— Ха-ха-ха! Госпожа Цзинь и впрямь верная и непреклонная женщина! — воскликнул Вэй Вэньцзе, потирая руки в предвкушении. — Юный господин без ума от вас! Неудивительно: вы ведь из знатного рода Цзинь, слава о вашей добродетели гремит по всей столице! Я восхищён — до глубины души! К чёрту какого-то там четвёртого сына императора! Ха-ха!
Он продолжал приближаться к госпоже Цзинь, снял с толстого живота шёлковый пояс и засмеялся крайне пошло и самодовольно.
— Ну же, красавица моя! Госпожа Цзинь! Лин-эр! Пойдём проведём эту весеннюю ночь вместе…
— Ааа!
Как раз в тот миг, когда Цзинь Лин дрожала от страха и не знала, как защищаться, в комнату ворвалась вспышка белого света — и мерзкий господин Вэй рухнул на пол без сознания.
— Ба-ба! Ба-ба! — воскликнула Цзинь Лин, увидев вошедшего. Седовласый старец в развевающихся белых одеждах, с ласковой улыбкой и добрыми глазами — это был её приёмный отец Мань Хуа. Она бросилась к нему, обняла и зарыдала.
— Ой, да что с моей самой озорной малышкой? — насмешливо спросил старик, поглаживая её по густым волосам. — Уж не плачешь ли?
— Ба-ба! — всхлипнула она. — Ваша маленькая девочка чуть не лишилась чести! А вы ещё поддразниваете меня! Какой вы злой!
Она тут же превратилась в капризную девочку и, прижавшись к старику, плакала то горько, то обиженно.
— Кхе-кхе! — нарочито закашлялся старик, и Цзинь Лин тут же вскочила, начав хлопать его по груди.
— Ба-ба, вам нехорошо?
— От таких ударов кому хорошо будет? Кхе-кхе… ха-ха-ха! — притворился он, но тут же рассмеялся, увидев её испуганное лицо. Цзинь Лин рассердилась и занесла руку, чтобы снова ударить, но её остановили.
Это была её давняя соперница — другая приёмная дочь Ба-ба. Женщина была красива, но всегда выходила в свет в простой одежде и с покрывалом на лице, будто боялась, что кто-то увидит её черты. Она утверждала, что первым, кто увидит её лицо, станет её суженым. При этом постоянно высмеивала Цзинь Лин за её раскованность и грубость.
— Сегодня Ба-ба неважно себя чувствует, а ты так сильно бьёшь его! — холодно сказала завуалированная девушка.
— Это тебя не касается! Фальшивка!
— Да ты сама фальшивая, как рыночная торговка! — не выдержала та и тоже сбросила маску благопристойности.
— Да ты совсем с ума сошла! Тебя что, никогда не хватает? — взорвалась Цзинь Лин, уперев руки в бока и тыча пальцем прямо в нос соперницы. — Скажи-ка, это ведь ты подстроила моё похищение, верно?
— Хун Лин-эр, не забывайся! — вспыхнула девушка. — Где ты видела порядочную девушку, которая ходит без косметики, говорит грубо и ведёт себя, как мужлан?
— А тебе какое дело?! — гордо вскинула голову Цзинь Лин.
— Ты…
— Ладно, Лин-эр, — перебил их старик, взяв Цзинь Лин за руку и усадив рядом на кровать. — Она пришла со мной, чтобы спасти тебя.
— Да какая у неё забота обо мне! Наверное, пришла посмеяться! Фу!
— Ты…
«Делает вид святой, а внутри, наверное, уже издевается надо мной из-за того, что меня чуть не осквернили. Подлая женщина, притворяется целомудренной», — с ненавистью подумала Цзинь Лин, глядя на побледневшую соперницу.
Старик лишь покачал головой, не осуждая Цзинь Лин, и, внимательно разглядев её, сказал с болью в голосе:
— Лин-эр, почему тебя схватил этот негодяй? Как ты чуть не лишилась чести?
Цзинь Лин взволнованно и обеспокоенно рассказала всё, что случилось с Ли Цяньси после его выздоровления, но говорила так, будто это не имело к ней никакого отношения, сохраняя внешнее спокойствие и объективность.
— Хм, этот исцелившийся Ли Цяньси, похоже, человек недюжинного ума. Придумал такой способ, чтобы тебя спасти… Действительно верный и благородный, — одобрил старик, но тут же его лицо стало серьёзным.
— Однако, Лин-эр, этот Ли Цяньси — не простой человек.
— Что вы имеете в виду?
— Он — цель нашего повелителя.
— Что?! — побледнев, воскликнула Цзинь Лин, словно перед ней рухнул мир.
— Почему именно он стал целью повелителя, я пока не выяснил. Но сроки слишком сжаты, и у меня нет времени разбираться. Сейчас твоя задача ясна…
Он не договорил, лишь провёл пальцем по горлу.
Лицо Цзинь Лин стало зеленоватым, она долго молчала.
— Из твоего рассказа ясно, что между вами пока нет связи. Значит, действуй скорее. Если помешаешь великому делу повелителя, клану Тунтин несдобровать. Последствия тебе известны.
Старик, видя её мрачное лицо, решил, что она жалеет талантливого юношу, и похлопал её по плечу:
— Я уже узнал, где сейчас Ли Цяньси. Он в тюрьме правительственного здания. Его снова схватил префект Лян из-за того дела с тобой. Судить его больше не будут — в столице тоже нашлись те, кто хочет его смерти. На этот раз его, скорее всего, будут пытать, заставят подписать признание и казнят без суда…
— Что же делать?! — взволнованно вскричала Цзинь Лин, не ожидая такого поворота. — Как он там, в темнице?
Старик слегка удивился её реакции, но ответил:
— Вы ведь всё-таки были обручены. Чтобы он меньше страдал, постарайся действовать как можно скорее!
Цзинь Лин застыла, словно окаменев.
Обязательно ли должен умереть Ли Цяньси?
Она не смела спросить у своего Ба-ба — ответ был очевиден. Что же делать? Неужели нет другого пути?
— Лин-эр? Лин-эр! — несколько раз окликнул её старик, прежде чем она очнулась.
— Я поняла, — механически ответила она. — Я выполню задание и помогу повелителю завершить его великое дело.
— Хорошо. Вэй Вэньцзе больше не причинит тебе вреда. Я уже вывел из твоего тела яд. Оставайся здесь, в правительственном здании, и найди подходящий момент. Чем скорее, тем лучше.
Старик ещё раз крепко сжал её плечи, и Цзинь Лин безучастно кивнула.
После ухода Мань Хуа поднялся ветер, всё сильнее и сильнее. Температура упала, низкие свинцовые тучи давили на город. Цзинь Лин сидела у окна, держа в руках жаровню. Угли грели, но её ладони оставались ледяными.
— Ли Цяньси… Что мне делать? Что делать тебе?
Её слова растворились в воздухе, а слёзы стекали холодом.
Она думала далеко вперёд. Она знала достаточно о планах повелителя — они были связаны с судьбой самого императора. Если Ли Цяньси действительно помеха на пути небесного избранника, даже бессмертные не смогут его спасти.
Той ночью начался снегопад. Хлопья падали бесшумно, но густо, словно сердцебиение Ли Цяньси в тот день, когда он катился с ней по склону: ровное, тревожное, волнующее.
— Нет!
Цзинь Лин вскрикнула и резко села в постели.
Слава небесам, это был всего лишь сон! Она прижала ладонь к груди, успокаиваясь. Ей приснилось, будто Цяньси висит на пыточной раме в темнице, весь в крови, безжизненный. Вытерев холодный пот со лба, она открыла окно. Снег по-прежнему падал стеной, не собираясь прекращаться.
Из-за метелей город Тайань оказался почти отрезан от мира — люди боялись выходить на улицу.
На следующий день Вэй Вэньцзе не появлялся. После того как его изрядно потрепали, он не осмеливался показываться. Однако охрана усилилась — даже муха не могла вылететь. Цзинь Лин колебалась, поэтому всё откладывала.
— Как же он там, в темнице, в такую стужу?
Она говорила сама с собой, глядя в окно. Снежинка упала ей на ладонь и тут же растаяла.
На следующий день снег прекратился, но небо оставалось мрачным. Утром Вэй Вэньцзе явился в её комнату с льстивой ухмылкой.
— Госпожа Цзинь, не соскучились ли вы? Скажите, чего пожелаете? Я немедленно прикажу принести!
Цзинь Лин нахмурилась — его вид вызывал отвращение.
— А что если… — продолжал он, — я привезу вам вашу служанку Сяомэй из особняка? Пусть составит компанию!
У Цзинь Лин мелькнула мысль.
— Благодарю за заботу, господин Вэй, — сказала она, ослепительно улыбнувшись. — Но вы же знаете мой нрав. Эта Сяомэй осмелилась ослушаться меня, и я до сих пор не могу простить ей этого!
Вэй Вэньцзе сразу потерял голову от её улыбки и начал кивать, будто готов был отдать ей собственную голову.
— Раз вы заговорили об этом, позвольте мне съездить в особняк.
— Ой, эта Сяомэй и правда глупа! Оскорбить такую госпожу — самоубийство! — затараторил Вэй. — Но, госпожа Цзинь, дороги после снегопада ужасны. Позвольте лучше привезти эту дерзкую служанку сюда, чтобы вы могли проучить её без лишних хлопот!
— Ой, господин Вэй, не будьте таким скупым! — игриво надула губы Цзинь Лин. — Я ведь всё-таки из императорской семьи. Не стану же я вести себя, как дикарка! Мне нужно съездить в особняк: во-первых, чтобы проучить Сяомэй, а во-вторых… там остались мои свадебные драгоценности. Без них я не могу спокойно спать, даже кожа портится!
Она демонстративно уставилась на него, хотя внутри её тошнило.
— Это… это плохо, очень плохо! — Вэй Вэньцзе тут же насторожился и закричал в дверь: — Эй! Готовьте карету! Едем в особняк!
Слуга снаружи ответил и заторопился.
«Хитрый лис!» — мысленно выругалась Цзинь Лин.
По дороге Вэй Вэньцзе пытался всячески приблизиться к ней: то спотыкался и падал прямо на её сапоги, то «случайно» наклонялся к ней, но в итоге плюхался в снег у её ног.
Когда они добрались до особняка, Вэй Вэньцзе еле двигался.
— Вам не повредило, господин Вэй? — усмехнулась Цзинь Лин. — После снегопада дороги и правда скользкие!
— Ага, ага… — бормотал он, уже понимая, что она его подставила, но всё равно улыбался ей, как собачонка.
Слуги в особняке обрадовались возвращению госпожи Цзинь, но, увидев позади неё господина Вэя, лица их сразу вытянулись.
http://bllate.org/book/9495/862143
Готово:
