Поскольку на следующий день должны были начаться дворцовые экзамены, Ши И лишь вкратце коснулся нескольких простых моментов. Остальные не стали задавать уточняющих вопросов — быстро умывшись и приведя себя в порядок, они разошлись по своим комнатам спать.
На следующее утро, ещё до рассвета, Ши И и четверо его товарищей рано поднялись, тщательно оделись и, слегка прибравшись, отправились в самое сердце власти империи Цзин — во внутренний Императорский город.
Императорский город располагался в самом центре столицы. Согласно установленному порядку, все пятеро должны были войти в Зал Баохэ на заре.
Они ожидали у боковых ворот главного входа в Императорский город. Утренняя аудиенция ещё не началась, и цзюйцзы молча наблюдали, как чиновники выстраиваются у левых и правых вспомогательных ворот — лица их были суровы и сосредоточенны, ни один не осмеливался шутить или болтать.
Сун Юань тихо спросил:
— Государь должен проводить утреннюю аудиенцию. Неужели сегодня он не явится на экзамен?
Тан Фэй покачал головой:
— Придёт или нет — всё равно. Разве ты осмелишься поднять глаза и взглянуть на него?
Все тихонько усмехнулись.
Со временем у боковых ворот собралось всё больше людей. Вскоре появился чиновник в алой парадной одежде и начал вести цзюйцзы через боковой вход.
Пройдя ворота Умэнь, Ши И и его спутники стали дышать особенно тихо и осторожно.
Внезапно чиновник спросил:
— Кто из вас Ши И?
— Я, — отозвался Ши И.
Чиновник взглянул на него и кивнул:
— Иди сразу за мной. Остальные — стройтесь в три ряда и следуйте за нами. Ни в коем случае не сбивайтесь с пути.
— Есть! — ответили остальные и заняли свои места.
Ши И один шёл прямо за алым чиновником. Лишь изредка он краем глаза замечал высокие стены дворца, но особо любоваться величием императорской резиденции не успевал.
Наконец их привели к воротам одного из дворцовых зданий.
— Слушайте внимательно, — начал чиновник, давая последние наставления перед входом. После этого цзюйцзы по одному вошли в Зал Баохэ, где их уже ждали слуги, чтобы проводить каждого на назначенное место. Пройдя проверку имён, получение экзаменационных листов, поклоны и другие церемониальные действия, начался экзамен.
Как и предполагал Сун Юань у ворот, император лично не явился для проведения экзамена.
Правила перед началом экзамена были многочисленны и строги. Ши И чувствовал себя словно марионеткой, механически исполняющей каждую команду. Только получив экзаменационный лист, он наконец почувствовал, что вернулся к жизни.
Как и всегда, на дворцовых экзаменах задавался один вопрос по политике, требовалось сочинение объёмом около тысячи иероглифов, которое следовало сдать до заката и написать в канцелярском стиле «гуаньгэти» — чёткими, округлыми и строго выверенными иероглифами.
Ши И глубоко вздохнул и раскрыл тему. Перед глазами появились слова: «Если для новой политики некому служить, что делать Мне?» — и он на мгновение замер.
Его будто перенесло обратно в день объявления общего списка результатов в экзаменационном дворе, когда в чайном доме «Синьшан» кто-то говорил: «Государь вводит новую политику, но, видимо, ему не хватает людей». А рядом стоял пожилой человек, который с улыбкой спросил его: «А что вы думаете об этом?»
Сердце Ши И сжалось. Его кисть выскользнула из пальцев и упала на скамью.
Он смутно помнил, что в «Рассветном свете» упоминалось: в годы правления императора Цзинь он не раз лично наблюдал за реакцией цзюйцзы у доски с результатами.
Но никто не предупредил его, что государь может прийти и на объявление общего списка! Мысли метались в голове Ши И, пока надзиратель не бросил на него взгляд:
— Что случилось?
— Ничего, — ответил Ши И, успокаиваясь. — Прошу заменить мне лист.
Чиновник взглянул на него, затем молча принёс новый экзаменационный лист и заменил испачканный.
— Пишите внимательно и не шумите.
— Есть, — тихо ответил Ши И. Он снова сосредоточился, стараясь отогнать все подозрения о том пожилом человеке, и полностью погрузился в анализ задания.
Вопрос касался новой политики. В империи Цзинь она включала два основных направления: сельское хозяйство и торговля. Первое должно было укрепить народ, второе — государство, и оба были жизненно важны для будущего страны.
Однако, несмотря на благие намерения императора, политика развивалась неверно. Например, система ротации чиновников каждые три года не позволяла им как следует изучить местные условия, не говоря уже о том, чтобы приложить усилия ради развития сельского хозяйства, плоды которого достались бы преемнику.
К тому же большинство назначаемых чиновников были совсем молодыми выпускниками экзаменов, которые, по правде говоря, порой даже не знали сезонов посева. Как они могли руководить сельским хозяйством?
Поэтому, несмотря на ежегодное расширение набора на дворцовые экзамены, император всё ещё чувствовал острый недостаток подходящих людей.
Если бы Ши И нужно было подвести итог, он бы сказал одно: возможно, способные люди есть, но настоящих специалистов — нет.
Под прекрасными замыслами императора не было никого, кто мог бы повести новую политику по верному пути. Без такого человека реформы оставались блужданием вслепую — возможно, успешным, но долгим и тернистым.
Время шло, но Ши И так и не поставил ни одного иероглифа на бумаге. Он был почти уверен: если его сочинение попадёт к императору, это вызовет бурю в чиновничьих кругах. Ведь государь давно искал выход из тупика, и теперь перед ним открылась совершенно новая дорога — он обязательно последует ей.
Закрыв глаза, Ши И немного успокоился. Вокруг другие уже начали просить еду и отдыхать.
За окном с другой стороны Зала Тайхэ стоял пожилой человек и с интересом наблюдал за происходящим внутри.
Его взгляд сразу упал на того самого «провинциального знатока», который в чайном доме «Синьшан» увильнул от прямого ответа. Он невольно улыбнулся и спросил у заместителя главного экзаменатора:
— Кто это?
Тот взглянул и ответил:
— Знаток провинции этого года, Ши И.
— А… — произнёс старик, будто впервые услышав это имя. — Как он пишет?
Пот на лбу заместителя мгновенно выступил:
— Докладываю Вашему Величеству, он ещё ни одного иероглифа не написал…
— Ни одного?! — нахмурился старик, явно недовольный. — Ступай. И помни: никто не должен знать, что я здесь был.
— Есть, — ответил заместитель, вытирая пот и почтительно провожая старика.
Тем временем Ши И ничего не знал о происходящем снаружи. Он просто решил следовать голосу своего сердца и медленно поставил первый иероглиф на бумаге…
Вечером, в час Петуха, экзамен завершился. После всех формальностей по сбору работ Ши И, чувствуя полное изнеможение, вышел из дворца.
Это был самый изнурительный экзамен в его жизни. Каждое слово, каждая фраза были тщательно продуманы, каждое предложение — результат глубокого анализа текущего положения народа и государства, дополненного знаниями из прошлой жизни. Это и вправду было «излияние души и крови».
Так же измотан был и Фань Чжэюй, но по другой причине — его снова мучил понос. Он постоянно торопил всех идти быстрее, но при этом не смел двигаться слишком активно. Его комичные попытки вызвали уставшего Ши И лёгкую улыбку.
После сдачи работ начинался этап проверки. Экзаменационные листы оценивали восемь членов комиссии. Каждый присваивал работе одну из пяти возможных оценок. По завершении все работы ранжировались по количеству высших оценок, и двадцать лучших отправлялись императору для окончательного выбора трёх первых мест — чжуанъюаня, банъяня и таньхуа.
Остальных кандидатов распределяли между второй и третьей категориями после дополнительной проверки.
Бао Чэнь, ранее возглавлявший провинциальные экзамены и настоявший на присвоении Ши И титула «знатока провинции», также участвовал в проверке дворцовых работ. Он с нетерпением ждал сочинения Ши И.
Однако, прочитав множество работ, хотя и встретил несколько достойных, он так и не нашёл ничего, что могло бы сравниться с той блестящей статьёй на провинциальных экзаменах.
Он усмехнулся, взглянув на последнюю работу, получившую от других экзаменаторов в основном третью и четвёртую оценки.
— Неужели это она? Да нет, не может быть. Не каждый раз можно написать нечто выдающееся. Возможно, одна из тех хороших работ — его.
Бао Чэнь собрался было поставить среднюю оценку, но, прочитав первую фразу — «Следование старым правилам не есть новая политика», — замер.
Такого направления мысли ни один другой кандидат не предложил.
Он начал читать внимательно, слово за словом. Хотя некоторые идеи казались чересчур дерзкими, при более глубоком размышлении они оказывались вполне осуществимыми. Особенно поразило его описание будущего после реформ — он невольно воскликнул:
— Отлично!
Остальные экзаменаторы повернулись к нему.
— Как так? — нахмурился Бао Чэнь. — Эта работа столь великолепна, а вы поставили ей третью или четвёртую оценку?
— Самоуверенность, — ответил один.
— Пустые слова, — добавил другой.
— Бессмыслица, — заключил третий.
Но Бао Чэнь всё равно поставил высшую оценку.
Когда список двадцати лучших работ был составлен, он с досадой заметил, что имени Ши И среди них нет.
Вздохнув, он решил не вступать в спор. Хотя иногда он и совершал импульсивные поступки, он не был глупцом. Остальные семь экзаменаторов были старше и занимали более высокие должности. Ссора могла не только навредить ему самому, но и ухудшить шансы Ши И на попадание даже во вторую категорию.
— Ладно, маленький знаток провинции, больше я ничем не могу тебе помочь, — пробормотал он с раздражением.
Вернувшись домой, где жена и дети уже поужинали, он взял бутылку вина и направился к дому Фаня.
Той же ночью, в Зале Цяньцин,
император, закончив разбирать доклады, взял список лучших работ и начал читать.
— Всё одно и то же, — качал он головой, листая работы с явным разочарованием. — Неужели из этих выбрать чжуанъюаня? Неужели за сто лет в нашей империи Цзинь не родится ни одного гения?
Его приближённый евнух Ли Баошоу, растирая чернила, заметил:
— Ваше Величество, на провинциальных экзаменах ведь появился пятнадцатилетний знаток провинции. Разве он не заслужил Вашего внимания?
— Тот маленький хитрец? — раздражённо указал император на список. — Посмотри сам: его имя едва ли не за семидесятым! Целое утро сидел и ни единого иероглифа не написал! Этот прохиндей, право, несносен!
Ли Баошоу удивился:
— Это странно, Ваше Величество. Обычно знаток провинции, даже если не становится чжуанъюанем, всё равно попадает в первую категорию. Как он мог так провалиться?
— Откуда мне знать, что он там написал? Неужели я сам пойду искать его работу? — Но тут же император нахмурился. — Ли Баошоу, сходи и принеси мне его сочинение.
— Но, Ваше Величество, Зал Баохэ уже заперт. Сейчас идти туда — нарушить правила.
Император усмехнулся:
— Старый хитрец! Да разве тебя остановит замок? Беги скорее!
— Есть! — весело отозвался Ли Баошоу и быстрым шагом направился к Залу Баохэ.
Той же ночью он вернулся в Цяньцин с работой Ши И, получившей крайне низкие оценки.
Император сел за стол и, не отрываясь, читал сочинение всю ночь.
Ли Баошоу стоял рядом молча. Он понимал: государь размышляет, и сейчас нельзя его беспокоить.
— Ли Баошоу, — наконец произнёс император, впервые заговорив с момента получения работы.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Скажи, разве на самом деле бывают вундеркинды?
Ли Баошоу на миг замер, затем ответил:
— Вашему Величеству трудно ответить на такой вопрос. Но в народе говорят: «Уши обманут, глаза не соврут».
Император улыбнулся. Несмотря на бессонную ночь, он был бодр и полон сил. Аккуратно сложив работу вчетверо, он положил её в деревянную шкатулку на столе.
Ли Баошоу мягко поддержал его под локоть:
— Ваше Величество, скоро час Кролика. Отдохните хоть немного.
Император покачал головой, глядя на рассветное небо:
— Не буду спать. Скоро начнётся утренняя аудиенция.
Бао Чэнь подошёл к дому Фаня, поправил одежду, прочистил горло и постучал в ворота.
http://bllate.org/book/9492/861957
Готово:
