Ши И вновь обратился к управляющему Чжоу и поручил ему подыскать несколько человек, которые ежедневно вносили бы в почву навозную жижу, яичную скорлупу, золу и прочие удобрения — строго по составленному им графику. Кроме того, эти люди должны были вести наблюдения и подробно записывать, как растут посевы.
Ши И рассуждал так: раз пока не удаётся добыть высокоурожайные заморские культуры, стоит сначала заняться повышением плодородия земли и увеличить урожайность пшеницы и риса. Правда, это требовало времени. Он знал, например, что селитра, богатая азотом, дала бы наилучший эффект, но прямо об этом сказать не мог — слишком странно это выглядело бы. Люди ведь не простят того, что выходит за рамки их понимания. Поэтому следовало придумать постепенный, естественный процесс, чтобы скрыть истинное происхождение своих знаний.
Так он два дня подряд лично обучал управляющего Чжоу всем тонкостям, как вдруг прибыл Сун Юань с известием от Министерства ритуалов: до дворцовых экзаменов оставалось всего шесть дней. Ши И собрал вещи и вместе с Сун Юанем отправился обратно в столицу.
Автор говорит:
Наконец-то! Простите за задержку, ха-ха-ха!
Едва Ши И вернулся в столицу, как Шитоу отвёл лошадей во двор и привязал экипаж. Не успел он даже передохнуть, как к нему прислали слугу с приглашением на обед от господина Мо.
Ши И удивился:
— У господина Мо срочное дело?
— Нет, — пояснил слуга. — Просто вернулся его сын. Ещё пару дней назад он хотел лично поблагодарить вас за спасение маленького Юя, но вы всё время были за городом, так и не получилось.
Слуга добавил:
— А сегодня, как только услышал, что вы вернулись, сразу же послал меня. Завтра ему срочно нужно выезжать в Фучжоу.
— В Фучжоу?
— Да. Господин и его супруга постоянно живут в Фучжоу, где закупают заморские диковинки и привозят их сюда, в столицу. Здесь у них два заведения — «Павильон драгоценностей» и «Павильон редкостей».
— О? — Ши И заинтересовался. Как раз вчера он думал, кого бы найти для закупки заморских семян, и вот уже сын господина Мо появился в городе. Это было словно манна небесная.
— Шитоу! — окликнул он. — Готовь экипаж, едем в особняк Чэнь.
Он без колебаний последовал за слугой.
Сына господина Мо звали Чэнь Жэнь — он носил фамилию матери. Ему было всего двадцать четыре года, но из-за частых поездок между Фучжоу и столицей выглядел старше своих лет.
Когда Ши И прибыл в особняк Чэнь, хозяева уже ждали его за столом. Поскольку господин Мо был иностранцем, в доме царили простота и непринуждённость. Все лишь слегка поклонились, и Ши И сразу усадили на почётное место.
Мо Сан улыбнулся:
— Гость — всегда гость, друг мой, не стесняйтесь.
Ши И тоже улыбнулся и не стал отказываться:
— Тогда не буду церемониться.
Все рассмеялись, и Чэнь Юэвэй тихо что-то сказала слугам. Вскоре на стол начали подавать блюда одно за другим, пока он не ломился от яств.
— За знатока провинции! — воскликнул Мо Сан, представив Ши И. Чэнь Жэнь встал и налил ему полную чашу вина: — Благодарю вас за спасение моего сына! Я не знаю, как отблагодарить вас должным образом, но если вам когда-нибудь понадобится помощь — дайте знать. Готов пройти сквозь огонь и воду ради вас!
Ши И улыбнулся:
— Звать меня «знатоком провинции» — слишком официально. Если брат Чэнь не против, пусть называет меня просто младшим братом Ши.
Чэнь Жэнь слегка удивился. Даже не считая того, что Ши И спас его сына, одного лишь его статуса знатока провинции было достаточно, чтобы такое предложение стало для него огромной честью. Он быстро поднял свою чашу:
— Если младший брат Ши не возражает — выпьем вместе!
— Брат Чэнь, выпьем! — ответил Ши И с улыбкой.
На пиру дружба завязывается быстро, особенно когда один из собеседников явно стремится расположить к себе другого. Всего после трёх-четырёх чашек вина Чэнь Жэнь уже запросто называл Ши И «братом».
За трапезой Ши И заговорил о заморских культурах.
Чэнь Жэнь задумался:
— Младший брат интересуется заморской торговлей? По вашим словам, вы будто отлично знакомы с заморскими товарами.
Ши И улыбнулся:
— Не сказать, чтобы отлично. Просто читал кое-какие книги на эту тему.
— Понятно, — кивнул Чэнь Жэнь. — А что именно вы хотели попросить?
Ши И снова улыбнулся:
— Недавно получил поместье на горе Цанъюнь и вдруг подумал: а почему бы не попробовать вырастить там какие-нибудь заморские культуры, просто ради разнообразия? Сегодня как раз услышал, что брат Чэнь занимается морской торговлей в Фучжоу, и осмелился обратиться с просьбой.
— Да что вы! — махнул рукой Чэнь Жэнь. — Пустяки! Если нужны семена — с радостью помогу раздобыть.
Ши И покачал головой:
— Не только семена. Есть культуры, плоды которых растут под землёй, но после варки или запекания становятся сладкими и вкусными. Если у таких растений есть клубни или корневища — их тоже можно посадить.
Едва он договорил, как супруга Чэнь Жэня, госпожа Сюй Лянь, удивилась:
— Вы имеете в виду такой корнеплод — мягкий, рассыпчатый, светло-коричневый, с тонкой кожурой, размером с кулак взрослого мужчины?
Глаза Ши И загорелись:
— Именно! Вы видели такой?
— Видела, — кивнула Сюй Лянь. — Однажды видела, как моряки ели нечто подобное. Сама попробовала — вкус солоноватый, невкусный, поэтому и не думала его сажать.
Она улыбнулась:
— Но если вам нравится — завтра схожу к подруге. Её свекровь плохо жуёт, и, кажется, она привезла с собой несколько таких штук.
Ши И изумился:
— Вы серьёзно?
— Конечно, — удивилась Сюй Лянь, не ожидая такой реакции. — Только не знаю, не съела ли свекровь их уже. Если съела — придётся ждать моего следующего возвращения…
Ши И слегка занервничал. По описанию он почти уверен, что речь идёт именно о картофеле. Если удастся заполучить его сейчас, он сможет начать реализацию своего плана как минимум на полгода раньше. Но что, если клубни уже съели?
Он собрался с мыслями и, несмотря на неловкость, сказал:
— Возможно, это будет дерзостью с моей стороны… но этот корнеплод крайне важен для меня. Не могли бы вы сходить к подруге прямо сейчас?
Просьба была бесцеремонной, но Ши И решил рискнуть. Лучше потерпеть неловкость, чем терять полгода.
Семья Мо Сан ничуть не обиделась.
Сюй Лянь положила палочки:
— Хорошо, это ведь не велика беда. Сейчас схожу.
Ши И тут же встал и поклонился:
— Благодарю вас, сестра!
— Да ничего такого! — все засуетились, помогая ему подняться. Сюй Лянь улыбнулась: — Не волнуйтесь, дорога недалёкая. Может, вы ещё не закончите трапезу, как я вернусь.
— Хорошо, — кивнул Ши И. — Сестра, будьте осторожны.
Сюй Лянь поспешно ушла. Ши И, чувствуя неловкость, поднял чашу и извинился перед остальными:
— Простите за мою поспешность.
— Ничего подобного! — рассмеялся Чэнь Жэнь. — Видно, вы человек прямой и искренний. Такие качества только украшают!
Он помолчал и спросил:
— Только скажите, ради чего вам так срочно понадобился этот… корнеплод?
Ши И подумал и нашёл подходящее объяснение:
— Брат Чэнь, если я не ошибаюсь, то, о чём говорила сестра, называется картофель. В книгах пишут, что он даёт урожай в четыре-пять раз выше, чем пшеница или рис. Если мне удастся разработать метод его выращивания, в будущем при засухах или неурожаях можно будет спасти множество жизней. Поэтому, услышав, что такой корнеплод действительно существует, я испугался, что его уже съели, и потому так разволновался.
— Младший брат великодушен! — воскликнули все в один голос.
Взгляды Чэнь Юэвэй, Чэнь Жэня и остальных изменились: теперь они смотрели на Ши И с глубоким уважением.
— Вы думаете не о себе, а обо всём народе! — сказала Чэнь Юэвэй. — Настоящий пример для всех учёных Поднебесной! Теперь понятно, почему вы стали знатоком провинции — дело не только в учёности!
Ши И скромно ответил:
— Госпожа преувеличивает.
— Нет, нет! — воскликнул Чэнь Жэнь. — Ваше сердце вызывает у меня стыд. Я даже подумал, что вы преследуете личную выгоду… Простите мою подозрительность!
Ши Иа так долго хвалили, что ему ничего не оставалось, кроме как снова поднять чашу и выпить ещё пару кругов.
Когда он уже начал слегка подпитываться, вернулась Сюй Лянь с корзинкой. В ней лежали две картофелины с зелёными ростками.
— К счастью, эти две ещё не съели! — сказала она. — Хотя говорят, что проросшие такие корнеплоды ядовиты. Подойдут ли они вам?
— Подойдут! — Ши И крепко сжал картофелины и улыбнулся. Всё происходило так легко и быстро, что казалось нереальным. По его знаниям, картофель должен был появиться в его родной стране лишь в эпоху Мин, а здесь он встретил его на много веков раньше! Это был настоящий подарок судьбы, и он не собирался упускать шанс.
— Сестра оказала мне огромную услугу! — сказал он. — В будущем, если вам что-то понадобится — обращайтесь, я обязательно отплачу!
Сюй Лянь махнула рукой:
— Вы слишком серьёзны. Вы спасли моего сына — этого достаточно.
Ши И ничего не ответил, лишь внимательно посмотрел на неё и запомнил этот долг.
После этого все снова уселись за стол. После случившегося атмосфера стала ещё теплее, и даже малыш Чэнь Циюй радостно забулькал и запел.
Вечером, покидая особняк Чэнь, Ши И позволил себе выпить больше обычного. По дороге домой он вырвался на обочине, и Шитоу еле дотащил его до экипажа.
— Почему сегодня так много выпили, молодой господин? — ворчал Шитоу. — Даже дома с господином и госпожой никогда столько не пили!
Ши И улыбнулся:
— Они оказали мне большую услугу. Хотелось, чтобы они почувствовали себя желанными гостями.
Шитоу усадил его в экипаж, и Ши И громко икнул.
— Сидите спокойно, молодой господин, скоро будем дома.
— Хорошо, — кивнул Ши И, прижимая к груди картофелины. Эта неожиданная находка вскружила ему голову. Он вспомнил, что картофель в его мире появился лишь в эпоху Мин, а здесь он получил его задолго до этого. Если представится возможность, он непременно отправится в морское путешествие.
Но пока… он посмотрел на картофелины и улыбнулся. Это дар небес, и он не имел права его растратить.
С этими мыслями он провалился в сон.
Очнулся он лишь на следующий день в полдень. В панике он начал искать картофелины.
— Молодой господин, что случилось? — спросил Шитоу.
— Где картофель, который я вчера принёс?
— Картофель? — удивился Шитоу. — Вы про те два круглых предмета?
Ши И кивнул.
— Должно быть, они у вас под подушкой, — усмехнулся Шитоу. — Не знаю, о чём вы думали вчера, но крепко держали их в руках и не отдавали.
Ши И улыбнулся, не оправдываясь:
— Готовь экипаж. Едем в поместье на горе Цанъюнь.
— Сейчас? — удивился Шитоу. — Но ведь через четыре дня дворцовые экзамены!
Глаза Ши И блеснули:
— Ничего страшного. Мы вернёмся через два дня.
Когда он вновь вернулся в столицу, прошло куда больше двух дней.
Накануне дворцовых экзаменов, под вечер, Ши И поспешно прибыл из поместья на горе Цанъюнь.
Фань Чжэюй сидел во дворе на каменной скамье и насмешливо заметил:
— Ещё бы день — и ты стал бы первым в истории империи Цзин, кто пропустил дворцовые экзамены!
— Немного задержался, — улыбнулся Ши И, садясь напротив. — Почему сегодня ужинаешь во дворе?
— Уже несколько дней так, — ответил Фань Чжэюй, обмахиваясь бумажным веером.
Перед ним стояли куриный бульон, рыбный суп, суп из черепахи и самая скромная еда — маленькая чашка белой каши.
Ши И усмехнулся:
— Решил заняться оздоровлением?
Му Синчэнь, стоявший рядом, пояснил:
— Да уж, несколько дней как живот расстроился. Вчера даже собирался идти на экзамены голодным, но к вечеру не выдержал и велел поварихе приготовить хоть что-нибудь жидкое.
Его слова явно были подколкой.
Как и ожидалось, Фань Чжэюй потемнел лицом:
— Мелкий мерзавец! С ними невозможно иметь дела! — и, схватив свою чашку каши, ушёл в дом.
Остальные трое рассмеялись и принялись расспрашивать Ши И о том, чем он занимался в поместье.
http://bllate.org/book/9492/861956
Готово:
