Ни за что не поймёшь: всего несколько дней назад эта госпожа заявила, что отправляется в «Хунхуа-лоу» искать государя, исчезла на полмесяца — ну ладно, это ещё можно простить. Государь так и не был найден — тоже понятно. Но какого рода дело, что за ней следует сам Вэй Вэньцзе — тот самый злодей, что погубил государя?!
Едва госпожа Цзинь переступила порог усадьбы, как Сяомэй уже беседовала с военачальником У в главном зале.
— Госпожа… — лицо служанки Сяомэй, до этого мрачное, мгновенно озарилось радостью, но тут же по щеке ей прилетела пощёчина — без малейшего сожаления, от самой госпожи Цзинь.
Сяомэй даже опомниться не успела, как У Бэньбин встал между ними и прикрыл девушку. Он бросил взгляд на Вэй Вэньцзе, следовавшего за госпожой, и лицо его потемнело.
Он лучше всех знал, какой подлый человек этот Вэй Вэньцзе. Все думали лишь о том, как отомстить за государя, а тут злодей сам явился прямо в усадьбу. Но раз он пришёл вместе с госпожой, У Бэньбин не мог просто так напасть: ведь после исчезновения государя именно она стала главой дома, и он не имел права нарушать порядок.
Поэтому он лишь склонил голову и произнёс:
— Госпожа, вы вернулись.
Госпожа и служанка долго смотрели друг на друга. Вдруг Сяомэй рухнула на колени перед Цзинь.
— Госпожа, простите! Это моя вина — из-за меня вы страдаете!
Увидев такое, У Бэньбин тут же попытался поднять Сяомэй.
— Военачальник У, — резко спросила Цзинь, уже усаживаясь на главное место, — неужели ты недоволен? Или тебе жаль эту красавицу?
У Бэньбин замер. Он знал, что характер этой госпожи крайне переменчив и своенравен. Сяомэй сама признала вину — и правильно сделала: ведь они много лет живут под одной крышей, и хоть капля милосердия должна остаться.
— Я преступил границы, — сказал он. — Прошу прощения, госпожа.
Цзинь махнула рукой и больше не обращала на него внимания. Зато краем глаза она бросила взгляд на наблюдавшего за всем Вэй Вэньцзе. Тот смотрел на неё с недоумением. «Чёрт возьми, да он же хитрый развратник!» — мелькнуло у неё в голове.
За Вэй Вэньцзе следовали более десятка искусных телохранителей, да ещё и стража уезда Сюй и чиновники префекта Ляна охраняли его. Даже если бы в усадьбе собрались все силы, пленить его сейчас было бы невозможно.
— Сяомэй, раз ты признала вину, то должна загладить её, — холодно сказала Цзинь, беря со стола чашку чая.
Сяомэй украдкой взглянула на госпожу, потом на крышку чайной чашки — и тут же начала умолять:
— Вы же знаете мой характер… Хотя все эти годы я почти не страдала, сегодня я сама накликала беду. Не вините меня, госпожа!
— Госпожа… — голос Сяомэй задрожал: она уже чувствовала беду.
— Бей себя!
Приказ прозвучал, и все в зале невольно затаили дыхание.
Тридцатая глава. Красотка не сработала — пришлось прибегнуть к уловке с избиением
Хотя госпожа всегда была своенравной и вспыльчивой, она никогда не позволяла себе бить слуг по лицу — разве что самого государя. А теперь она приказывает избивать свою доверенную служанку Сяомэй! Похоже, дело серьёзное.
— Что стоишь?! — Цзинь со злостью швырнула чашку на стол. — Или мне прислать кого-то, чтобы помог тебе?!
Сяомэй пробормотала «не смею» и, зажмурившись, начала громко и ритмично бить себя по щекам.
Она вспомнила, как три года назад, только поступив в дом, они с госпожой часто страдали из-за своего низкого положения. Тогда они договорились о тайных знаках: если крышка чайной чашки перевёрнута — случилась беда и нужно подать сигнал; если чашка разбита — пора разыгрывать настоящее избиение.
И вот теперь этот условный знак понадобился. Правда, Сяомэй пришлось долго вспоминать, что именно он означает. А Цзинь в душе горько вздохнула: «Красотка не сработала — пришлось прибегнуть к уловке с избиением. Обе мы втянуты в эту игру!»
Звук пощёчин, ритмичный и жестокий, сливался с завыванием метели за окном. Каждый удар отзывался болью в сердце у присутствующих.
— Хватит, — наконец сказала Цзинь.
Все, включая Вэй Вэньцзе, облегчённо выдохнули: ведь Сяомэй была такой юной и прекрасной девушкой.
— Вставай и проводи меня в покои, где я жила с государем. Мне нужно кое-что забрать.
Цзинь поднялась, но тут Вэй Вэньцзе преградил ей путь:
— Постойте!
Сердце Цзинь сжалось: неужели этот мерзавец всё-таки не поверил?
— Что такое, господин Вэй? — спросила она, поворачиваясь с ослепительной улыбкой, будто растопившей весь ледяной холод за окном.
— Нет-нет, ничего! — Вэй Вэньцзе поспешно поклонился и распахнул руки в приглашающем жесте. — Прошу вас, госпожа Цзинь, идите. Я здесь подожду.
Он приказал двум своим людям последовать за госпожой, и его улыбка стала откровенно похабной.
Лицо Сяомэй уже распухло, в голове стоял гул, и она машинально направилась в восточное крыло. Цзинь не выдержала:
— Глупая служанка! От нескольких пощёчин и направление забыла?! Видно, я слишком мягко с тобой обращалась!
Она снова занесла руку, но увидев, что обе щеки Сяомэй уже распухли, а из уголка рта сочится кровь, не смогла ударить по лицу. Вместо этого она сильно хлопнула служанку по спине.
Цзинь обладала немалой силой, но при Вэй Вэньцзе не смела быть слишком мягкой — боялась, что он заподозрит обман. Поэтому удар получился таким сильным, что Сяомэй рухнула на пол.
Девушка, прикрыв лицо руками, съёжилась и не смела пошевелиться. Цзинь заметила, что кроме разгневанного У Бэньбина все остальные смотрели равнодушно, будто их это не касалось.
— Ну ты и…
— Госпожа Цзинь! Госпожа Цзинь! — перебил её Вэй Вэньцзе. Он уже давно сочувствовал бедной красавице.
Он знал, насколько сильна Цзинь, и боялся, что ещё немного — и Сяомэй умрёт. Ведь к женщинам Вэй Вэньцзе всегда относился с особой «заботой».
— Мы уже целую вечность здесь стоим! — сказал он, беря Цзинь за руку и нежно поглаживая её ладонь. — Пожалуйста, скорее идите собирать вещи — нам ещё возвращаться в уездное управление!
Цзинь ловко вырвала руку и шагнула вперёд:
— Ты! Иди за мной! Если ещё раз начнёшь ныть, даже господин Вэй не сможет тебя спасти!
Сяомэй поспешно поднялась и, дрожа, повела госпожу в западное крыло.
Когда они дошли до павильона Цзиньюань, Цзинь остановилась и повернулась к двум стражникам:
— Что, неужели вы хотите войти вслед за мной?
Те переглянулись. Один ответил:
— Госпожа, входите. Мы подождём здесь.
Они вошли в спальню. Лишь оказавшись внутри, Цзинь словно сбросила с плеч тяжкий груз. Она быстро обернулась и обеспокоенно осмотрела лицо Сяомэй:
— Как ты, Сяомэй? Больно?
— А-а-а! — Сяомэй вскрикнула, когда пальцы госпожи коснулись её щёк.
— Прости меня, Сяомэй… У меня не было выбора. Этот Вэй Вэньцзе — настоящий зверь. Он не только снова схватил Ли Цяньси и подверг его пыткам, но и хочет лично завладеть мной, держать под замком. Если бы я сегодня не разыграла эту сцену, он бы ни за что не поверил мне.
Она вела Сяомэй глубже в комнату.
— Госпожа, со мной всё в порядке. Это я глупая — позволила использовать себя и навредила вам с государем, — заплакала Сяомэй, хотя говорить ей было уже трудно.
— Сейчас не время для этого. Скажи: У Бэньбин вернулся из столицы — привёз ли он что-нибудь полезное?
— Конечно! У него есть указ самого императора. Но он ещё не знает, что государя снова заточили, поэтому не собирается сразу предъявлять указ.
Цзинь сжала губы. Если бы она предъявила указ, Ли Цяньси можно было бы немедленно освободить и даже обрушить всю кару на Вэй Вэньцзе и префекта Ляна. Но… что тогда делать с приказом отца Маня? Он даже не объяснил, зачем нужно убить Ли Цяньси. Как она может поднять на него руку?
— Хорошо. Сяомэй, пока не рассказывай У Бэньбину, что Ли Цяньси в темнице. Просто задержи его.
— Почему? — не поняла Сяомэй.
Ведь с указом можно немедленно спасти государя, подавить наглецов Вэй Вэньцзе и Ляна и вернуть госпожу в усадьбу — к любимому мужу. Несмотря на свою ошибку, Сяомэй всё это прекрасно понимала.
Цзинь замолчала. Она села на край кровати и долго молчала.
Ли Цяньси томится в темнице, и ей невыносимо больно за него… но она не может его спасти.
— Просто делай, как я сказала. Разве я причиню ему зло? — наконец произнесла она.
— Госпожа, что вы задумали? — тревожно спросила Сяомэй. Обычно госпожа и так вела себя странно, а теперь, в такой критический момент, совсем потеряла ориентиры…
— Послушай меня, Сяомэй. Всё не так просто. Я найду способ спасти Ли Цяньси — не волнуйся. А пока выйди и придумай предлог, чтобы выиграть время.
Цзинь сжала руку служанки и взглянула на её распухшее лицо:
— В моих покоях есть отличная мазь от ран. Не забудь ею воспользоваться.
— Госпожа…
— Быстро! Это приказ! — повысила голос Цзинь.
Сяомэй больше не возразила и поспешно вышла.
Цзинь обессиленно опустилась на кровать Ли Цяньси и огляделась. В комнате не было ни единой роскошной вещи — всё было перенесено сюда из прежних слугинских покоев.
Ей стало тяжело на душе. С постели доносился особый аромат — тот самый, что каждый год присылала наложница Ян из столицы. На шее у Ли Цяньси висел один мешочек с благовониями, другой лежал на изголовье — они помогали успокоиться и крепко спать.
Цзинь с тоской гладила постельное бельё. Ей было горько от того, что она так и не стала для него настоящей женой. И ещё больнее — от осознания, что любит его… но вынуждена…
— Крак-крак-крак…
Внезапно из комнаты послышался странный звук. Цзинь, держа в руках мешочек с благовониями, настороженно обернулась.
В стене у южной стороны кровати открылась потайная дверь!
Тридцать первая глава. Комнаты, полные женских портретов… но без лиц
Ли Цяньси устроил тайную комнату прямо в павильоне Цзиньюань? Когда он это сделал — до потери памяти или после? И что он там прячет?
Цзинь с изумлением смотрела на внезапно открывшееся тайное помещение, полная вопросов. Она осторожно подошла ближе.
Стены тайника были тонкими, но внутри пространство оказалось огромным. Вдоль стен тянулись книжные шкафы: в центре — обычная девятиклеточная секция, а по бокам — высокие одиночные шкафы, каждый почти человеческого роста и шириной в плечо.
Что это такое?
Цзинь медленно подошла к боковым шкафам. Что-то в них манило её, притягивало, заставляя шаг за шагом приближаться.
Внутри оказались портреты женщин… но без лиц. Кисть художника была уверенной, линии — изящными. Фигуры на всех картинах были стройными, пальцы — тонкими, осанка — благородной. Но лица… их не было. Это выглядело жутковато.
Когда она открыла все шкафы, всюду оказались такие же изображения. Лишь благодаря искусной компоновке картины не вызывали прямого ужаса — иначе Цзинь точно решила бы, что Ли Цяньси такой же странный, как и она сама.
Она глубоко вдохнула и попыталась сосредоточиться на этих женских образах. Но чем пристальнее она смотрела, тем сильнее кружилась голова, и зрение становилось всё более расплывчатым.
Она поняла: это отражение душевного состояния художника. Но откуда у Ли Цяньси такой мастерский навык рисования? И кто эта женщина на портретах?
Цзинь перестала вглядываться — чем дольше смотришь, тем сильнее тревога и печаль. Очевидно, рисуя эти картины, Ли Цяньси вкладывал в них всю глубину своей любви.
Она поспешно закрыла все шкафы. Её лицо стало ещё мрачнее.
http://bllate.org/book/9495/862144
Готово:
