Дверь открыла служанка Чжан. Был уже вечер, час Собаки, и она с недоумением посмотрела на Бао Чэня:
— Кого ищет господин?
Бао Чэнь почесал нос:
— Того самого знатока провинции, что живёт у вас… э-э… Ши И.
По дороге из своей резиденции в дом Фаня холодный ветер остудил его порывистые чувства. В сущности, он и знаком с Ши И, и не знаком — прийти вот так внезапно было чересчур опрометчиво, и теперь он чувствовал себя крайне неловко, будто застрял между молотом и наковальней.
— А-а, — кивнула служанка Чжан, — не соизволит ли господин назвать своё имя? Я доложу.
Со лба Бао Чэня выступил пот. Он поднял бутыль с вином и улыбнулся:
— Бао Чэнь. Чэнь, как «время».
— Хорошо, подождите немного, господин, — сказала служанка Чжан и исчезла за дверью.
Бао Чэнь облегчённо выдохнул и стал ждать у входа, мысленно прокручивая возможные варианты предстоящей встречи.
Какое же оправдание придумать? Думал он с затруднением. Не скажешь же прямо: «Я знаю, что на дворцовых экзаменах тебе не повезло, я ничем не помог, но очень верю в тебя, поэтому пришёл утешить»?
Одной только мысли об этом было достаточно, чтобы любой сочёл его сумасшедшим.
Он постоял ещё немного у двери — и тут навстречу ему выбежали Шитоу и сам Ши И.
— Господин Бао, — поклонился Ши И в знак глубокого уважения, а затем спросил: — Что заставило вас явиться столь поздним вечером?
Бао Чэнь поднял бутыль с вином:
— Выпить.
— Выпить?
— Да, выпить.
Ши И раскрыл рот, потом всё же протянул руку и растерянно произнёс:
— Прошу вас, входите.
Они прошли по дорожке к каменному столику во дворе. По пути Ши И размышлял о цели визита Бао Чэня, а тот — о том, какое бы придумать оправдание.
Наконец Ши И нарушил молчание:
— Господин пришёл…
Бао Чэнь:
— …выпить?
Оба замолчали, чувствуя взаимную неловкость. В этот момент мимо проходил Му Синчэнь:
— Младший брат Ши, почему не отдыхаешь? Что здесь делаешь?
Подойдя ближе, он спросил:
— А это кто?
— Главный экзаменатор провинциальных испытаний, господин Бао Чэнь. Пришёл выпить.
— А-а, господин Бао! — кивнул Му Синчэнь, а затем вдруг воскликнул: — Господин Бао?! Пришёл сюда выпить?!
Ши И тут же потянул Му Синчэня за рукав, давая понять говорить тише. Тот осознал свою несдержанность и улыбнулся обоим.
Бао Чэнь, сидевший напротив, почувствовал ещё большее смущение.
Он натянуто рассмеялся:
— Признаю, мой визит сегодня несколько опрометчив.
— Ничего подобного! — сказал Му Синчэнь, успокоившись после первоначального удивления. — Раз господин пришёл выпить, значит, дело, вероятно, касается младшего брата Ши. Это ведь знак взаимного уважения! Ведь вы сами стали чжуанъюанем, а нашего Ши И отметили как знатока провинции — можно сказать, у вас есть получательская связь.
Ши И налил всем по чаше вина:
— Верно. Раз господин пришёл выпить, я, конечно же, составлю компанию. Прошу!
Бао Чэнь поднял чашу:
— Прошу!
После трёх кругов вина ночная прохлада начала казаться суховатой. Шитоу быстро сбегал в трактир за закусками и принёс лёд, чтобы охладить напитки.
Ши И поднял чашу и улыбнулся:
— За то, что стал знатоком провинции, благодарю ваше покровительство, господин.
К Бао Чэню он испытывал треть уважения и треть благодарности. Как говорили другие при объявлении результатов провинциальных экзаменов, будь на месте главного экзаменатора хоть кто другой, Ши И точно занял бы место пониже.
— Это твои собственные талант и способности, — улыбнулся Бао Чэнь. После нескольких чашек вина разговор шёл уже легче: — Если при анонимной проверке работ тебя признали знатоком провинции, то не могли же тебя опустить лишь потому, что тебе всего пятнадцать.
Впрочем, связи между ними были слишком поверхностными, и спустя чуть больше часа Бао Чэнь встал, чтобы проститься:
— Простите за беспокойство. Пора мне идти.
— Хорошо, — поднялись Ши И и Му Синчэнь, чтобы проводить гостя. Уже у самых ворот Бао Чэнь не удержался и бросил взгляд на Ши И. Он боялся, что юноша не выдержит удара от результатов дворцовых экзаменов, и серьёзно сказал:
— Ши И, результаты дворцовых экзаменов, возможно, окажутся неожиданными, но я верю, что ты справишься с чем угодно. Так ведь?
Ши И кивнул:
— Каков бы ни был результат, я сделал всё возможное — значит, не будет сожалений.
Бао Чэнь глубоко вздохнул и молча ушёл.
— Что имел в виду господин Бао? — спросил Му Синчэнь, когда тот скрылся из виду.
Ши И покачал головой. Визит Бао Чэня был столь внезапным, что он сам не знал, зачем тот пришёл. Но после общения с ним он почувствовал: вряд ли у того были какие-то недобрые намерения.
— Пойдём отдыхать. Послезавтра объявят результаты, завтра нужно хорошенько выспаться.
— Хорошо, — кивнул Му Синчэнь и ещё раз посмотрел в сторону, куда ушёл Бао Чэнь. — Господин Бао пришёл так поздно ночью… наверняка хотел сообщить добрую весть, но не мог из-за законов.
Ши И усмехнулся. Хотя он много лет готовился к государственным экзаменам и надеялся стать чжуанъюанем, даже пройдя все три этапа подряд, уверенности в успехе у него не было. Однако, судя по последним словам Бао Чэня и тому сомнению, что мелькнуло в его глазах, Ши И заподозрил: его результаты на дворцовых экзаменах, скорее всего, не слишком высоки.
Они вернулись в комнаты. Шитоу молча принёс из кухни чашу отрезвляющего отвара.
Ши И поставил её на стол:
— Мы лишь слегка пригубили, совсем не напились.
— Я просто подумал, что после вина вам будет легче заснуть.
Ши И улыбнулся:
— Недавно приходили письма из дома?
— Кроме того, где старший молодой господин писал, что приедет в конце месяца, новых нет.
Ши И кивнул:
— А как дела на горе Цанъюнь?
Со дня дворцовых экзаменов прошло уже четыре дня, и он так и не наведался в поместье на горе Цанъюнь. По картофелю он не особенно переживал — культура неприхотливая, и если управляющий Чжоу не лентяй и не мошенник, посадки должны пойти отлично.
— Всё в порядке. Сегодня утром я заглянул туда. Управляющий выбрал для ваших опытных грядок шпинат с очень быстрым созреванием — можно делать записи каждые два месяца. Всё идёт строго по плану.
Ши И успокоился:
— Отлично.
На следующий день в полдень распространилась новость: на дворцовых экзаменах Ши И потерпел неудачу — не только не стал чжуанъюанем, но даже не попал в первую тройку, оказавшись далеко внизу списка.
Слух ходил очень убедительно: якобы узнал об этом некий экзаменатор, рассказал жене, та — двоюродной сестре, а та — своей свояченице.
Кто-то верил, кто-то нет. Больше всех радовались сторонники Жуаня Чуня и Шангуаня Фугэ: по их мнению, раз Ши И не стал чжуанъюанем, то титул достанется их любимцу.
Слухи распространялись стремительно. Уже через полдня об этом узнал даже не выходивший из дома Ши И.
Шитоу сердито сидел во дворе на каменной скамье вместе с У Сяном:
— Эти люди просто бездельничают! Поддерживайте своих кандидатов — и ладно, зачем ещё нашего молодого господина унижать?
— Говорят, что знатоком провинции он стал лишь по счастливой случайности, а перед лицом императора сразу показал своё истинное лицо. Вот они-то и «великие»! По-моему, пусть сами становятся знатоками провинции, а не болтают за других!
У Сян усмехнулся:
— Слухи — они и есть слухи. Зачем им верить? Только не говори об этом молодому господину Ши, не стоит его отвлекать.
Шитоу взглянул на кабинет и уверенно заявил:
— Нашему молодому господину всё равно.
Последние два дня Ши И либо читал сельскохозяйственные трактаты, либо расспрашивал о делах в поместье на горе Цанъюнь. Кроме вчерашнего вечера, проведённого с Бао Чэнем, он вообще не отдыхал.
У Сян молча листал «Учение о середине», которое хозяин из префектуры Цзо Нин велел ему изучать: раз уж он остаётся в столице с Сун Юанем, одного умения читать мало — надо набираться знаний. У Сян не возражал и старательно выполнял задание.
Шитоу тоже читал «Троесловие» и мысленно поклялся: если в боевых искусствах он не догонит У Сяна, то хотя бы в учёбе не отстанет.
Внутри кабинета Ши И и Сун Юань занимались: один читал, другой делал выписки.
Сун Юань, не отрываясь от книги, заметил:
— Слышал слухи снаружи, а сам всё ещё спокоен.
Ши И улыбнулся. Собственно, ещё вчера, услышав прощальные слова Бао Чэня, он уже заподозрил неладное. Сегодняшние слухи усилили тревогу, но полностью верить им он не собирался.
Он был уверен: если его сочинение дойдёт до императора, результат не может быть плохим. Разве что… разве что его работу отсеяли ещё на этапе проверки экзаменаторами.
Рука Ши И дрогнула, и на чистом листе появилось пятнышко чернил размером с ноготь. Он покачал головой, взял новый лист и сказал:
— Результаты императорских экзаменов — как их могут знать заранее? Завтра всё станет ясно. Зачем верить этим болтунам и самому себе портить настроение?
Сун Юань усмехнулся:
— Ладно, ты спокоен. Следующая строка: «Когда поздний рис желтеет на девять частей, пора начинать уборку».
— Хорошо, читай дальше.
Сун Юань, не поднимая глаз от книги, спросил:
— Завтра объявляют результаты дворцовых экзаменов, а ты всё ещё собираешь эти записи?
Перо Ши И не останавливалось. Он смотрел на строки сельскохозяйственных пословиц, которые выводил одно за другим, и в его глазах мелькнула тень:
— Может, пригодятся, а может, и нет. Посмотрим завтра.
Если завтра его имя окажется высоко в списке, тогда эти записи будут нужны. Если же его сочинение так и не дойдёт до императора Цзиня, тогда весь этот труд окажется напрасным.
Ши И молча усмехнулся.
Сун Юань не поднял головы. Хотя он и не знал, что задумал Ши И, но решил, что потратить немного времени на такую мелочь — не велика беда.
— Ещё одна пословица: «Если осенью не вскопать землю, весной заведутся черви».
Ши И кивнул.
Они работали до поздней ночи и собрали тоненькую брошюру из двухсот сельскохозяйственных пословиц. Ши И подумал и, взглянув на Сун Юаня, торжественно написал на первой странице оба их имени.
Сун Юань засмеялся:
— Зачем писать имена на таких записях?
— Увидишь сам, — загадочно ответил Ши И. Он погладил обложку брошюры и долго смотрел на неё: завтра объявят результаты дворцовых экзаменов…
На следующий день все рано утром прибыли к Императорскому городу. Следуя установленному порядку, они вошли в Зал Баохэ задолго до появления императора. Внизу собравшиеся экзаменуемые ждали почти час, пока наконец не появилась фигура в жёлтом одеянии.
Все ученики преклонили колени.
Император Цзинь, глядя на них сверху, выглядел уставшим. Он кивнул евнуху Ли Баошоу, и тот громко возгласил:
— Вставайте! Объявляю список выпускников тринадцатого года эпохи Юаньсин!
Ши И стоял, опустив голову, когда вдруг раздался старческий, но звонкий голос:
— Первый в первой тройке выпускников: Ши И! Второй — Ли Мухэн! Третий — Мэн Цзинь!
Экзаменуемые изумились. Кроме Ши И, имена второго и третьего никому не были знакомы.
Сам Ши И нахмурился. Ли Мухэн? Разве это не тот парень, что сидел рядом с ним на провинциальных экзаменах и всё время болтал? Тот самый, кто хвастался, что едва умеет читать и на уездных экзаменах еле прошёл?
Не давая собравшимся опомниться, после объявления императором первой тройки Ли Баошоу взял список и весело произнёс:
— Чжуанъюань Ши И, банъянь Ли Мухэн, таньхуа Мэн Цзинь — подходите благодарить за милость!
Ши И глубоко вдохнул и вместе с двумя другими вышел вперёд. Он не осмеливался поднять глаза, пока придворные не отвели их в сторону Зала Баохэ.
Затем Ли Баошоу продолжил зачитывать списки второй и третьей групп.
— Эй! — тихо окликнул Ли Мухэн Ши И и улыбнулся ему во весь рот.
Ши И не ответил, но про себя начал размышлять об истинной личности этого юноши. На провинциальных экзаменах его болтливость ещё можно было списать на дерзость, но сейчас, в императорском зале, всё выглядело куда загадочнее.
Ли Мухэн не обиделся на холодность, а лишь бесцеремонно оглядел зал.
http://bllate.org/book/9492/861958
Готово:
