Она будто смутилась и слегка прикусила губу — на её обычно холодном лице вдруг заиграл румянец.
— В эти дни я часто слышала, как ты кашляешь, так что…
Она замолчала, но тут же снова заговорила:
— Хотя… хотя не знаю, поможет ли это вам, божественным существам, но… зато вкус у него довольно сладкий.
Закончив фразу, Чжу Син сморщилась от досады.
«Боже, что же я несу?..» — подумала она, чувствуя, как стыд жжёт щёки.
Му Юньшу смотрел на фарфоровую бутылочку в её руке. Когда она уже собралась спрятать её обратно, он первым протянул руку и взял сосуд.
— Спасибо, — сказал он.
В эту ледяную ночь его голос прозвучал неожиданно хрипло.
Когда он снова поднял глаза, взгляд задержался на её покрасневших щеках. Его пальцы едва заметно дрогнули, но он так и не решился коснуться её лица.
Эта ночь казалась бесконечной — словно рассвет никогда не придёт, чтобы разогнать тьму.
Му Юньшу проводил Чжу Син до двора, где жили служанки. Она, однако, всё не решалась подняться по ступеням и войти в комнату.
— Что случилось? — мягко спросил он и потрепал её по голове.
Щёки Чжу Син снова предательски залились румянцем. Она долго мямлила что-то невнятное, пока наконец не выдавила:
— Господин… не забудьте выпить.
Она указала на бутылочку, которую он всё ещё держал в руке.
— Хорошо, — ответил Му Юньшу и положил ей в ладонь две конфеты. Его лицо оставалось невозмутимым, но в уголках глаз всё же мелькнула тень улыбки.
Он крепко сжал бутылочку в руке.
Точно так же, как недавно Му Ю бережно держал свой фонарь, сейчас Му Юньшу сжимал эту маленькую бутылочку — будто в ней заключалось всё самое ценное на свете.
— Иди, — тихо сказал он.
Чжу Син кивнула и послушно отозвалась, но ноги будто приросли к земле — ей не хотелось уходить. Она ещё пару раз обернулась и украдкой взглянула на него.
И только потом повернулась и направилась к ступеням.
Но едва она ступила на первую из них и ещё не успела открыть дверь, как ворота двора с грохотом распахнулись.
Внутрь ворвалась толпа людей, и пламя факелов ослепило Чжу Син.
Двое евнухов Западного завода стремительно бросились к ней, схватили за руки, а кто-то резко ударил её в подколенные чашечки — девушка рухнула на колени.
От удара колени врезались в землю так сильно, что у неё на глазах выступили слёзы боли.
Среди ослепительного света факелов она различила лицо — утончённое, жестокое, с выражением презрения. На мужчине была одежда евнуха, через руку переброшена метла-фушен. Он с высока смотрел на неё:
— Ты и есть Чжу Син?
— …Да, — прошептала она дрожащим голосом. Такого она ещё никогда не видела.
Евнух холодно усмехнулся:
— Забирайте!
Му Юньшу наблюдал за всем происходящим.
Эта сцена уже третий раз повторялась перед его глазами — каждый раз в точности так же.
Едва только её схватили, он тут же попытался вмешаться.
Но результат был один: время мгновенно возвращалось к моменту, когда толпа врывалась во двор.
Сколько бы он ни пытался — исход оставался неизменным.
Он просто не мог этого предотвратить.
Когда Чжу Син насильно увели, она обернулась и посмотрела на него.
Ей следовало просить о помощи.
Но она не издала ни звука.
Всё это время она лишь смотрела на него — испуганно и беспомощно.
Как только её фигура скрылась за воротами, фарфоровая бутылочка, которую Му Юньшу до сих пор крепко сжимал в руке, вдруг рассыпалась в прах, исчезнув без следа.
Он медленно сжал пальцы — но в ладони ничего не осталось.
Опустив ресницы, он стоял молча, а в глубине его глаз бушевали тени — мрачные, бездонные.
Внезапно он развернулся, и его силуэт растворился в ночи, словно призрак, устремившись вслед за мерцающими огнями.
Чжу Син никогда не задумывалась о своём будущем. Она и представить не могла, что в шестнадцать лет её обвинят в покушении на юного гения живописи Му Ю, прибывшего из Бяньчжоу по личному указу императора.
Несчастье обрушилось на неё внезапно.
Всё потому, что она была последней, кто видел Му Ю.
Об этом сообщила служанка Чжу Юнь, которая оказалась в саду Цзяюй сразу после неё.
Именно Чжу Юнь заявила, что Чжу Син — последняя, кто общался с Му Ю.
После этого обвинение было вынесено немедленно.
К счастью, Му Ю вовремя получил противоядие и теперь был вне опасности. Но разбуженный среди ночи император Минси пришёл в ярость и даже прикрикнул на евнуха Ин Ху.
Чжу Син надеялась, что ей дадут возможность оправдаться.
Однако Ин Ху так и не появился, а евнухи Западного завода, которые увели её, даже не собирались её допрашивать.
Тогда она поняла: им нужен был просто кто-то, кто возьмёт вину на себя.
Возможно, они и сами знали, что она совершенно невиновна.
Но что с того?
Она всего лишь ничтожная служанка в этой резиденции — ничто, без опоры и защиты.
Никто не станет заступаться за неё.
Когда её привели к берегу реки Цинъянь, Чжу Син всё же отчаянно оглядывалась по сторонам.
Страх, разросшийся в груди до невыносимых размеров, заставил её дрожать всем телом. Глаза покраснели, слёзы стояли в них, готовые вот-вот упасть.
Она надеялась увидеть того единственного человека.
Надеялась, что он придёт и спасёт её.
Среди тусклого света фонарей на берегу она вдруг заметила две фигуры — совсем рядом.
В эту снежную ночь двенадцатилетний юноша, одетый лишь в тонкую рубашку, с растрёпанными волосами и бледным лицом, бежал прямо к ней.
А впереди него — тот самый человек, которого она так жаждала увидеть.
Прежде чем её силой окунули в воду, сквозь дрожащий свет фонарей она увидела его лицо.
Она почти никогда не видела его таким испуганным — вся его обычная сдержанность и спокойствие исчезли без следа.
В тот миг она услышала два голоса, зовущих её по имени:
— Чжу Син!
— Чжу Син!
Первый — чистый, но немного хриплый голос юноши.
Второй — звонкий, как горный ручей, голос Му Юньшу.
Может быть, это ей показалось, но когда юноша бежал вперёд, его фигура вдруг прошла сквозь тело Му Юньшу, превратившись в ослепительный золотой свет, который мгновенно слился с его телом.
— Господин… — прошептала она, едва слышно.
И тут же её дыхание исчезло под ледяной водой. Кто-то жёстко прижимал её плечи, не давая вырваться или сопротивляться.
— Чжу Син!
Прежде чем сознание окончательно покинуло её, ей снова послышался его голос.
Му Юньшу с ужасом смотрел, как её погружают в воду.
Он видел, как она боролась, как постепенно теряла силы, пока наконец не перестала двигаться.
Его сердце будто пронзили острым клинком. Он не мог выразить ту невыносимую боль, которую испытывал, наблюдая за этим.
Но сколько бы он ни пытался помешать этому, сколько бы раз ни возвращал время назад — он каждый раз оказывался бессилен, вынужденный вновь и вновь смотреть, как она теряет сознание и тонет.
В этот момент его разум пронзила острая боль, словно тысячи игл вонзались в каждую клетку. Что-то внутри рвало его на части.
Затем перед глазами начали всплывать картины — одна за другой.
Они нахлынули, как прилив, захлёстывая сознание, круша всё на своём пути.
Его фигура начала меняться. Короткие волосы удлинились, превратившись в густую чёрную гриву, развевающуюся по спине.
На нём появилась белоснежная одежда, и при свете фонарей по её краям заиграли серебряные нити.
Его глаза покраснели, в зрачках плясали кровавые прожилки, а во взгляде застыла ледяная ярость и бездна тьмы.
Евнухи Западного завода заметили его.
Один за другим они выхватили мечи и бросились вперёд.
Му Юньшу поднял руку. Огонь факелов и снежинки, падающие с неба, сплелись в его пальцах, создав полупрозрачный клинок, который он крепко сжал в руке.
Тонкое лезвие без колебаний рассекло горла нападавших. Кровь брызнула во все стороны, но ни капля не коснулась ни его одежды, ни самого клинка.
Он шагнул вперёд, и его рукава развевались на ветру, словно крылья.
В голове сталкивались и рвались старые воспоминания, вызывая мучительную головную боль.
Он вонзил клинок в грудь одного из противников, затем сполз по рукояти и сжал лезвие так сильно, что порезал ладонь. Боль вернула ему ясность мысли — и позволила полностью пронзить врага.
Му Юньшу не помнил, сколько раз он убивал этих людей.
Не помнил, сколько раз время возвращалось назад.
Они были словно кошмар, от которого невозможно проснуться, душащий его в железных тисках. Он будто сходил с ума, снова и снова взмахивая своим полупрозрачным мечом, вонзая его в груди и перерезая горла.
Кровь брызгала на его лицо и запястья — но в следующее мгновение исчезала, не оставляя и следа.
Время снова и снова возвращалось к моменту перед их смертью. У него, якобы повелителя миров, не было власти изменить исход ни одной картины, ни судьбы ни одного человека.
Когда время в очередной раз вернулось к началу, евнухи Западного завода выхватили мечи и бросились к молодому мужчине, стоявшему в отдалении.
Снежинки падали на лезвие его меча, застывая на нём и источая холод.
При свете фонарей полупрозрачный клинок отражал мерцающие искры.
Внезапно он взмыл в небо, словно холодная звезда, и исчез из виду.
Евнухи остолбенели. Их лица, только что искажённые злобой, теперь выражали чистый ужас.
Мечи один за другим выпали из их рук с глухим звоном.
«Это демон или небесный дух?» — мелькнуло у них в головах.
Ноги подкосились, и в груди, и на шее они почувствовали странные уколы — но на теле не было ни единой раны.
Никто не ожидал, что та звезда, что взлетела в небо, в следующий миг упадёт прямо во двор резиденции евнуха Ин Ху.
Ин Ху был евнухом.
Он давно перестал быть настоящим мужчиной, но, очевидно, не смирился с этим.
Годами он тайно искал способы вернуть себе мужское достоинство, но безуспешно.
Император Минси, помня верную службу Ин Ху в юности, подарил ему особняк в Вэйду и даже помог подобрать жену.
По закону евнухи не имели права владеть домами за пределами дворца, если только на то не было особого указа императора.
Все видели, какую честь оказывает государь своему доверенному слуге.
Поэтому, несмотря на то что Ин Ху был евнухом, многие семьи спешили отправить свои сватовские письма, надеясь породниться с могущественным «тысячелетним господином».
Жену он выбрал сам.
Это была дочь младшего чиновника, младшая в семье. Девушка была миловидной, но слишком застенчивой и простодушной, лишённой изящества столичных аристократок.
Никто не мог понять, почему он сделал такой выбор.
Но император, услышав о его выборе, радостно захлопал в ладоши:
— Цинъюань, отлично выбрал! Превосходно!
Цинъюань — это было литературное имя Ин Ху.
За исключением императора, никто больше не знал его уже много лет.
Возможно, именно благодаря своему таланту в живописи и каллиграфии император Минси сохранил в себе черты учёного и поэта больше, чем черты правителя.
Он никогда не ценил происхождение или родословную.
Любой талантливый человек был для него равен другому.
Как, например, Му Ю: несмотря на то что его отец совершил тяжкое преступление, император не возложил вину на сына, а наоборот — лично включил юношу в состав Академии живописи.
http://bllate.org/book/9493/862021
Готово:
