день вы с господином Фэном напились, услышали мою историю и сжалились надо мной — ведь моя судьба была поистине ужасна! Вы даже заключили с ним договор: часть прибыли от вашей тканевой лавки пойдёт на мой выкуп. И вы сказали, что сначала полностью освободите меня, а всё остальное достанется господину Фэну…
Как только Хуан Юйянь заговорила, Цяньси вдруг вспомнил.
Месяц назад, утопая в горе и выпивая, он обсуждал с господином Фэном вопрос компенсации за ущерб, нанесённый его гарему. Тогда Цяньси и предложил заложить прибыль от их совместного тканевого дела.
Юйянь только-только поступила в «Хунхуа-лоу», и господин Фэн велел ей наливать вино. В какой-то момент Цяньси опьянел — и именно тогда узнал её историю.
Оказалось, она была дочерью богатого дома, но мачеха и наложницы отца сговорились против неё и продали в бордель. Её отец, холодный и бездушный, разорвал с ней все отношения. Так она оказалась проституткой в публичном доме, но, будучи гордой и непокорной, постоянно подвергалась жестоким издевательствам со стороны клиентов.
Цяньси сжалился над ней и, поставив подпись под первым договором, тут же составил новый, чтобы как можно скорее освободить Юйянь.
— Ах, вот оно что!
Цяньси вспомнил прошлое и прозрел.
— Поэтому, ваше высочество, умоляю вас — не прогоняйте меня! Вы ведь знаете, какие в борделях правила: даже если нас выкупают, мы всё равно ограничены во всём — не можем даже покинуть город Тайань! Куда мне тогда деваться?!
Юйянь говорила и рыдала, не в силах сдержать слёз.
Госпожа Цзинь с ненавистью смотрела, как Хуан Юйянь мастерски разыгрывает спектакль. Ей хотелось одним ударом прихлопнуть эту старую интриганку. Но Цяньси был рядом, и за эти дни она наконец сумела укрепить с ним искреннюю, нерушимую связь. Не стоило всё портить из-за этой ведьмы — пришлось сдерживаться.
— Это… — Цяньси замялся и перевёл взгляд на госпожу Цзинь.
Та поняла: он смягчился. Она подумала: «Хуан Юйянь — опасная соперница. Хотя её сила слабее моей, хитрости у неё хоть отбавляй. Лучше держать её под присмотром, чем позволить действовать издалека».
И кивнула:
— Ладно, пусть остаётся. Но во дворце не могут просто так кормить чужих. Отныне ты будешь помогать Сяомэй и учиться у неё хорошим манерам и поведению. Это пойдёт тебе на пользу.
Цяньси улыбнулся, нежно обнял госпожу Цзинь и поцеловал её в лоб.
— Слушаюсь, госпожа!
А Хуан Юйянь внутри кипела от злости, стиснув зубы от унижения.
Поздней ночью, после того как Цяньси и госпожа Цзинь закончили нежности, за дверью вдруг мелькнула тень. Госпожа Цзинь мгновенно вскочила и бесшумно выскользнула наружу.
Сороковая глава. Великие из столицы
Той тенью оказалась Хуан Юйянь, поселившаяся в западном крыле.
— Ты знаешь, зачем я пришла, — сказала она, сбросив дневную покорность и приняв холодный, надменный вид.
— Зачем? Так ты, оказывается, действительно преследовала цель, устраивая весь этот спектакль, лишь бы попасть во дворец? — госпожа Цзинь покачала головой и насмешливо улыбнулась.
— Хватит прикидываться дурой! Даже если отец Мань может отсрочить твоё наказание перед великими, терпение самих великих скоро иссякнет.
Юйянь усмехнулась ещё презрительнее:
— Но ты ведь простушка из глухомани — как тебе управлять делами, которые потрясают всю столицу?
— Ха-ха, — не сдалась госпожа Цзинь, — столичной политикой я, конечно, не управляю. Но будущее — в моих руках. Иначе бы Небеса не дали мне занять место госпожи Цзинь!
Обе были приёмными дочерьми Мань Хуа, но Хуан Юйянь родилась на несколько сотен лет раньше госпожи Цзинь. Однако её культивация сильно отставала. Юйянь была высокомерна, а госпожа Цзинь — не из тех, кто уступает, даже имея преимущество. С первой же встречи они невзлюбили друг друга, а предпочтение отца Маня к госпоже Цзинь лишь усилило её дерзость.
— Если ты и дальше будешь упрямо защищать Ли Цяньси, будущее может выскользнуть из твоих рук, — с презрением процедила Юйянь.
— Ну что ж, посмотрим!
— Посмотрим, так посмотрим. Я даже скажу тебе свой следующий шаг: я собираюсь убить Ли Цяньси. Советую тебе, если решила защищать этого наивного книжника, следить за ним в оба!
— Ты…
Госпожа Цзинь не успела договорить — Юйянь уже исчезла в ночи, оставив после себя лишь насмешливый смех, от которого госпожа Цзинь скрипнула зубами.
«Хорошо же, Хуан Юйянь! Раньше я щадила тебя из-за нашей мнимой сестринской связи. А ты не только не ценишь этого, но ещё и посмела посягнуть на моего мужчину? Посмотрим, удастся ли тебе это!» — мысленно поклялась госпожа Цзинь и растворилась во тьме.
В последующие дни она не отходила от Цяньси ни на шаг — даже когда он ходил в уборную, она стояла у двери.
Цяньси не понимал, что с ней происходит, и однажды спросил:
— Госпожа Цзинь, что с тобой? Ты стала такой тревожной.
— Ничего такого. Просто ты временно управляешь Тайанем, а ведь недавно ты жёстко наказал префекта Ляна и Вэй Вэньцзе. Боюсь, в столице кто-то этим недоволен и захочет тебе навредить. Я хочу тебя защитить…
— Пф! — Цяньси не удержался и рассмеялся. — Защищать меня? Ты же обычная женщина! Разве что силы у тебя побольше, чем у других…
— Я…
— Хотя… ты права. В столице и правда неспокойно. Здоровье императора с каждым днём ухудшается, а чиновники всё ещё дерутся за власть. Несколько лет назад наследник престола менялся раз за разом — ситуация крайне нестабильна. А мой импульсивный поступок поставил меня в центр бури. Те, кто ищет выгоды, точно не оставят это без внимания.
Цяньси, хоть и был наивен, всё же принадлежал к императорскому дому Фусан. Он получил донесения из столицы и понимал серьёзность положения. Его тогдашние действия действительно были опрометчивы — он не учёл всех последствий.
Теперь Вэйская наложница в ярости — она постоянно плачет перед императором. Её отец — влиятельный чиновник — потерял единственного внука, которого убил бывший «глупый принц». Мириться он не собирался.
— Ли Цяньси, иногда мне хочется бросить весь этот мир с его интригами и уехать с тобой в какой-нибудь уединённый уголок, где мы будем жить вдвоём, никого не зная и не знаясь ни с кем.
Госпожа Цзинь вдруг задумалась вслух: если бы так случилось, она бы носила стареющего Цяньси на спине, заботилась о нём до конца его дней. А когда он умрёт — охраняла бы его могилу, пока через восемнадцать лет не отправилась бы вновь искать его в этом мире, чтобы возобновить их связь. И так — жизнь за жизнью, вечно, пока и сама не состарится и не умрёт…
— Глупышка, разве сейчас плохо? Я ведь раньше был дурачком. Пусть в столице плетут интриги — им всё равно придётся считаться с этим фактом. Не волнуйся, они ничего не смогут сделать.
Цяньси обнял тонкую талию госпожи Цзинь и ласково потерся подбородком о её макушку.
— Мм…
Госпожа Цзинь тихо ответила, чувствуя покой в душе, но в глубине сердца тревога не утихала. Цяньси не знал, насколько всё запутано, но она-то знала.
Три года назад император обручил Ли Цяньси с дочерью министра работ Цзинь Чжуна — госпожой Цзинь. Та, будучи практичной девушкой, сразу поняла: хоть он и принц, но глуп, бессилен и без влияния, да ещё и отправляется в глухой Тайань. Она отчаянно сопротивлялась — плакала, устраивала истерики, даже пыталась повеситься, лишь бы расторгнуть помолвку. Но в последней попытке переиграла — и умерла.
Как раз в тот момент госпожа Цзинь завершила свой путь культивации и должна была отправиться в мир для испытаний. Она случайно наткнулась на тело умершей госпожи Цзинь. Великие из столицы приказали Мань Хуа воспользоваться моментом и пересадить дух красной карпы Хун Лин-эр в тело госпожи Цзинь — чтобы заложить козырную карту для будущих замыслов.
Но теперь эта карта дрогнула.
С тех пор как болезнь Ли Цяньси прошла, события вышли из-под контроля. Великие прямо приказали госпоже Цзинь устранить его.
Она не хотела убивать невинного и требовала объяснений, но ей всё скрывали. Только после того, как она случайно раскрыла своё истинное обличье перед Цяньси, началась первая попытка убийства. Но именно тогда госпожа Цзинь поняла: она влюбилась в этого наивного, но мудрого Ли Цяньси.
После этого Мань Хуа неоднократно подгонял её — «дело надо завершить». Во время заточения у Вэй Вэньцзе она даже попыталась действовать, но, увидев, как мучают поддельного Цяньси, чуть с ума не сошла от боли. С того момента она поклялась: «Ли Цяньси не умрёт — ни за что!»
Теперь политическая обстановка в столице накалялась. Великие, вероятно, недовольны её промедлением — и прислали Хуан Юйянь, чтобы та взяла дело в свои руки.
Это означало, что госпожу Цзинь сняли с задания и теперь она стала врагом великих. Её будущее становилось всё мрачнее.
— Госпожа Цзинь? Госпожа Цзинь!
Цяньси, заметив, что она замерла в его объятиях, тихонько позвал — не спит ли?
— Как приятно! — госпожа Цзинь вернулась к реальности и капризно прижалась к нему.
Цяньси улыбнулся. Они стояли под персиковым деревом, тихо обнявшись.
Вдруг с западного двора, от озера Цзинь Юань, донёсся всплеск — кто-то упал в воду.
— Помогите! Спасите! Девушка Юйянь упала в озеро…
Сорок первая глава. Разве рыбу можно утопить?
— Беда! Кто-то упал в воду!
Цяньси посмотрел на центр озера — там мелькала женская фигура, то всплывая, то погружаясь. Крики о помощи уже слабели.
Госпожа Цзинь равнодушно взглянула туда — этого призрака она узнала бы везде. Ведь она же рыба! Разве её можно утопить?
— Не волнуйся, она умеет плавать, — сказала она, удерживая Цяньси.
— Как это «умеет плавать»? Голос её слабеет! Похоже, она не умеет!
Цяньси обеспокоенно смотрел на озеро. Ему показалось, что упавшая женщина знакома.
— Ваше высочество… спасите меня! — донёсся слабый крик, и фигура исчезла под водой.
— Не ходи! Давай позовём слугу, который умеет плавать. Сейчас только весна — простудишься!
Госпожа Цзинь отчаянно пыталась его удержать.
— Нет времени! Спасать надо! Жди здесь, я сам!
Цяньси сбросил верхнюю одежду, сунул её госпоже Цзинь в руки и, грациозно прыгнув, бросился в озеро.
Госпожа Цзинь даже рта не успела открыть.
На поверхности взметнулись волны — и долго не было ни звука.
Госпожа Цзинь забеспокоилась. Это явно была Хуан Юйянь. В последние дни она так плотно следила за Цяньси, что даже из западного крыла не выпускала её. Чтобы добраться до центра озера, Юйянь пришлось изрядно постараться.
Похоже, в столице начали торопиться.
— Госпожа! Почему они до сих пор не вынырнули? — подбежала служанка, что звала на помощь.
— Откуда я знаю? Разве я не велела тебе строго следить за этой женщиной? Как она вообще смогла упасть в центр озера?
Служанка испуганно упала на колени:
— Госпожа, честно! Я проснулась уже на берегу и сразу увидела, как госпожа Юйянь тонет…
— Проснулась? — госпожа Цзинь нахмурилась, глядя на спокойную гладь воды.
— Да… Не знаю, как это случилось. Вдруг заснула — и сразу проснулась… Госпожа, я говорю правду!
— Ладно! Беги скорее к господину Фэну! И позови ещё нескольких пловцов! С его высочеством ничего не должно случиться! Быстро!
http://bllate.org/book/9495/862150
Готово:
